Obtener patentes para su tecnología puede ser crucial para ganar cuota de mercado, mantener la ventaja competitiva y asegurar la financiación necesaria para establecer y hacer crecer su negocio. Cuanto más llamen la atención sus productos y servicios entre la competencia y los posibles inversores, más importantes serán las patentes. Las patentes son una forma de protección legal para los activos intelectuales de su negocio, y cada patente puede servir tanto como espada como escudo. Una patente puede ser lo primero que se le ocurra para proteger sus ideas, pero las patentes pueden resultar confusas al principio. Echemos primero un breve vistazo a la categoría más amplia de la propiedad intelectual y luego analicemos los diferentes tipos de patentes.
La propiedad de los objetos físicos es relativamente sencilla. Si usted es el único propietario de su coche, alguien que lo coja sin su permiso estaría robando. Otras personas pueden tener coches idénticos, de la misma marca y modelo, del mismo color, pero no tendrían su coche específico.
Sin embargo, una idea no tiene esas limitaciones. Las ideas se pueden compartir. La información se puede copiar. Dos personas pueden poseer la misma información al mismo tiempo y, por lo tanto, tener la misma idea. Una idea que usted tiene podría ser tomada por un competidor y utilizada para obtener una ventaja frente a su empresa. Y ahí es donde entra en juego la ley de propiedad intelectual. Si bien una idea en sí misma no está protegida, los frutos de las ideas (como las obras creativas, el fondo de comercio y las tecnologías basadas en los conocimientos propios) pueden protegerse si se toman las medidas adecuadas en el momento oportuno.
La propiedad intelectual en los Estados Unidos abarca cuatro categorías amplias: patentes, marcas registradas, derechos de autor y secretos comerciales, y las empresas utilizan habitualmente las cuatro formas para proteger su base de conocimientos. Una patente protege las invenciones, de modo que, mientras la patente esté en vigor, el titular de la misma tiene «el derecho de impedir que otros fabriquen, utilicen, ofrezcan para la venta o vendan la invención». Una patente tiene por objeto proteger algo nuevo, ya sea un invento completamente nuevo o una mejora de uno ya existente. Los inventores desarrollan nuevas tecnologías y, como recompensa por dar a conocer su invento al público en una solicitud de patente, pueden obtener derechos exclusivos sobre sus inventos durante un tiempo determinado.
La ley reconoce tres tipos de patentes. Una patente de utilidad protege ideas funcionales, como un nuevo proceso o un tipo de máquina mejorado. Las nuevas patentes de utilidad tendrán una vigencia de veinte años a partir de la fecha de presentación de la patente, y luego cualquiera podrá utilizar libremente la información patentada sin el permiso del inventor. Cuando la mayoría de la gente piensa en una patente, probablemente piensa en una patente de utilidad, pero otros tipos de patentes también son útiles.
Mientras que una patente de utilidad protege el funcionamiento de algo, una patente de diseño protege su aspecto. Una patente de diseño de Apple acabó provocando la famosa (o infame) batalla legal entre Apple y Samsung por las esquinas redondeadas. Dado que el aspecto (dentro de ciertas restricciones) puede patentarse (como el aspecto de un dispositivo inteligente o su interfaz de usuario), muchas empresas diseñan sus productos para que tengan un aspecto distintivo y, por lo tanto, patentable. Las nuevas patentes de diseño tienen una vigencia de quince años a partir de la fecha en que se concede la patente de diseño.
El último tipo de patente es la patente vegetal, que cubre el desarrollo de un nuevo tipo de planta. La planta debe poder reproducirse asexualmente (lo que significa que los descendientes son genéticamente idénticos a la planta madre). Las patentes de plantas tienen una vigencia de veinte años y son importantes protecciones legales para empresas agrícolas como Monsanto. Sin las patentes de plantas, algunos tipos de desarrollo agrícola no serían rentables, ya que cualquiera podría simplemente obtener semillas de la planta y cultivar de forma gratuita lo que la empresa había dedicado tiempo y esfuerzo a diseñar.
El derecho de propiedad intelectual es un ámbito en el que es recomendable contar con asesoramiento jurídico. Hay que tener cuidado con la forma en que se comparten las ideas con otros, y la solicitud de patente debe presentarse dentro de un plazo determinado, por lo que esperar demasiado tiempo puede suponer la pérdida de los derechos. En general, para solicitar la protección de una patente en los Estados Unidos, hay que presentar la solicitud en el plazo de un año desde cualquier divulgación pública, lanzamiento, comercialización, oferta de venta o venta de un producto o servicio que incorpore la invención. Otras jurisdicciones, como Europa y China, tienen normas más estrictas y, dependiendo del tipo de invención, exigen presentar una solicitud de patente antes de divulgarla. Aunque algunos aspectos de la ley de propiedad intelectual pueden parecer sencillos, a menudo no es tan clara, y cuando está en juego la base de su empresa, el asesoramiento de expertos puede ser fundamental para garantizar que sus ideas estén debidamente protegidas.
