La Cour d'appel du septième circuit autorise la poursuite de l'affaire opposant l'Illinois à un détaillant en ligne hors de l'État
La Cour d'appel du septième circuit a traité de front une question importante pour les détaillants en ligne, en statuant qu'un magasin de cigarettes en ligne du Nouveau-Mexique pouvait être poursuivi en justice dans l'Illinois pour ses ventes en ligne. L'affaire est intitulée État de l'Illinois c. Hemi Group LLC, n° 09-1407, 2010 U.S. App. LEXIS 19126 (7e circuit, 14 septembre 2010). Hemi est une entreprise de vente de cigarettes détenue par des Amérindiens qui exploite plusieurs sites Web de commerce électronique à partir d'une réserve au Nouveau-Mexique. L'Illinois a affirmé que Hemi avait contourné les réglementations fiscales et les restrictions sur les ventes aux mineurs de l'Illinois en vendant des cigarettes à des résidents de l'Illinois sur Internet. Hemi a demandé le rejet de l'affaire pour défaut de compétence personnelle, arguant qu'elle ne pouvait être traduite en justice dans l'Illinois si ses activités commerciales se déroulaient uniquement au Nouveau-Mexique, où elle recevait et traitait les commandes.
La décision reposait sur la question de savoir si Hemi, par le biais de ses activités sur Internet, avait délibérément tiré parti des opportunités offertes par l'Illinois en expédiant des commandes à des résidents de cet État. La Cour d'appel du septième circuit a hésité à « élaborer un critère juridictionnel spécial pour les affaires liées à Internet » et a refusé d'adopter l'approche progressive utilisée par d'autres tribunaux pour déterminer si les activités sur Internet pouvaient entraîner la compétence d'un tribunal. La Cour d'appel du septième circuit a également concédé que Hemi n'avait pas d'activités commerciales continues et systématiques dans l'Illinois. Néanmoins, la Cour a conclu à la compétence, en s'appuyant sur trois faits :
- Hemi a maintenu une importante activité commerciale en ligne.
- Hemi a déclaré sur son site Web qu'elle expédierait ses produits dans tous les États sauf New York, ce que la Cour a interprété comme un choix explicite de faire affaire avec des résidents de l'Illinois. Se concentrant sur ce fait, la Cour a souligné que Hemi savait comment se protéger contre une poursuite en justice à New York et devait donc savoir qu'en faisant affaire avec des résidents d'un autre État, elle pouvait être contrainte de comparaître devant les tribunaux de cet État.
- Hemi a expédié des cigarettes à des acheteurs de l'Illinois. Cela constituait une base suffisante pour établir la compétence, même si, en vertu du droit commercial, les ventes avaient techniquement eu lieu au Nouveau-Mexique.
La Cour a conclu qu'il était « équitable » d'exiger de Hemi qu'elle comparaisse dans l'Illinois pour répondre à des plaintes fondées sur des ventes réalisées par l'intermédiaire de son site Web interactif national, ce qui revêt une importance particulière pour les détaillants en ligne. Cela était vrai même si Hemi n'avait aucune activité physique dans l'Illinois, ne faisait aucune publicité dans cet État et acceptait et traitait les commandes au Nouveau-Mexique. La Cour a accepté l'idée qu'un détaillant vendant à des résidents de l'Illinois devait pouvoir être poursuivi en justice dans cet État, du moins pour les questions liées à ces ventes.
De même, en décidant de ne pas livrer à New York, Hemi « aurait dû prévoir » qu'en effectuant des ventes dans l'Illinois, elle serait soumise à la juridiction de cet État, a estimé la Cour. Il n'est pas certain que la Cour d'appel du septième circuit aurait conclu à la compétence en l'absence de ce fait, mais celui-ci a été interprété comme une décision délibérée de faire des affaires avec cet État.
Il est important de noter que, bien que l'affaire porte sur les impôts, la décision se limite à la question de savoir si Hemi pouvait être poursuivie en Illinois. La cour n'a pas examiné si les activités Internet de Hemi créaient un lien suffisant avec l'Illinois pour obliger Hemi à percevoir et à verser les taxes de vente/d'utilisation de l'État sur les ventes aux résidents de l'Illinois. Enfin, la Cour d'appel du septième circuit a clairement indiqué que cette affaire concernait les ventes réalisées dans l'État par le biais d'un site web et a averti que les tribunaux devaient veiller « à ce qu'un défendeur ne soit pas traduit en justice simplement parce qu'il possède ou exploite un site web « interactif ».
La décision complète est disponible en ligne à l'adresse http://tinyurl.com/2c4gxo4.
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