Bloquer la ligne d'arrivée : l'exemption prévue par la FLSA pour les établissements de divertissement et de loisirs s'applique-t-elle aux marathons ?
Il y a plusieurs années, lors d'une des nombreuses courses qui sont devenues extrêmement populaires ces dernières années, une « bénévole » a escorté à vélo les coureurs d'élite d'un semi-marathon à Saint-Louis afin qu'ils puissent atteindre la ligne d'arrivée en toute sécurité. Cette femme, ainsi que les plus de 1 000 autres bénévoles présents ce jour-là, n'ont pas été rémunérés pour leurs efforts par l'organisateur de la course à but lucratif qui organise de nombreux événements similaires à travers le pays. Près de deux ans plus tard, la bénévole a déposé une proposition de recours collectif contre l'organisateur de la course, alléguant notamment des violations de la loi sur les normes du travail équitables (Fair Labor Standards Act, FLSA) pour non-paiement du salaire minimum.
L'organisateur de la course a récemment demandé le rejet de l'affaire, affirmant que les événements sportifs et les courses, comme les marathons, relèvent d'une exemption à la FLSApour les établissements de divertissement ou de loisirs. 29 U.S.C. § 213(a)(3)(A). Afin de bénéficier de cette exemption, même les organisateurs doivent démontrer que leurs événements sont :
- « Loisirs ou divertissements »
- Établissements distincts
- Fonctionnant sept mois ou moins par an
Il n'existe aucune jurisprudence traitant de l'applicabilité de cette exemption à des événements similaires à celui en cause dans le recours collectif récemment intenté. Cette exemption a toutefois été appliquée à des matchs de baseball et à des courses automobiles. Par exemple, dans une affaire largement invoquée par l'organisateur de la course dans sa requête en irrecevabilité actuellement en instance, Chen c. Major League Baseball, les bénévoles de l'All-Star Fan Fest de la Major League Baseball (MLB) ont affirmé qu'ils avaient droit au salaire minimum en vertu de la FLSA. Le tribunal saisi de l'affaire MLB a estimé que les bénévoles du Fan Fest étaient exemptés parce que les événements de baseball sont destinés au divertissement ou aux loisirs, et parce que l'événement était un établissement distinct qui « se déroulait dans un lieu distinct pendant une période distincte ».
Bien que le « bénévole » dans le recours collectif récemment déposé ait encore de nombreux obstacles à franchir (notamment cette requête et la phase de certification du recours collectif), l'issue du procès pourrait avoir un impact considérable sur le secteur des courses récréatives. La plupart des acteurs majeurs du secteur des courses automobiles sont des sociétés à but lucratif et sont donc soumis aux exigences de la FLSA en matière de salaire minimum. Comme le savent bien ceux qui ont participé à ces courses, les grands événements nécessitent une aide importante de la part de bénévoles pour que les courses puissent se dérouler en toute sécurité, voire tout simplement avoir lieu. Si ces sociétés sont contraintes de rémunérer les bénévoles, le coût d'organisation d'une course augmentera considérablement, ce qui pourrait entraîner une hausse des frais d'inscription et une diminution du soutien apporté aux athlètes. En fin de compte, l'avenir du secteur des courses récréatives (du moins tel que nous le connaissons aujourd'hui) pourrait dépendre de l'issue de ce procès et de la possibilité que de nombreux autres suivent si celui-ci aboutit. Affaire à suivre.