El anzuelo: ¿Pueden las ligas o equipos deportivos profesionales firmar acuerdos NIL con deportistas universitarios?
¿Dónde está el límite entre un acuerdo NIL permisible y un "pay for play" inadmisible cuando se trata de equipos profesionales que ofrecen acuerdos NIL?
Los acuerdos sobre nombre, imagen y semejanza (NIL) entre estudiantes-deportistas universitarios y empresas patrocinadoras han acaparado los titulares de los últimos meses. La lista de patrocinadores corporativos incluye grandes empresas de Fortune 500, pequeños comercios locales y todo lo demás. Incluso equipos y ligas deportivos profesionales han empezado a firmar acuerdos NIL con deportistas universitarios.
Aunque la idea de que los estudiantes-deportistas puedan beneficiarse de su NIL se ha convertido en algo incontrovertido, sigue habiendo serias dudas sobre hasta dónde pueden llegar estos acuerdos, especialmente en el caso de los acuerdos con ligas y equipos deportivos profesionales, sin entrar en conflicto con la prohibición de "pagar por jugar" de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) y las leyes estatales.
Sin un marco federal, las legislaturas estatales, la NCAA y las universidades individuales se han encargado de desarrollar y aplicar sus propias leyes y reglamentos sobre el NIL, creando un sistema de "mosaico". Aunque las leyes estatales, así como la política "provisional" de la NCAA en materia de NIL, permiten a los estudiantes-atletas beneficiarse del uso de su NIL, las compensaciones que constituyen "pago por jugar" siguen estando estrictamente prohibidas por los estatutos de la NCAA.
Hasta ahora, ni las leyes estatales ni las directrices de la NCAA han prohibido específicamente los acuerdos NIL de estudiantes-atletas con ligas o equipos deportivos profesionales. Además, para la gran mayoría de las ligas deportivas, parece que un simple acuerdo NIL, en el que el estudiante-atleta no participa en una competición profesional, no suscitaría ningún problema de "pago por juego" de la NCAA o de las leyes estatales.
En consecuencia, numerosos equipos deportivos profesionales han empezado a aprovechar los acuerdos NIL con fines publicitarios y promocionales. Recientemente, los Chicago White Sox han puesto en marcha su propio programa NIL, denominado CHISOX Athlete, y han fichado a ocho atletas universitarios que representan a diferentes universidades y deportes, como el fútbol femenino, el baloncesto masculino y el voleibol femenino.
Los Florida Panthers han firmado acuerdos NIL con estudiantes-atletas de Florida Atlantic University para que estos aparezcan en partidos y eventos de los Panthers, firmen autógrafos y trabajen con los equipos de medios digitales y sociales del equipo.
Los Atlanta Braves también han contratado a la gimnasta Rachel Baumann, de la Universidad de Georgia, y al quarterback Jordan Yates, de Georgia Tech, para hacer publicidad de su equipo. Incluso los equipos deportivos de ligas menores han utilizado acuerdos NIL para atraer aficionados al estadio. Los Reno Aces, equipo de béisbol triple A afiliado a los Arizona Diamondbacks, se han asociado con cuatro jugadores de fútbol americano del Nevada Wolf Pack, pagándoles para que asistan a los partidos e interactúen con los aficionados.
Estos acuerdos están permitidos en el actual sistema NIL porque los estudiantes-atletas implicados reciben una compensación únicamente por su promoción del equipo, en lugar de competir para el equipo a título profesional. Dado que los estudiantes-atletas contratados por los equipos mencionados ni siquiera practican el deporte que practica el equipo que paga, no se plantea ningún problema plausible de "pago por jugar".
Sin embargo, si un deportista de la NCAA firma un contrato para competir a nivel profesional, perderá su derecho a competir a nivel universitario. La restricción de la NCAA sobre el "pago por jugar" (en concreto, el Reglamento 12.1.2(b) de la NCAA) prohíbe además a los estudiantes-atletas firmar cualquier contrato que estipule que el estudiante-atleta competirá profesionalmente con el equipo en el futuro, por ejemplo, una vez agotados sus años de elegibilidad de la NCAA. La firma de un contrato de este tipo también infringiría las normas de muchas ligas deportivas profesionales y subvertiría los sistemas de reclutamiento de nivel inicial utilizados por las ligas.
No obstante, los equipos y las ligas profesionales podrían explorar la posibilidad de aprovechar los acuerdos sobre el NIL como herramienta para reclutar a deportistas universitarios que participen en su deporte. Aunque el objetivo principal de un acuerdo del NIL es utilizar el NIL del estudiante-atleta para promocionar el equipo o la liga, los acuerdos del NIL también podrían estructurarse cuidadosamente como una forma informal de establecer una buena relación entre el jugador y el equipo o la liga, con la esperanza de que dicha relación pueda influir en las decisiones del jugador después de la universidad.
Tal uso tendría sentido lógico; sin embargo, hay dos problemas importantes que obstaculizan su adopción generalizada. En primer lugar, los estatutos de la NCAA, las leyes estatales y las normas de muchas ligas profesionales prohíben que un acuerdo obligue al jugador a competir profesionalmente para un equipo concreto. Como resultado, no hay certeza de que el enfoque tenga éxito en última instancia, incluso si se redacta cuidadosamente. En segundo lugar, este uso de los acuerdos NIL es más beneficioso cuando los deportistas tienen a su disposición opciones profesionales alternativas, como ser agentes libres sin restricciones en el mercado abierto, capaces de firmar con cualquier equipo que deseen. Todas las grandes ligas deportivas profesionales de Estados Unidos utilizan un proceso de selección de jugadores de nivel inicial en el que los equipos se turnan para elegir a los jugadores. Una vez que un equipo elige a un jugador, ese equipo tiene el derecho exclusivo de firmar un contrato con él: ningún otro equipo puede ofrecerle un contrato. Esta exclusividad limita en gran medida cualquier efecto potencial de reclutamiento de un acuerdo NIL entre un estudiante-atleta y una liga o equipo profesional.
Estas dos preocupaciones suponen verdaderos obstáculos para los principales equipos y ligas deportivos profesionales que podrían utilizar el NIL como elemento de contratación profesional. Aun así, existen algunos casos en los que los acuerdos NIL podrían servir para atraer al jugador a una liga o equipo profesional (siempre que dichos acuerdos estén permitidos por las normas aplicables de la liga).
En situaciones en las que operan múltiples ligas profesionales dentro del mismo deporte, un jugador podría ser reclutado por un equipo de cada liga, obligando al jugador a elegir en qué liga participar. Con el regreso en 2022 de la USFL, la presencia adicional de la XFL, así como la capacidad de la Canadian Football League para reclutar a jugadores de fútbol de la NCAA nacidos o criados en Canadá, el fútbol profesional podría encontrarse pronto en una situación en la que los jugadores jóvenes tengan opciones legítimas en cuanto a dónde podrían firmar, y un acuerdo NIL podría tener un impacto persuasivo en ese sentido. Un escenario similar de "elección" se presenta cuando un atleta universitario tiene la opción de practicar dos deportes a nivel profesional (véase, por ejemplo, la elección de Kyler Murray de jugar al fútbol en lugar de al béisbol, habiendo sido reclutado por los Arizona Cardinals de la NFL y los Oakland Athletics de la MLB).
Además, los equipos de la NHL parecen tener una vía estrecha para utilizar los acuerdos NIL como herramienta para atraer talentos universitarios. Mientras que los jugadores universitarios de béisbol, fútbol y baloncesto pueden ser drafteados a lo largo de sus carreras universitarias, la NHL tiene una edad límite para poder ser drafteado. Para los jugadores de hockey norteamericanos, los equipos de la NHL sólo pueden reclutar a jugadores menores de 20 años. Como resultado, un jugador norteamericano de hockey de la NCAA que tenga 20 años o más es técnicamente tanto un estudiante-atleta como un agente libre sin restricciones de la NHL. En el mercado abierto, en el que no se aplican las limitaciones del draft y en el que todos y cada uno de los equipos tienen la capacidad de fichar a un jugador, una relación NIL entre un jugador y un equipo podría tener cierta influencia en el lugar en el que ese jugador ficha, siempre que dicha relación no infrinja las normas de la NHL o el convenio colectivo.
El panorama jurídico en torno a los acuerdos NIL sigue desarrollándose y sigue siendo incierto en muchos aspectos. Por ahora, parece que un equipo deportivo profesional o una liga que intente aprovechar un acuerdo NIL como pseudo-herramienta de reclutamiento está permitido siempre y cuando se elabore cuidadosamente para garantizar el cumplimiento de todas las normativas aplicables de la NCAA y las leyes estatales, así como cualquier normativa de la liga potencialmente aplicable.
El autor agradece a Nick Covek, colaborador de verano de 2022, su ayuda en este artículo.
Este artículo apareció originalmente en Business of College Sports el 26/9/22 y ha sido reproducido aquí con permiso.
