Promoteurs de régimes de retraite – Lorsque vous réduisez les risques, choisissez avec soin vos fournisseurs de rentes.

Il existe plusieurs types de régimes de retraite parrainés par l'employeur. Par exemple, dans le cadre des régimes 401(k) et d'autres régimes à cotisations définies, les employés et, souvent, les employeurs peuvent verser des cotisations spécifiques sur le compte du régime de l'employé tout au long de la carrière de celui-ci. Par conséquent, le montant des prestations de retraite de l'employé variera en fonction de ces cotisations et de leur rendement.

En revanche, dans le cadre des régimes de retraite à prestations déterminées, les promoteurs s'engagent à verser aux employés une prestation spécifique à leur départ à la retraite.  Les promoteurs de régimes de retraite doivent donc s'assurer que leurs régimes sont suffisamment financés pour tenir ces promesses, en versant les cotisations requises (basées sur des tables de mortalité qui peuvent changer de temps à autre et augmenter les cotisations requises) et en assumant le risque de pertes d'investissement éventuelles. Ils sont également responsables des frais administratifs liés au maintien de ces régimes, y compris les primes de plus en plus élevées versées à la Pension Benefit Guaranty Corporation (PBGC).

Ces risques ont contribué à la baisse marquée du nombre d'employeurs offrant des régimes de retraite à prestations déterminées. Il n'est donc pas surprenant que les employeurs qui continuent d'offrir de tels régimes cherchent de plus en plus à réduire les risques liés au maintien de leurs régimes.

Certains promoteurs de régimes de retraite à prestations déterminées ont gelé leurs régimes, soit pour les nouveaux participants, soit pour les accumulations de prestations supplémentaires, tandis que d'autres ont mis fin à leurs régimes et ont mis en place des régimes 401(k) pour les remplacer. En outre, les promoteurs de régimes de retraite à prestations déterminées ont également offert aux participants admissibles des possibilités limitées dans le temps de convertir leurs prestations de retraite futures en paiements forfaitaires immédiats ou le droit de commencer à percevoir des paiements de pension mensuels plus tôt.  (En 2015, l'IRS a publié des directives interdisant de manière générale aux employeurs d'offrir des paiements forfaitaires aux participants qui avaient déjà commencé à percevoir des prestations de retraite mensuelles. En conséquence, l'intérêt d'offrir ce type de programmes « ponctuels » a été quelque peu réduit.)

Une tendance plus récente a vu les promoteurs de régimes de retraite à prestations déterminées transférer une partie de leurs obligations au titre des régimes de retraite à des compagnies d'assurance par l'achat de contrats de rente au profit des participants concernés. L'assureur assume alors la responsabilité du paiement des prestations promises aux participants, et l'employeur n'a plus aucun risque financier lié aux obligations transférées. Les assureurs ont commencé à prendre en charge des blocs de plus en plus importants d'obligations au titre des retraites – les transferts récents se seraient élevés à plusieurs centaines de millions de dollars.

Toutefois, le promoteur d'un régime de retraite à prestations déterminées ne doit pas prendre à la légère la décision de transférer ses obligations futures en matière de prestations à un assureur. Le choix d'une compagnie d'assurance ou d'un autre fournisseur de rentes à cette fin est une décision fiduciaire régie par la loi américaine de 1974 sur la sécurité des revenus de retraite des employés (Employee Retirement Income Security Act, ERISA). Par conséquent, le promoteur du régime doit agir uniquement dans l'intérêt des participants et des bénéficiaires du régime et dans le but exclusif de fournir des prestations à ces personnes et de couvrir les dépenses raisonnables.

Le ministère du Travail (DOL) a publié des lignes directrices que les promoteurs de régimes de retraite à prestations définies doivent suivre lorsqu'ils choisissent le ou les fournisseurs de rentes auxquels les obligations du régime de retraite seront transférées. En vertu de ces lignes directrices, un promoteur de régime doit :

• Effectuer une recherche objective, analytique et approfondie afin d'identifier et de sélectionner le fournisseur de rente.
• Évaluez la capacité de paiement des sinistres et la solvabilité du fournisseur de rentes, en tenant compte de divers facteurs, notamment (mais sans s'y limiter) :
  • La qualité et la diversification du portefeuille d'investissement du fournisseur de rentes ;
  • Les secteurs d'activité du fournisseur de rentes et son exposition potentielle aux responsabilités ;
  • La taille du fournisseur de rente par rapport au passif transféré ;
  • Le niveau de capital et d'excédent du fournisseur de rente ; et
  • La structure de la transaction proposée et toutes les garanties soutenant la fourniture de rentes par le fournisseur de rentes aux participants au régime.
• Obtenir les rentes les plus sûres disponibles, sauf si, dans certaines circonstances, il serait dans l'intérêt des participants et des bénéficiaires d'agir autrement. (Par exemple, une rente moins coûteuse peut être préférable à une rente beaucoup plus coûteuse qui n'est que légèrement plus sûre.)
• Faites appel à un expert indépendant qualifié pour évaluer les différents fournisseurs de rentes, à moins que le promoteur du régime ne dispose de l'expertise nécessaire pour évaluer tous les facteurs mentionnés ci-dessus.

Le non-respect de ces directives ou le manque de prudence dans le choix d'un fournisseur de rentes peut constituer une violation des obligations fiduciaires d'un promoteur de régime de retraite à prestations définies en vertu de l'ERISA. Par conséquent, même s'ils envisagent de transférer les obligations futures du régime à des assureurs afin de réduire les risques liés à leurs régimes, les promoteurs de régimes de retraite doivent également reconnaître les risques potentiels auxquels ils s'exposent en prenant de telles mesures.