La vía rápida: uso de la cadena de bloques para rastrear productos a lo largo de la cadena de suministro

Muchas empresas necesitan una sólida trazabilidad de la cadena de suministro. Para los retos de trazabilidad más frecuentes, la cadena de bloques puede ofrecer una solución formidable.

Aplicaciones en el mundo real

El uso de la cadena de bloques para rastrear productos es especialmente prometedor para determinados sectores, como el alimentario, el de la moda y el de los productos regulados.

Industria alimentaria

La trazabilidad de la cadena de suministro es fundamental en muchos sectores, pero podría decirse que en ninguno tanto como en la industria alimentaria, donde la preocupación por la contaminación, la adulteración intencionada y el bioterrorismo está siempre presente.

Las aplicaciones más prometedoras en la industria alimentaria consisten en llevar a cabo retiradas de productos y garantizar la satisfacción de los consumidores en el caso de los productos perecederos.

1. Retiradas de alimentos y retiradas del mercado

Algunas de las claves para detener con éxito los brotes de enfermedades transmitidas por los alimentos mediante protocolos de trazabilidad alimentaria son la precisión y la rapidez en la obtención de la información de seguimiento y la imposibilidad de que terceros manipulen dicha información. Las empresas que logran la máxima precisión y rapidez en las retiradas de productos mediante la implementación de mejoras en la investigación pueden reducir los costes de las retiradas, la pérdida de beneficios y el daño a su reputación y, en el caso de las retiradas de alimentos, salvar vidas. Entra en escena el blockchain.

En respuesta a una serie de brotes devastadores de E. coli en lechuga romana, así como en huevos y cereales para el desayuno contaminados con salmonela en 2018, Walmart decidió aprovechar la tecnología blockchain para aumentar la seguridad de su suministro de alimentos.¹  Walmart describe la industria del suministro alimentario como una que emplea con frecuencia un sistema de seguimiento en papel para la cadena de suministro, lo que puede provocar retrasos y callejones sin salida en el seguimiento de los alimentos contaminados.²  Walmart invitó a sus proveedores a abandonar el rastro de papel y unirse al programa blockchain de Walmart.

Hoy en día, Walmart puede rastrear una lechuga desde una tienda hasta la granja donde fue cultivada por el agricultor en solo unos segundos.³  De hecho, Walmart rastrea más de 500 productos alimenticios utilizando blockchain y, en 2020, fue capaz de proporcionar a los investigadores de la FDA información detallada sobre el origen de una posible contaminación en menos de una hora, lo que supone una reducción espectacular con respecto a los siete días que solía tardar este proceso.⁴  Este año, Walmart acordó con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos poner en marcha un programa piloto para rastrear los alimentos importados.⁵

A medida que el uso de la cadena de bloques se vaya generalizando, los minoristas aumentarán su capacidad para determinar con exactitud qué lote de productos deben retirar cuando surja un problema. Como resultado, en sus acuerdos de suministro con minoristas y distribuidores, es posible que un fabricante desee abordar el alcance de los gastos de retirada y los reembolsos de forma diferente, a diferencia de las retiradas sin el uso de la cadena de bloques, en las que las partes prevén una falta de claridad en cuanto a los lotes de productos que deben retirarse.   

2. Productos perecederos

El trayecto de un producto perecedero desde el país de origen hasta su destino final puede ser largo y difícil de rastrear. Como resultado, algunas empresas recurren a la cadena de bloques para rastrear los productos con el fin de garantizar que los usuarios finales reciban un producto de origen responsable con una vida útil amplia. 

IBM Food Trust es un ejemplo de solución híbrida de cadena de bloques que permite a los socios de la cadena de suministro compartir de forma segura información de seguimiento relacionada con los suministros de alimentos perecederos.⁶  IBM Food Trust tiene como objetivo mejorar la seguridad y la frescura de los alimentos, identificar las ineficiencias de la cadena de suministro, minimizar los residuos, mejorar la reputación de la marca y, en última instancia, añadir valor a los resultados de la empresa. La cadena europea de supermercados Carrefour utiliza IBM Food Trust para rastrear los pollos desde la granja hasta la tienda. En 2019, Carrefour informó de que sus pollos rastreados mediante blockchain superaron a otros pollos en crecimiento de ventas.⁷

Carrefour atribuye el aumento de las ventas a la cadena de bloques, ya que esta garantiza a los clientes la calidad de los artículos que compran y les ayuda a evitar productos con organismos modificados genéticamente, antibióticos o pesticidas.⁸  De hecho, Carrefour etiqueta determinados productos, como tomates, naranjas, leche fresca microfiltrada y queso Rocamadour, con códigos QR que permiten a los consumidores conocer el origen de sus alimentos tomando una foto del código QR con sus teléfonos inteligentes.⁹  

Industria de la moda

El seguimiento integral que ofrece la cadena de bloques podría ser especialmente beneficioso para la cadena de suministro de ropa. Las cadenas de suministro de ropa suelen parecerse menos a una línea recta y más a una red, ya que suelen abarcar muchos países de todo el mundo y contienen múltiples fuentes de materias primas, múltiples fábricas que procesan las materias primas, múltiples fabricantes de ropa subcontratados y una compleja red de distribución. Como resultado, los fabricantes de ropa tienen dificultades para determinar el origen de cada parte de su producto.  Determinar la responsabilidad de un lote de botones defectuosos en una línea de camisas de vestir podría ser una tarea titánica sin la tecnología blockchain.

La supervisión completa de la producción de productos de moda mediante una solución blockchain puede ayudar a las empresas a determinar exactamente en qué punto de la cadena de suministro se ha dañado un producto, ya que les permite rastrear los componentes hasta el proveedor original. En caso de retirada del mercado, la tecnología blockchain puede ayudar a identificar qué componentes defectuosos se incorporaron a qué productos finales, de modo que los fabricantes puedan emitir retiradas de forma rápida y precisa.

Otra ventaja de utilizar la cadena de bloques para la gestión de la cadena de suministro global es la capacidad de gestionar y realizar un seguimiento de los plazos de las materias primas y los subcomponentes en el proceso de producción. Los sistemas de gestión de la cadena de suministro pueden configurarse para supervisar y generar notificaciones y actualizaciones de programación basadas en las actualizaciones de la cadena de bloques, con el fin de ayudar a los fabricantes y distribuidores con los plazos de producción y distribución y las proyecciones de costes.

Sectores regulados

El seguimiento de los productos a lo largo de la cadena de suministro puede ayudar a las empresas a cumplir con la legislación aplicable. Por ejemplo, en noviembre de 2013, el Congreso promulgó la Ley de Calidad y Seguridad de los Medicamentos, que exige a los miembros de la cadena de suministro de medicamentos realizar un seguimiento y rastreo de determinados medicamentos recetados.¹⁰  El 4 de mayo de 2020, Merck informó de que, junto con IBM, KPMG y Walmart, había completado un programa piloto de la FDA diseñado para evaluar la utilidad de una cadena de bloques consorciadapara proteger la integridad de los productos farmacéuticos. Según Merck, el programa piloto fue un éxito y las cadenas de suministro farmacéuticas pueden utilizar la cadena de bloques para ayudar a cumplir los requisitos de seguimiento y localización de la FDA.¹¹

Además, la Ley contra el Bioterrorismo de 2002 y la Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria de 2011 exigen la trazabilidad de los alimentos. Los fabricantes pueden encontrar útiles las soluciones blockchain para cumplir también estos requisitos de trazabilidad.

Desafíos del rastreo y soluciones blockchain

Sistemas digitales heredados no integrados. Inclusosi una empresa ya utiliza un sistema digital para el seguimiento de productos, es posible que ese sistema no se integre con los diferentes sistemas digitales utilizados por otros miembros de la cadena de suministro correspondiente. Afortunadamente, la cadena de bloques puede situarse por encima de estas aplicaciones empresariales y proporcionar la conexión entre ellas. La cadena de bloques puede integrar sistemas de planificación de recursos empresariales, sistemas de gestión de relaciones con los clientes, sistemas de gestión de almacenes y sistemas de ejecución de la fabricación para aumentar la transparencia de la cadena de suministro y reducir el coste del seguimiento de productos y la elaboración de informes.¹²

Registros inconsistentes y duplicados. Debido a que las empresas de una cadena de suministro tienden a mantener sus propios registros utilizando bases de datos centralizadas, estas empresas suelen tener copias duplicadas o registros incoherentes relacionados con la misma transacción. Por el contrario, la cadena de bloques almacena información en un inmutable, descentralizado libro mayor accesible para todos los miembros de la cadena de suministro. Esta estructura permite a todos los miembros de la cadena de suministro tener acceso a los mismos datos y confiar en que estos son precisos. En última instancia, las empresas pueden utilizar la cadena de bloques para reducir los costes asociados a la conciliación de registros en toda la cadena de suministro.

Determinación de las causas fundamentales. Para identificar la escasez y los defectos de los productos, las empresas suelen auditar a sus socios de la cadena de suministro. Sin embargo, aunque las auditorías ayudan a determinar si existe un problema, no son tan eficaces a la hora de determinar la causa fundamental de ese problema.  Por ejemplo, una auditoría del inventario de un almacén podría revelar la falta de un producto, pero es posible que no revele la razón por la que ese producto ha desaparecido. ¿Acaso un almacenista colocó el producto en un lugar equivocado después de que llegara al almacén? ¿Cometió un empleado del almacén un error al realizar el seguimiento de las cantidades de productos? 

La participación de todos los miembros de una cadena de suministro en una solución blockchain ayudaría a determinar la causa raíz, ya que el proceso blockchain añade una marca de tiempo a cada transacción introducida en la cadena de bloques y el historial de transacciones es inmutable. La tecnología blockchain puede proporcionar automáticamente visibilidad en todas las etapas de la cadena de suministro, lo que permite reducir los costes de las auditorías presenciales, que requieren mucha mano de obra.

El uso del IoT para superar los errores humanos y las conductas indebidas

Una de las limitaciones de la cadena de bloques es que, si bien los datos que contiene son seguros, dichos datos no están necesariamente libres de errores humanos o conductas indebidas. Es decir, cuando una persona introduce datos en la cadena de bloques, puede introducir información incorrecta de forma accidental o maliciosa. El uso del Internet de las cosas («IoT») para vincular los datos derivados del mundo físico directamente con el mundo digital reduce el riesgo de datos incorrectos causados por la intervención humana, ya que ningún ser humano introduce datos en la cadena de bloques. 

El IoT se refiere a la red de objetos físicos del mundo real conectados a Internet a través de sensores, software y otras tecnologías integradas o conectadas de otro modo a dichos objetos físicos. El IoT transfiere datos relacionados con los objetos físicos a través de Internet y, por lo tanto, complementa perfectamente a la cadena de bloques cuando se trata de rastrear productos. 

Un uso potencial del IoT para el rastreo es adjuntar etiquetas inteligentes a los materiales a medida que avanzan por la cadena de suministro para garantizar la trazabilidad de dichos materiales después de su procesamiento o después de su combinación con otros materiales.