Examen des développements récents en matière de dénonciation
Whistleblower Developments est un rapport périodique qui traite des affaires, décisions, propositions et législations importantes liées aux lois sur les lanceurs d'alerte et leur impact potentiel sur votre entreprise. Parmi les développements récents, on peut citer :
- La Cour estime que la règle de la SEC relative aux lanceurs d'alerte interdit l'inclusion d'une clause de confidentialité standard dans les accords de règlement conclus avec les investisseurs.
- Le programme de dénonciation de la SEC poursuit sa série de récompenses importantes, avec plus de 72 millions de dollars attribués au quatrième trimestre 2021.
- Le rapport annuel 2021 du programme de dénonciation de la SEC affiche des résultats records
La Cour estime que la règle de la SEC relative aux lanceurs d'alerte interdit l'inclusion d'une clause de confidentialité standard dans les accords de règlement conclus avec les investisseurs.
Comme indiqué dans notre dernière newsletter, dans l'affaire SEC c. Collector's Coffee Inc., 19-Civ-4355 (S.D.N.Y. 21 juillet 2021), la Cour fédérale de district pour le district sud de New York a rejeté en juillet 2021 l'argument des défendeurs selon lequel la règle 21F-17 de la SEC, qui interdit d'empêcher des personnes de communiquer avec la SEC au sujet d'éventuelles violations des lois sur les valeurs mobilières en s'appuyant sur des accords de confidentialité, violait le pouvoir réglementaire de la SEC. Le 17 novembre 2021, la cour a accueilli la requête de la SEC en jugement sommaire sur le chef d'accusation relatif à la règle 21F-17. Les défendeurs avaient conclu des accords de règlement avec des investisseurs prévoyant que ces derniers ne communiqueraient avec aucun organisme de réglementation, y compris la SEC. Les défendeurs ont fait respecter ces accords en poursuivant un investisseur pour violation de la clause de confidentialité après que celui-ci eut communiqué avec la SEC. Dans son avis de jugement sommaire, le tribunal a d'abord confirmé sa conclusion antérieure selon laquelle la règle 21F-17 constituait un exercice approprié du pouvoir réglementaire de la SEC et ne violait pas le premier amendement. Ensuite, le tribunal a estimé que le comportement des défendeurs violait la règle 21F-17 et a accordé à la SEC un jugement sommaire sur cette plainte. (Voir les newsletters précédentes traitant du risque de violation de la règle 21F-17 par les clauses de confidentialité : cliquez ici, ici et ici.)
Le programme de dénonciation de la SEC poursuit sa série de récompenses importantes, avec plus de 72 millions de dollars attribués au quatrième trimestre 2021.
Bien qu'il soit inférieur aux plus de 160 millions de dollars accordés au troisième trimestre 2021, le programme de dénonciation de la SEC a commencé l'exercice 2022 de la SEC avec plus de 72 millions de dollars accordés au quatrième trimestre 2021. En voici quelques exemples :
- Le 7 décembre 2021, la SEC a annoncé l'octroi d'une récompense de 5 millions de dollars à un lanceur d'alerte qui lui a fourni des informations et une aide cruciales qui ont permis à la SEC de mener à bien une action couverte. Pour déterminer le montant de la récompense, la SEC a pris en compte le signalement rapide par le lanceur d'alerte de l'utilisation abusive présumée par les défendeurs du produit d'une offre de titres, ainsi que la participation du lanceur d'alerte aux entretiens et la fourniture de documents pendant l'enquête.
- Le 23 novembre 2021, la SEC a accordé une récompense de 400 000 dollars à un lanceur d'alerte qui l'avait informée d'une fraude de type Ponzi, tout en reconnaissant que ce dernier était également impliqué dans cette fraude. L'aide apportée par le lanceur d'alerte a finalement permis à la SEC de mettre fin à la fraude et d'obtenir une mesure d'urgence. Sans révéler l'étendue de la culpabilité du lanceur d'alerte, la SEC a noté que celui-ci n'avait pas été inculpé et qu'il n'avait pas connaissance d'au moins certains aspects frauduleux de la fraude. Pour déterminer le montant de la récompense, la SEC a mis en balance la contribution du lanceur d'alerte à l'enquête et ses efforts pour réparer le préjudice avec son degré de culpabilité.
- Le 22 novembre 2021, la SEC annoncé une indemnité totale de 10,4 millions de dollars à sept lanceurs d'alerte, pour des montants variables, dans le cadre de trois actions distinctes.
- Dans le cadre de la première action, la SEC a accordé 6,2 millions de dollars au premier lanceur d'alerte et 1,3 million de dollars au deuxième lanceur d'alerte, qui ont tous deux fourni des informations nouvelles et importantes au cours d'une enquête en cours. Plus précisément, les lanceurs d'alerte ont alerté la SEC sur des fautes professionnelles commises dans différentes zones géographiques. La SEC a reconnu que les informations fournies par le premier lanceur d'alerte étaient plus importantes que celles fournies par le second et a noté que ce dernier avait attendu plus d'un an avant de signaler les faits. En outre, le premier lanceur d'alerte avait signalé les faits en interne avant de les signaler à la SEC et avait également fourni des informations à une autre agence dans le cadre d'une action connexe.
- Dans le cadre de la deuxième action, la SEC a accordé 2,4 millions de dollars à deux lanceurs d'alerte. Le premier lanceur d'alerte a fourni des informations qui ont incité la SEC à ouvrir l'enquête et a fourni des entretiens et des preuves clés au cours de l'enquête. Le deuxième lanceur d'alerte a fourni de nouvelles informations qui ont considérablement contribué au succès de l'action.
- Dans la troisième action, la SEC a accordé 435 000 dollars à trois lanceurs d'alerte — environ 240 000 dollars aux deux premiers (conjointement) et 195 000 dollars au troisième — pour avoir contribué au succès d'une action couverte et d'une action connexe. Les deux premiers lanceurs d'alerte ont conjointement alerté la SEC d'un comportement frauduleux qui a incité la SEC à ouvrir une enquête et ont apporté leur aide tout au long de l'enquête. Le troisième lanceur d'alerte a fourni très tôt des informations nouvelles, détaillées et très précieuses qui ont été essentielles pour aider la SEC à monter son dossier. En ce qui concerne l'action couverte, la SEC a réparti la récompense à parts égales entre les deux premiers lanceurs d'alerte (conjointement) et le troisième. Mais en ce qui concerne l'action connexe, la SEC a attribué un pourcentage plus élevé aux deux premiers lanceurs d'alerte.
- Le 10 novembre 2021, la SEC a annoncé l'octroi d'une récompense totale de 15 millions de dollars à deux lanceurs d'alerte dont les informations et l'aide ont permis à la SEC de mener à bien une action coercitive. Le premier lanceur d'alerte, qui a reçu 12,5 millions de dollars, a alerté la SEC sur le stratagème frauduleux et l'a incitée à ouvrir une enquête. Les informations fournies par le deuxième lanceur d'alerte, bien qu'utiles, étaient plus limitées et ont eu moins d'impact que celles du premier, ce qui justifie une récompense moins élevée de 2,5 millions de dollars.
- Le 29 octobre 2021, la SEC a annoncé l'octroi d'une récompense de 2 millions de dollars à un lanceur d'alerte qui, après avoir déjà été récompensé pour avoir contribué à une mesure coercitive de la SEC, a reçu cette récompense pour avoir fourni les mêmes informations qui ont conduit à une action connexe couronnée de succès par le ministère de la Justice. Le lanceur d'alerte était éligible à cette nouvelle récompense en vertu des modifications apportées en décembre 2020 à la règle relative aux lanceurs d'alerte (dont vous trouverez notre résumé ici), qui précisent qu'une « action connexe » comprend les accords de non-poursuite et de poursuite différée conclus par le DOJ.
- Le 15 octobre 2021, la SEC a annoncé l'octroi d'une récompense de 40 millions de dollars à deux lanceurs d'alerte dont les informations et l'aide ont contribué au succès d'une action coercitive de la SEC. Le premier lanceur d'alerte a reçu une récompense de 32 millions de dollars pour avoir fourni des informations qui ont conduit la SEC à ouvrir une enquête et qui ont permis de mettre au jour des fautes professionnelles difficiles à détecter. Le deuxième lanceur d'alerte a reçu une récompense moins importante, de 8 millions de dollars. Bien qu'il ait fourni des informations importantes au cours de l'enquête et qu'il ait été un témoin de première main précieux, il a tardé de manière déraisonnable à signaler les fautes professionnelles pendant plusieurs années après en avoir pris connaissance.
Le rapport annuel 2021 du programme de dénonciation de la SEC affiche des résultats records
Le 15 novembre 2021, la SEC a publié son rapport annuel 2021 sur le programme de dénonciation de la SEC (couvrant la période du 1er octobre 2020 au 30 septembre 2021). Ce fut une année mémorable pour le programme, au cours de laquelle plusieurs records ont été battus. Au cours de l'exercice 2021, la SEC a versé environ 564 millions de dollars à 108 personnes, établissant ainsi le montant le plus élevé et le plus grand nombre de personnes récompensées en une seule année. Pour mettre cela en perspective, depuis la création du programme au cours de l'exercice 2011 jusqu'à l'exercice 2020, soit une période d'environ 10 ans, la SEC a versé environ 562 millions de dollars à 106 personnes au total. Il convient de noter que deux récompenses seulement ont représenté près de 40 % du montant total attribué pour l'exercice 2021 : 114 millions de dollars à un lanceur d'alerte le 22 octobre 2020 et 110 millions de dollars à un autre lanceur d'alerte le 15 septembre 2021. Il s'agit des deux plus importantes récompenses accordées à ce jour, la seconde portant le montant total des récompenses accordées depuis la création du programme à plus de 1,1 milliard de dollars. En outre, au cours de l'exercice 2021, la SEC a reçu plus de 12 200 signalements de lanceurs d'alerte, soit une augmentation de 76 % par rapport à l'exercice précédent et de plus de 300 % depuis le lancement du programme.
Le rapport annuel fait également état des modifications apportées à la règle relative aux dénonciateurs, qui sont entrées en vigueur le 7 décembre 2020. Ces modifications ont notamment permis d'améliorer l'efficacité de l'examen et du traitement des demandes de récompense et de clarifier les types d'actions considérées comme des « actions connexes ». Vous trouverez ici notre résumé de ces modifications.
