Las nuevas regulaciones sobre el hidrógeno ponen de manifiesto la necesidad de proteger la propiedad intelectual
Este artículo se volvió a publicar en Law360 el 26 de febrero de 2024.
En el dinámico mundo de las energías renovables, la tecnología del hidrógeno se erige como uno de los principales pilares del progreso sostenible.
Sin embargo, la introducción de nuevas regulaciones sobre el hidrógeno, como la propuesta de crédito fiscal para la producción de hidrógeno limpio recientemente publicada por el Servicio de Impuestos Internos en virtud del artículo 45V de la Ley de Reducción de la Inflación, está provocando un cambio radical en el sector, lo que pone de relieve la importancia crítica de la protección de la propiedad intelectual.
Las regulaciones volvieron a ser objeto de atención con la propuesta de directrices para aclarar cuándo se aplica el crédito fiscal por parte del Departamento del Tesoro de los Estados Unidos y el IRS el 22 de diciembre de 2023.
Estas regulaciones están dando forma al marco de desarrollo de las tecnologías del hidrógeno y son igualmente aplicables a todas las empresas de este sector, grandes y pequeñas. Las empresas con recursos suficientes pueden adaptarse rápidamente a los cambios normativos y crear de forma agresiva sus carteras de propiedad intelectual para aprovechar esta nueva desgravación fiscal.
Se recomienda a todos los innovadores en este campo que desarrollen su propia estrategia personalizada para proteger su tecnología de hidrógeno y aprovechar estas nuevas ventajas gubernamentales.
Aquí exploraremos cómo estas nuevas regulaciones están remodelando el panorama competitivo y por qué garantizar los derechos de propiedad intelectual es ahora un campo de batalla vital para todos los actores del sector del hidrógeno. Profundizaremos en las estrategias que pueden ayudar a las empresas de todos los tamaños a navegar por este nuevo entorno regulatorio y aprovechar las oportunidades que presenta en la era de la energía del hidrógeno.
El crédito fiscal para la producción de hidrógeno limpio previsto en la sección 45V de la IRA de 2022 es el ejemplo más reciente de los incentivos que ofrece el Gobierno federal a las empresas para que generen el denominado hidrógeno verde, que se produce utilizando fuentes de energía renovables.
La IRA define específicamente el hidrógeno verde como aquel hidrógeno producido en cuyo proceso las emisiones de gases de efecto invernadero no superan los 4 kilogramos de dióxido de carbono equivalente, o CO2e, por kilogramo de hidrógeno.
En virtud del artículo 45V(b)(2), la IRA organiza los créditos fiscales en cuatro niveles, en los que se concede un mayor crédito fiscal a las empresas que producen formas más limpias de hidrógeno:
(i) si la tasa de emisiones de GEI durante el ciclo de vida no es superior a 4 kilogramos de dióxido de carbono equivalente (CO2e) por kilogramo de hidrógeno, y no inferior a 2,5 kilogramos de CO2e por kilogramo de hidrógeno, entonces el porcentaje aplicable [del crédito fiscal] es del 20 %;
(ii) si la tasa de emisiones de GEI durante el ciclo de vida es inferior a 2,5 kilogramos de CO2e por kilogramo de hidrógeno, y no inferior a 1,5 kilogramos de CO2e por kilogramo de hidrógeno, entonces el porcentaje aplicable [del crédito fiscal] es del 25 %;
iii) si la tasa de emisiones de GEI durante el ciclo de vida es inferior a 1,5 kilogramos de CO2e por kilogramo de hidrógeno, y no inferior a 0,45 kilogramos de CO2e por kilogramo de hidrógeno, el porcentaje aplicable [del crédito fiscal] será del 33,4 %; y
(iv) si la tasa de emisiones de GEI durante el ciclo de vida es inferior a 0,45 kilogramos de CO2e por kilogramo de hidrógeno, el porcentaje aplicable [del crédito fiscal] será del 100 %.
De estos niveles se desprende claramente que existe un gran incentivo para que las empresas generen energía de hidrógeno produciendo la menor cantidad posible de emisiones de carbono.
Dados los incentivos fiscales para producir energía de hidrógeno más ecológica, las empresas confían cada vez más en mejorar o cambiar la tecnología subyacente que se utiliza para producir la energía de hidrógeno con el fin de que el proceso de producción sea más limpio. Muchas empresas ya están aumentando sus rondas de financiación basándose en mejoras relacionadas con el proceso de electrólisis en sí mismo o con cualquier otra etapa del proceso de producción de hidrógeno que pueda utilizarse para generar hidrógeno verde con una baja tasa de emisión de CO2e para obtener el crédito fiscal por producción de hidrógeno limpio.
Al igual que el cambio de perspectiva de las empresas de energía solar que se han adentrado en el sector de las baterías, los incentivos para producir hidrógeno verde han convertido a las empresas productoras de hidrógeno en empresas tecnológicas que siguen mejorando sus innovaciones y procesos de producción de hidrógeno. Estas mejoras suelen implicar a ingenieros de alto nivel que resuelven problemas, desde cuestiones relacionadas con la creación de plantas de producción de hidrógeno, hasta problemas con el proceso de generación de hidrógeno, pasando por retos para generar hidrógeno de la forma más eficiente posible.
Es probable que estas mejoras impliquen innovaciones que se complementen entre sí con el tiempo, de modo que las empresas de producción de hidrógeno estén pasando a ser empresas tecnológicas, similares a las empresas de otros ámbitos tecnológicos, como la inteligencia artificial o la computación cuántica.
Con la transición de las empresas productoras de hidrógeno a empresas tecnológicas, la propiedad intelectual cobrará mayor importancia a medida que las empresas determinen nuevas formas de crear hidrógeno verde de manera eficiente. Crear las mayores plantas de producción de hidrógeno ya no será suficiente para ser considerada la empresa productora de hidrógeno más exitosa.
En cambio, las empresas que perdurarán o que tendrán más éxito se centrarán en crear plantas de generación de hidrógeno que produzcan hidrógeno de la forma más eficiente posible.
Como lo demuestra el éxito mencionado anteriormente, estas eficiencias a menudo se originarán en nuevas tecnologías que, con toda seguridad, implicarán innovaciones protegibles. Si las empresas no obtienen la protección de una patente para ayudar a proteger estas innovaciones de manera oportuna, otras empresas podrían beneficiarse de los costos de investigación y desarrollo de las innovaciones y simplemente copiar la tecnología para sus propios fines.
La transición a una empresa tecnológica sin una estrategia clara en materia de propiedad intelectual conlleva riesgos inherentes que tanto las pequeñas como las grandes empresas deben y pueden evitar. Por ejemplo, es posible que las pequeñas empresas no dispongan de los recursos necesarios para construir las grandes plantas que pueden tener las empresas más grandes. En su lugar, las pequeñas empresas pueden competir creando tecnología más eficiente o que les permita optar a las desgravaciones fiscales más elevadas que ofrece el Gobierno federal, como la desgravación fiscal por producción de hidrógeno limpio.
Es importante que todas las empresas obtengan protección sobre estas tecnologías para evitar que otras las copien y para expulsar a los competidores del mercado. Con una estrategia de propiedad intelectual adecuada, las empresas pueden evitar dedicar demasiados recursos a su tecnología de hidrógeno verde solo para que otras empresas la copien sin invertir los mismos recursos.
Además, es importante que todas las empresas documenten sus mejoras y actúen con la debida diligencia para garantizar que su tecnología respete cualquier innovación patentada de la competencia.
También es importante crear una estrategia de propiedad intelectual cuanto antes. Por ejemplo, dado que el impulso para crear hidrógeno verde es relativamente nuevo con la introducción del Crédito Fiscal para la Producción de Hidrógeno Limpio, no existe una cantidad significativa de tecnología que bloquee la protección de las nuevas tecnologías orientadas a mejorar la eficiencia de la generación de hidrógeno. En consecuencia, las empresas pueden obtener una protección de patentes que cubra un amplio espectro si registran sus patentes con antelación.
Por el contrario, las empresas que esperan para solicitar la protección de una patente pueden tener que conformarse con una protección más incremental, además de verse limitadas por la cantidad de tecnología de hidrógeno verde que pueden crear en vista de las patentes que se conceden a otras empresas. Por lo tanto, es más importante que nunca que las empresas desarrollen una estrategia de propiedad intelectual o corran el riesgo de quedarse atrás en comparación con las empresas que están activas en el ámbito de la tecnología y las patentes.
La Oficina de Patentes y Marcas Registradas de los Estados Unidos ha mostrado un interés especial en proteger las tecnologías de energía limpia, como las innovaciones en la producción de hidrógeno verde. Por ejemplo, en junio de 2022, la USPTO lanzó el Programa Piloto de Mitigación del Cambio Climático, en el que la USPTO concederá un examen acelerado a las solicitudes de patente «relacionadas con tecnologías que reducen, eliminan, previenen y/o controlan las emisiones de gases de efecto invernadero».
La aceptación del programa puede reducir significativamente el tiempo que lleva comenzar el examen de una solicitud, de unos pocos años a solo unos pocos meses. Normalmente, las empresas tienen que pagar miles de dólares por el examen acelerado, pero el Programa Piloto de Mitigación del Cambio Climático puede hacer que la aceleración sea gratuita para las innovaciones aplicables con la presentación de un formulario.
Las empresas que innovan con tecnología de hidrógeno verde deberían aprovechar el programa ahora, antes de que expire el 7 de junio de 2027 o de que se hayan concedido un total de 4000 solicitudes con estatus especial en el marco del programa, lo que ocurra primero.
Las empresas que aún no hayan creado una estrategia de propiedad intelectual para ayudar a alcanzar el objetivo empresarial de maximizar los créditos fiscales disponibles y proteger su tecnología en el mercado deben seguir una serie de pasos para empezar.
La empresa debe tener en cuenta la tecnología que utiliza actualmente para generar hidrógeno verde, identificando en particular los aspectos de la tecnología que no son comunes o que implican una invención que supera un obstáculo técnico.
A continuación, la empresa debe pedir a su abogado especializado en propiedad intelectual que identifique la tecnología patentada disponible y la relacione con los objetivos y metas empresariales. Mediante este análisis centrado en el cliente, la tecnología que se considere de valor empresarial puede protegerse mediante una serie de solicitudes de patentes estratégicas.
Si es posible, las empresas deberían aprovechar el Programa Piloto de Mitigación del Cambio Climático mientras siga disponible para agilizar el proceso de examen de patentes y obtener protección más rápidamente. Esto proporcionará protección de patentes tanto ofensiva como defensiva, lo que permitirá a su empresa operar en su espacio intelectual en sus propios términos, además de ofrecerle una ventaja fiscal adicional.
Seguir estos pasos puede ayudarle a protegerse contra la violación involuntaria de los derechos de propiedad intelectual de otras empresas, al tiempo que garantiza la exclusividad en un nuevo campo en auge.
