L'USPTO lance un nouveau programme pilote de réexamen après décision définitive afin de réduire les demandes de poursuite de l'examen (RCE)

Dans un avispublié au Federal Registerle 17 mai 2013, l'USPTO a annoncé le lancement du programme pilote After Final Consideration Pilot Program 2.0 (AFCP 2.0) dans le cadre de ses efforts continus visant à « réduire le nombre de demandes en attente en diminuant le nombre de demandes d'examen continu (RCE) et en encourageant une collaboration accrue entre le demandeur et l'examinateur afin de faire avancer efficacement le traitement de la demande ». Le programme doit débuter le 19 mai 2013 (hier !) et se poursuivra jusqu'au 30 septembre 2013.  

AFCP 

Le programme pilote original « After Final Consideration » (Examen après décision finale) a été lancé en mars 2012 et accordait un « délai supplémentaire » aux examinateurs pour examiner les réponses déposées après un rejet définitif. L'objectif du programme était d'encourager l'examen des réponses après décision finale qui auraient autrement pu être refusées en vertu des articles 37 CFR § 1.116 et MPEP § 714.12 – 714.13. Le programme était informel dans la mesure où aucune demande particulière n'était requise pour en bénéficier. Les examinateurs devaient plutôt déterminer si une réponse après décision finale était appropriée pour le programme et utiliser leur jugement professionnel pour décider si une réponse donnée pouvait être examinée dans le délai supplémentaire de trois heures accordé. Si la plupart des parties prenantes soutenaient les objectifs de l'AFCP, beaucoup estimaient que sa mise en œuvre était inégale.

AFCP 2.0

Comme expliqué sur la page Web AFCP 2.0 de l'USPTO, l'AFCP 2.0 est « conçu pour être plus efficace et performant que l'AFCP ». Le nouveau programme est plus formel dans la mesure où cinq exigences spécifiques doivent être satisfaites pour qu'une réponse finale soit prise en compte dans le cadre du programme :

1. A formulaire de transmission , tel que le formulaire PTO/SB/434, qui identifie la soumission comme une soumission AFCP 2.0 et demande un examen dans le cadre de l'AFCP 2.0, doit être joint à la réponse.
2. La réponse doit inclure une modification d'au moins une revendication indépendante qui n'élargit en aucun cas la portée de la revendication indépendante.
3. La réponse ou la transmission doit inclure une déclaration indiquant que le demandeur est disposé et disponible à participer à toute entretien lancée par l'examinateur concernant la réponse.
4. Tous les frais nécessaires liés à la réponse (tels que les frais de prolongation de délai) doivent être payés. (Aucuns frais supplémentaires ne sont requis pour le programme AFCP 2.0 lui-même.)
5. Tous les documents doivent être déposés via le système de dépôt électronique en ligne (EFS-Web) de l'USPTO.

Les praticiens doivent également savoir que « seule une demande d'examen au titre de l'AFCP 2.0 peut être déposée en réponse à une décision finale de l'Office » et que « les demandes de réémission et les procédures de réexamen ne sont pas éligibles ».

Traitement des réponses dans le cadre de l'AFCP 2.0

L'avis publié au Federal Register décrit un processus en plusieurs étapes pour l'examen d'une réponse dans le cadre de l'AFCP 2.0 :

Tout d'abord, « l'examinateur examinera la demande afin de s'assurer que le formulaire de transmission, la modification, la déclaration d'entretien et les frais nécessaires ont bien été fournis ». Si ce n'est pas le cas, la réponse sera traitée conformément à la pratique habituelle après la décision finale.

Si la demande satisfait aux exigences formelles, l'examinateur procédera à « un examen initial de la modification [...] afin de déterminer si des recherches et/ou des considérations supplémentaires sont nécessaires pour déterminer si la modification se distingue de l'état de la technique, et si ces recherches et/ou considérations sont possibles dans le délai qui leur est imparti dans le cadre du programme AFCP 2.0 ». Si l'examinateur détermine que le temps imparti supplémentaire serait insuffisant, la réponse sera examinée conformément à la pratique habituelle après la décision finale, « par exemple, en envoyant une notification ».

Si l'examinateur estime que les recherches et/ou examens requis peuvent être effectués dans le délai supplémentaire accordé, « il examinera alors si la modification rend la demande susceptible d'être acceptée ».

Si l'examinateur estime que la modification rend la demande admissible, il enregistre la modification et envoie un avis d'admissibilité.

Si l'examinateur estime que la modification ne semble pas permettre d'accepter la demande, il contactera le demandeur afin de fixer un entretien pour discuter de la modification. ... À l'issue de l'entretien, l'examinateur donnera une réponse appropriée à la demande après rejet définitif, conformément à la pratique en vigueur.

Si le demandeur refuse l'entretien ou n'est pas en mesure de le programmer dans les dix (10) jours calendaires suivant la date à laquelle l'examinateur l'a contacté pour la première fois, l'examinateur peut alors procéder à une réponse appropriée à la demande après rejet définitif, conformément à la pratique en vigueur.

Ainsi, même si le programme AFCP 2.0 ne débouche pas sur l'octroi d'une allocation, les candidats participant à ce programme peuvent bénéficier d'un entretien final qui peut aider à faire avancer la procédure, même si une RCE est toujours requise.

Crédit examinateur

Selonles directives AFCP 2.0 de l'USPTO, les examinateurs disposeront d'un délai supplémentaire pouvant aller jusqu'à trois heures pour les demandes relatives aux plantes et aux modèles d'utilité, et d'un délai supplémentaire pouvant aller jusqu'à une heure (plus le temps consacré à l'entretien) pour les demandes relatives aux dessins et modèles. Le calendrier suivant présente la répartition des délais pour les demandes relatives aux modèles d'utilité et aux plantes :

Si la demande est acceptée :

a. Si un entretien a été mené, jusqu'à 2 heures de temps hors production peuvent être facturées au code de considération AFCP 2.0 et jusqu'à 1 heure de temps hors production peut être facturée au code d'entretien AFCP 2.0.

b. Si aucun entretien n'a été réalisé, jusqu'à 3 heures de temps non productif peuvent être facturées au code de considération AFCP 2.0.

Si la demande n'est pas acceptée :

a. L'examinateur doit demander un entretien avec le candidat. Si un entretien est mené, jusqu'à 2 heures de temps non productif peuvent être facturées au code de considération AFCP 2.0 et jusqu'à 1 heure de temps non productif peut être facturée au code d'entretien AFCP 2.0.

b. Si le demandeur refuse l'entretien ou si celui-ci ne peut être mené dans les dix (10) jours calendaires suivant la date à laquelle l'examinateur en fait la demande, jusqu'à 3 heures de temps non productif peuvent être facturées au code de considération AFCP 2.0.

L'AFCP 2.0 permettra-t-il de réduire le nombre de dépôts RCE ?

Comme l'explique l'USPTO, le fait d'exiger des demandeurs qu'ils présentent une demande officielle d'examen dans le cadre de l'AFCP 2.0 permettra de concentrer le programme sur les demandes les plus susceptibles d'en bénéficier (en supposant que les demandeurs soient sélectifs lorsqu'ils présentent ces demandes !) et facilitera le suivi et la collecte de données dans le cadre du programme. En outre, les étapes spécifiques du processus décrites dans l'avis publié au Federal Register rendent le programme plus transparent et plus clair. Il sera intéressant de voir quel pourcentage de cas bénéficieront d'un examen supplémentaire dans le cadre de ce programme, et si des tendances différentes apparaissent selon les technologies ou les unités techniques.