2024 ha sido un gran año para la EPA, con importantes repercusiones para los fabricantes a medida que la EPA ejecuta su hoja de ruta estratégica sobre PFAS
En 2021, la Agencia de Protección Ambiental (EPA) publicó su hoja de ruta estratégica para abordar un amplio grupo de miles de sustancias químicas artificiales conocidas como sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas (PFAS), comprometiéndose a utilizar «todas las herramientas a su alcance» para hacer frente a estas sustancias químicas. Hasta ahora, en 2024, la EPA ha tomado una serie de medidas para cumplir los objetivos de su hoja de ruta de 2021. Entre esas medidas se encuentran la designación definitiva de determinadas PFAS como «sustancias peligrosas», la finalización de las normas para una serie de PFAS en el agua potable, la publicación de directrices provisionales para los métodos de eliminación de PFAS y la propuesta de una norma para definir determinadas PFAS como «componentes peligrosos». El alcance de las normas y directrices de la EPA es muy amplio, ya que la fabricación y el uso de PFAS no se limitan a sectores pequeños o discretos de la industria regulada, sino que los PFAS se han utilizado en una amplia variedad de industrias. Es probable que la imposición de restricciones y límites a los PFAS tenga amplias implicaciones para los fabricantes a lo largo de toda la cadena de suministro.
Dos sustancias químicas PFAS designadas como sustancias peligrosas en virtud de la ley CERCLA
En abril de 2024, la EPA emitió una norma definitiva que designaba dos PFAS, el ácido perfluorooctanoico («PFOA») y el ácido perfluorooctanosulfónico («PFOS»), como «sustancias peligrosas» en virtud de la Ley de Respuesta Ambiental Integral, Compensación y Responsabilidad («CERCLA»). Los grupos industriales han presentado recursos contra algunas partes de la norma, que actualmente están pendientes en los tribunales; sin embargo, la norma entró en vigor el 8 de julio de 2024 mientras se tramitan dichos recursos.
La designación del PFOA y el PFOS como sustancias peligrosas conlleva numerosos requisitos. El principal impacto de la norma es que incorpora el PFOS y el PFOA al estricto marco de responsabilidad solidaria de la CERCLA. Este cambio otorga a la EPA la facultad de investigar los vertidos de PFOA y PFOS y obligar a las partes potencialmente responsables («PRP»), incluidos los propietarios y operadores de un inmueble o instalación, a remediar los vertidos de PFOA y PFOS mediante las disposiciones específicas de aplicación de la CERCLA. Esto podría suponer grandes costes para los fabricantes encargados de limpiar los emplazamientos actuales e históricos. Las partes privadas también pueden ahora emprender acciones en virtud de la CERCLA para recuperar los costes y exigir contribuciones.
Además, existen nuevos requisitos de notificación inmediata si las emisiones de PFOS o PFOA de una instalación superan una «cantidad notificable» designada (una libra en 24 horas). Si la emisión supera esta cantidad, la parte responsable debe informar al Centro Nacional de Respuesta y a las autoridades estatales o tribales pertinentes. Asimismo, dado que muchos estados incluyen las sustancias peligrosas de la CERCLA en sus leyes de limpieza, la designación del PFOA y el PFOS como sustancias peligrosas puede otorgar a los estados la autoridad para exigir la remediación en virtud de sus propias leyes estatales.
Por último, la designación del PFOA y el PFOS en virtud de la CERCLA exige que el Departamento de Transporte de los Estados Unidos clasifique estas sustancias como materiales peligrosos a efectos de su transporte en virtud del Reglamento sobre materiales peligrosos. En general, es probable que la norma tenga importantes repercusiones en los emplazamientos cerrados y en los que se están rehabilitando, así como en los procedimientos y políticas de notificación de emisiones y en los requisitos de transporte de las partes reguladas.
La EPA publica una normativa sobre la contaminación por PFAS en los sistemas públicos de abastecimiento de agua
En abril de 2024, la EPA también publicó su primera normativa nacional sobre el agua potable para limitar la contaminación por PFAS en el agua potable. La norma establece los niveles máximos de contaminantes (MCL, por sus siglas en inglés) aplicables para seis PFAS[1] que se han identificado en el agua potable. La norma fija el MCL para el conjunto específico de PFAS en 4 nanogramos por litro o partes por billón (ppt, por sus siglas en inglés) para el PFOS y el PFOA, e incluye 10 ppt para otros cuatro compuestos PFAS.
El impacto inmediato de la norma es que los sistemas públicos de abastecimiento de agua deben realizar pruebas y controles de los PFAS identificados antes de 2027. La normativa exige que los sistemas públicos de abastecimiento de agua publiquen información sobre los niveles de PFAS en el agua potable a partir de 2027. Además, los sistemas públicos de abastecimiento de agua tienen hasta 2029 para reducir los niveles de PFAS si el control muestra que los niveles superan el MCL aplicable. A partir de 2029, los sistemas públicos de abastecimiento de agua deben remediar la contaminación por PFAS si incumplen uno o varios de los MCL establecidos, y el sistema debe notificar al público dicho incumplimiento.
A corto plazo, estas normas establecerán obligaciones de cumplimiento e impondrán costes significativos a las empresas públicas de suministro de agua potable. A largo plazo, las nuevas normas pueden sentar las bases para que los estados o la EPA intenten establecer concentraciones máximas muy conservadoras de PFAS para los vertidos que puedan afectar a las fuentes de agua potable, incluidas las normas de vertido de aguas subterráneas y superficiales, lo que a su vez repercutirá en los permisos de aguas pluviales y residuales de las instalaciones.
La EPA publica una guía provisional sobre la destrucción y eliminación de PFAS y materiales que contienen PFAS.
El 8 de abril de 2024, la EPA publicó una guía provisional revisada sobre la destrucción y eliminación de PFAS y materiales que contienen PFAS. Esta guía es la segunda de este tipo, ya que la EPA publicó una guía inicial en 2020, tal y como exige la Ley de Autorización de Defensa Nacional (NDAA). La NDAA ordena a la EPA que se ocupe del almacenamiento, la eliminación y la destrucción de PFAS y materiales que contienen PFAS, y exige a la EPA que revise y actualice sus directrices periódicamente. La nueva guía mantiene tres tecnologías establecidas en la guía inicial de 2020 que pueden destruir los PFAS o controlar su liberación al medio ambiente: destrucción térmica (tratamiento a alta temperatura), vertido en vertederos e inyección en pozos profundos subterráneos. La guía plantea incertidumbres asociadas y lagunas de datos clave que, según la EPA, requieren investigación y evaluación adicionales.
La guía tiene como objetivo proporcionar a los responsables de la toma de decisiones información que les permita identificar el método más eficaz para la destrucción, eliminación o almacenamiento de materiales y residuos que contienen PFAS. La EPA no hace recomendaciones, pero insta a los responsables de la toma de decisiones a que consideren todos los factores y datos disponibles para minimizar la liberación y contaminación de PFAS en el proceso de destrucción y/o eliminación. La guía incluye marcos de evaluación de tecnología moderna que permiten a los responsables de la toma de decisiones evaluar métodos innovadores emergentes de destrucción y eliminación. En general, la guía sirve de punto de referencia y anima a los responsables de la toma de decisiones a dar prioridad a los métodos de eliminación, destrucción o almacenamiento que tengan un bajo potencial de liberación de PFAS al medio ambiente, pero esta segunda guía provisional sigue dejando abierta la posición específica de la EPA sobre los métodos de eliminación preferidos, a la espera de investigaciones adicionales. Como resultado, las partes reguladas siguen estando, en general, solas a la hora de predecir y evaluar los riesgos potenciales asociados a un método concreto de eliminación de PFAS y materiales que contienen PFAS.
La propuesta de la EPA busca regular nueve PFAS como componentes peligrosos en virtud de la RCRA.
El 8 de febrero de 2024, la EPA publicó dos propuestas normativas diseñadas para otorgar a la EPA facultades coercitivas para limpiar la contaminación por PFAS en virtud de la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA, por sus siglas en inglés). Si se aprueban, estas normas incluirían nueve PFAS[2] en la lista de «componentes peligrosos» de la RCRA.
Si se aprueban, las normas ampliarán la capacidad de la EPA para exigir la limpieza de PFAS en los sitios que están sujetos a la jurisdicción de la RCRA. Aunque la inclusión de los nueve PFAS específicos en la lista de «componentes peligrosos» no convierte a estos PFAS específicos en «residuos peligrosos» según la RCRA, la EPA puede utilizar esta designación de «componentes peligrosos» para respaldar una posterior clasificación como «residuos peligrosos». Aunque la propuesta no clasifica los PFAS especificados como residuos peligrosos, la norma seguiría permitiendo a la EPA exigir la limpieza en virtud de los requisitos de medidas correctivas de la RCRA.
La segunda propuesta emitida ampliaría la definición de «residuos peligrosos» durante las operaciones de limpieza en las instalaciones de residuos. Según la EPA, esta norma propuesta armonizaría las regulaciones con la definición legal de «residuos peligrosos». Si se adopta esta norma, podrían imponerse requisitos de limpieza más estrictos y potencialmente más costosos para los PFAS y otros contaminantes emergentes en los sitios de acción correctiva de la RCRA. Estas normas propuestas ampliarían las obligaciones de limpieza en los sitios existentes gestionados en virtud de las órdenes de acción correctiva de la RCRA y otorgarían a la EPA la autoridad para emitir nuevas órdenes de acción correctiva para abordar estos nueve PFAS o cualquier contaminante emergente.
De cara al futuro
Las normas y directrices mencionadas anteriormente son solo algunas de las medidas que la EPA ha adoptado hasta la fecha para abordar el problema de los PFAS, y esperamos que se sigan elaborando y aplicando nuevas propuestas. Además de su hoja de ruta estratégica para 2021, la EPA ha incluido los PFAS como iniciativa específica en sus Iniciativas Nacionales de Cumplimiento y Aplicación para el ciclo de revisión 2024-2027. Prevemos que la EPA seguirá publicando propuestas específicas dirigidas a los PFAS, además de llevar a cabo acciones de limpieza y aplicación de la ley en virtud de sus normas recientemente finalizadas. El alcance de estas normas y propuestas no solo afecta a los sitios de limpieza históricos y actuales, sino también al transporte y la liberación de PFAS desde las instalaciones actuales, lo que tendrá amplias implicaciones para los fabricantes a lo largo de la cadena de suministro.
Un agradecimiento especial a Noah Koleske, asociado de verano en la oficina de Foley en Milwaukee, por sus contribuciones a este artículo.
Manual de fabricación 2024
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[1] Los PFAS específicos incluyen cinco PFAS individuales: PFOA, PFOS, PFNA, PFHxS y HFPO-DA. Además, la EPA incluye una mezcla de dos o más de cuatro PFAS: PFNA, PFHxS, HFPO-DA y PFBS.
[2] Las nueve PFAS específicas propuestas para su inclusión en la lista son: (1) PFOA, (2) PFOS, (3) PFBS, (4) HFPO-DA o GenX, (5) PFNA, (6) PFHxS, (7) PFDA, (8) PFHxA y (9) PFBA.
