Les procureurs généraux des États et la FTC unissent leurs forces pour protéger les consommateurs

Une douzaine de procureurs généraux bipartis et la Commission fédérale du commerce (FTC) ont récemment lancé une opération baptisée «Operation Game of Loans »contre des escroqueries présumées liées à l'allègement des prêts étudiants.  Cette initiative coordonnée à l'échelle nationale vise les entreprises qui facturent des frais initiaux aux consommateurs en échange de promesses d'allègement de leur dette étudiante. Le montant total des frais illégaux réclamés est actuellement estimé à 95 millions de dollars. Bien que cette mesure coercitive vise principalement les fraudeurs présumés dans le domaine de l'allègement de la dette étudiante, elle offre aux entreprises des enseignements plus généraux sur l'autorité des procureurs généraux des États.

Les procureurs généraux des États mènent des actions multi-États qui peuvent avoir un impact national aussi important que celui d'une agence fédérale. Ici, des États tels que la Floride, l'Illinois, le Kansas, la Pennsylvanie, le Texas, Washington et le district de Columbia affichent une diversité d'intérêts politiques et géographiques en matière de protection des consommateurs.

Les trois pouvoirs distincts sur lesquels s'appuient les procureurs généraux des États dans leurs mesures coercitives montrent l'étendue de leur champ d'action. Premièrement, les procureurs généraux peuvent faire respecter les interdictions étatiques relatives aux actes et pratiques déloyaux et trompeurs (UDAP) conformément à leurs propres lois. Chaque État en dispose d'une, et souvent, les normes définissant ce qui constitue une tromperie ou une pratique déloyale peuvent être influencées autant par la politique publique que par la jurisprudence.  Toute entreprise en contact avec les consommateurs aurait intérêt à se doter d'une « stratégie UDAP » afin d'évaluer ses propres plans et pratiques.

Deuxièmement, les procureurs généraux des États peuvent également appliquer des interdictions fédérales similaires, découlant à la fois de l'article 5 de la loi FTC et du titre X de la loi Dodd-Frank. En 2010, le titre X de la loi Dodd-Frank a donné aux procureurs généraux des États et au Bureau de protection financière des consommateurs (CFPB) le pouvoir de contrôler les entités relevant de la compétence du CFPB afin de prévenir les actes ou pratiques déloyaux, trompeurs ou « abusifs » (appelés UDAAP) dans le cadre de toute transaction avec un consommateur pour un produit ou un service financier destiné aux consommateurs, ou dans le cadre de l'offre d'un produit ou d'un service financier destiné aux consommateurs.   En choisissant entre la loi fédérale et la loi de l'État, les procureurs généraux peuvent utiliser les pouvoirs d'enquête plus avantageux dont ils disposent généralement en vertu des lois de leur État et invoquer des violations de la loi fédérale qui entraînent souvent des sanctions plus lourdes.

Troisièmement, les procureurs généraux peuvent faire appliquer certaines règles de la FTC, ainsi que toute règle du CFPB. Par exemple, dans le cadre de la répression des allègements de dette liés aux prêts étudiants, la FTC et le procureur général de Floride ont poursuivi Student Aid Center, Inc. pour violation de la règle de la FTC sur la vente par télémarketing, de la loi fédérale UDAP et de la loi UDAP de Floride, sur la base d'incitations à l'allègement de dette telles que« Obtenez dès maintenant l'annulation de vos prêts étudiants !» et « 17 500 $ de remise immédiate ? », qui se sont avérées fausses après que les consommateurs aient payé des frais, y compris des mensualités de 199 $.

Cette triple menace que constituent les options offertes par les lois fédérales et celles des États permet aux procureurs généraux des États de choisir les armes les plus efficaces pour passer à l'attaque. Dans cette version moderne de « Game of Thrones », les procureurs généraux peuvent prendre des mesures coercitives en alliance avec d'autres États afin de créer une force puissante à l'échelle nationale au nom de la protection des consommateurs.