Tercera oleada de innovación y patentes en vehículos con pilas de combustible de hidrógeno
Con los vehículos eléctricos de pasajeros dominando las noticias sobre automoción, es fácil olvidar que el desarrollo de vehículos con pilas de combustible de hidrógeno sigue siendo un componente clave de los esfuerzos de descarbonización del sector automovilístico, especialmente para los vehículos pesados que requieren una densidad energética mayor que la que suelen proporcionar las baterías por sí solas. El desarrollo de los vehículos de pila de combustible ha sido lento, debido en gran medida a una combinación de altos costes de fabricación de las pilas de combustible, la falta de infraestructura de repostaje de hidrógeno y el alto coste y la baja producción de hidrógeno verde (hidrógeno producido utilizando energía renovable). Sin embargo, dado que se espera que los costes de fabricación disminuyan con la escala y que la infraestructura aumente con la adopción, las empresas siguen invirtiendo fuertemente en la tecnología de pilas de combustible.
A corto plazo, resultan especialmente prometedores los vehículos híbridos eléctricos/de pila de combustible de hidrógeno, que utilizan la pila de combustible para cargar la batería y, de este modo, aumentar la autonomía del vehículo. La empresa británica Tevva ha anunciado recientemente el lanzamiento de un camión eléctrico/de pila de combustible de hidrógeno con una autonomía de 500 km (310 millas). El mes pasado, Volvo Trucks informó de que ofrecerá camiones eléctricos/de pila de combustible a finales de esta década, con una autonomía de hasta 1000 km (621 millas), utilizando pilas de combustible fabricadas por Cellcentric, una empresa conjunta con Daimler Truck que se creó a principios de 2021.
De hecho, según un informe reciente de la Organización Mundial de la Propiedad Intelectual (OMPI), las solicitudes de patentes sobre pilas de combustible están experimentando un tercer auge, con un número de solicitudes que supera al registrado a mediados de la década de 1980 y principios de la de 2000.
China, Japón y Alemania lideran el mundo en la presentación de solicitudes de patentes relacionadas con esta tecnología.
Las conclusiones principales del informe de la OMPI incluyen:
- Los 30 principales actores en el sector de las pilas de combustible para el transporte representaban el 40 % del conjunto de datos sobre patentes, y su participación abarca no solo productos finales específicos, sino también la fabricación de elementos básicos.
- A diferencia de lo que ocurre en el sector de los vehículos eléctricos, los nuevos actores compiten con los líderes de los últimos años, y varias pequeñas empresas se encuentran entre los principales solicitantes de patentes.
- Las solicitudes de patentes de vehículos con pilas de combustible por parte de universidades e instituciones de investigación han aumentado en los últimos años, siendo las universidades chinas las más activas en este campo (las principales solicitantes son la Academia China de Ciencias, la Universidad de Tsinghua y la Universidad de Jilin).
- La mayoría de las solicitudes de patentes de pilas de combustible se refieren a pilas de combustible de membrana de intercambio protónico (PEM), el mismo tipo que se utiliza habitualmente en aplicaciones automovilísticas.
Si las solicitudes de patentes sirven de indicio, tanto los actores consolidados como los recién llegados a la industria automotriz coinciden con el análisis de la OMPI de que las pilas de combustible de hidrógeno son «una solución viable para descarbonizar un sector del transporte que actualmente es responsable de una cuarta parte de las emisiones directas de CO2 procedentes de combustibles fósiles».
