There are a number of ways in which U.S. manufacturers that believe they are being harmed by imports can seek protection.
An increasingly popular tool to consider is filing a Section 337 proceeding at the International Trade Commission, which can be used to combat a wide variety of alleged unfair trade practices.
What is a Section 337?
Under Section 337 of the Tariff Act of 1930, 19 U.S.C. § 1337, the International Trade Commission is authorized to issue an order to exclude articles from entry into the United States that have been found to violate U.S.-based intellectual property rights, or where the respondent has committed other unfair acts relating to imported products. The exclusion order is enforced by the U.S. Customs and Border Protection (CBP).
Most Section 337 investigations allege violations of intellectual property-based rights involving claims of patent, copyright or trademark infringement. In such cases, the complainant must establish that a valid and enforceable U.S. patent, copyright or trademark is being infringed by the importation into the U.S., the sale for importation, or the sale within the U.S. after importation of an accused article, and that a domestic industry exists or is in the process of being established.
Section 337 also provides remedies for other unlawful acts, such as theft of trade secrets and unfair competition under the Lanham Act. Recent investigations have also involved allegations of price-fixing, computer hacking, and customs circumvention. In these cases, the complainant is required to show that the respondent’s unfair practices threaten to destroy or substantially injure a domestic industry.
I’m a Domestic Manufacturer, Could I be the Target of a Section 337 Proceeding?
Yes. While Section 337 was initially enacted by Congress to protect domestic industries against unfair trade practices by foreign companies, any company that imports products can be named as a respondent. There are numerous investigations where a foreign company owns a U.S. patent, and is able to allege a domestic company imports components that infringe U.S. patents into the United States that are incorporated into downstream products. Similarly, U.S. companies with overseas operations could be the target of claims of other unfair acts in the importation of goods, such as using stolen trade secrets, or importing counterfeit products.
Steps Manufacturers Can Take to Avoid Being Named in an ITC Complaint
Both foreign companies and U.S. companies that import products should audit their overseas operations to ensure they are in compliance with U.S. laws, the violation of which could form the basis of a Section 337 investigation. Such measures should include:
- Évaluer vos importations afin de déterminer si ces produits enfreignent des brevets américains. Ces évaluations sont communément appelées « études de domaine d'utilisation ».
- Veiller à ne pas importer de produits sans licence qui enfreignent les marques déposées ou les droits d'auteur américains.
- Il est également essentiel de veiller à ce que vos activités à l'étranger soient soumises à des politiques strictes en matière de conformité et d'application dans les domaines autres que la propriété intellectuelle. Les domaines les plus critiques pour éviter un éventuel recours au titre de l'article 337 comprennent les politiques contre :
- Espionnage économique et vol de secrets commerciaux.
- Piratage informatique.
- Fixation des prix et autres violations des lois antitrust.
- Publicité mensongère.
- Non-respect des réglementations douanières, y compris les désignations du pays d'origine.
- Prendre des mesures pour protéger l'entreprise contre les plaintes alléguant des violations de secrets commerciaux, notamment en :
- Prendre toutes les mesures nécessaires pour identifier les secrets commerciaux appartenant à l'entreprise et documenter de manière préventive qu'ils sont bien la propriété de votre entreprise et n'appartiennent pas à une autre entité.
- Prendre des mesures pour s'assurer que tous les nouveaux employés sont correctement contrôlés, lorsqu'ils proviennent de la concurrence, afin de garantir qu'ils n'ont pas emporté avec eux des secrets commerciaux et qu'aucune information de ce type n'est stockée dans l'entreprise.
- Agir rapidement pour évaluer l'ampleur de tout détournement identifié de secrets commerciaux et mettre fin à leur utilisation. Toutes les mesures prises doivent être documentées et conservées.
- Il existe également des plaintes potentielles alléguant des actes déloyaux qui n'ont pas encore été examinées par l'ITC. Ces plaintes peuvent inclure celles déposées par des concurrents contre des importateurs qui commettent des actes déloyaux de corruption, qui recourent au travail des enfants ou au travail forcé, ou tout autre acte déloyal causant un préjudice à une industrie nationale.
This content was originally generated as part of a Legal News: U.S. Regulation of Exports and International Conduct newsletter by David Hickerson and Greg Husisian titled, “Section 337 and the New Trump Administration: Your Top Ten Questions Answered.” Click here for the original publication.