Automotive MarketTrends | Septembre 2019, numéro 3

Bienvenue dans la dernière édition de la lettre d'information Automotive MarketTrends de Foley, qui continue à mettre en lumière les principales tendances de l'industrie. Dans ce numéro, nous nous concentrons sur les conseils pour la rédaction d'accords commerciaux et, plus particulièrement, sur ceux concernant les garanties et l'indemnisation, les limitations de responsabilité et de dommages, et les stratégies de protection des informations confidentielles.

Les conditions relatives aux obligations de garantie et d'indemnisation, ainsi qu'aux recours dérivés, sont devenues plus importantes que jamais dans l'industrie automobile, compte tenu du nombre record de rappels et de campagnes de garantie lancées ces dernières années. En outre, les programmes de recouvrement des coûts de garantie mis en place dans l'ensemble du secteur confèrent une importance accrue à la négociation et à la rédaction de clauses contractuelles qui reflètent avec précision les rôles des parties et répartissent les risques en fonction de ces rôles et des intentions des parties. 

Conseils de rédaction concernant les garanties et l'indemnisation

Les garanties sont au cœur d'un contrat entre un acheteur et un vendeur. En clair, le premier conseil pour rédiger une clause de garantie expresse appropriée pour les composants ou les assemblages automobiles est d'énoncer ce que le fournisseur promet à l'acheteur quant à l'efficacité de ses pièces. La clause de garantie expresse doit énumérer les exigences de performance et les spécifications techniques auxquelles les pièces doivent satisfaire. Les garanties expresses doivent fournir une mesure objective des performances dans le cadre du contrat. Par exemple, exiger qu'une pièce réponde à des spécifications techniques spécifiques ou à des exigences d'essais cycliques est plus précis et mesurable que des phrases vagues exigeant qu'une pièce soit "exempte de défaut" ou "commercialisable". Si le fournisseur vend à l'acheteur des composants standard, prêts à l'emploi, et qu'il n'a aucune idée de l'utilisation finale que l'acheteur fera des pièces, le vendeur ne doit pas signer une garantie générale incluant une garantie expresse de conception ou une garantie d'adéquation à un usage particulier. Le fournisseur devra plutôt renoncer à toute garantie implicite et à toute autre garantie expresse qui n'est pas expressément mentionnée dans le contrat écrit entre les parties.

L'indemnisation concerne généralement les réclamations de tiers. Les domaines généralement couverts par les clauses d'indemnisation sont les suivants : (i) la négligence et la faute intentionnelle ; (ii) la violation de la propriété intellectuelle ; (iii) la violation (causant des dommages ou des réclamations à un tiers) ; (iv) le non-respect des lois ; ou (v) les dommages corporels ou matériels. Dès la notification de la réclamation d'un tiers, les dispositions relatives à l'indemnisation obligent une partie à défendre l'autre partie et à la dégager de toute responsabilité en cas de réclamation d'un tiers découlant de l'un de ces scénarios.

Des dispositions d'indemnisation bien rédigées doivent indiquer : (a) ce qui constitue un préavis raisonnable ; (b) quelle partie est responsable du choix du conseiller juridique ; (c) quelle partie conserve le pouvoir de régler toute réclamation ; (d) les grandes catégories de coûts couverts (y compris le paiement des honoraires d'avocat, des jugements et/ou des montants de règlement) ; et (e) l'obligation pour la partie qui assure la défense (c'est-à-dire qui demande l'indemnisation) de coopérer à la défense de la réclamation en fournissant des documents, des témoins, etc.

Limitations de la responsabilité et des dommages

La jurisprudence, y compris la décision du septième circuit de 1976 dans l'affaire Berwind Corp. c. Litton Indus Inc.La jurisprudence de la Cour européenne des droits de l'homme, 532 F.2d 1, a fortement influencé la manière dont les vendeurs rédigent les limitations de responsabilité (telles que les clauses de non-responsabilité pour les dommages indirects et les plafonds de dommages globaux) dans les contrats de vente de biens, en raison du raisonnement utilisé par les tribunaux pour ne pas faire appliquer une limitation de responsabilité. Les techniques de rédaction dérivées de la jurisprudence sont notamment les suivantes :

Séparer les limitations de responsabilité des garanties. Les praticiens et les vendeurs devraient faire figurer les limitations de responsabilité dans un article distinct et autonome du contrat, de sorte qu'un tribunal ne puisse pas déterminer que la présence d'une clause de non-responsabilité concernant les dommages indirects dans un article relatif à la garantie signifie que les parties avaient l'intention que l'acheteur n'ait pas droit à des dommages indirects uniquement dans le cadre d'une réclamation au titre de la garantie.

Faire en sorte que les limitations de responsabilité soient bien visibles. Cette exigence est généralement interprétée comme signifiant que la clause de limitation de responsabilité doit figurer en caractères gras et en majuscules. L'article 2 du Code de commerce uniforme dispose que "les dommages indirects peuvent être limités ou exclus à moins que la limitation ou l'exclusion ne soit déraisonnable..." UCC § 2-719(3). Les tribunaux considèrent rarement qu'une clause de non-responsabilité relative aux dommages indirects est déraisonnable entre deux parties commerciales. Néanmoins, dans l'affaire Carter v. Exxon Co. USA, 177 F.3d 197, 207-209 (3rd Cir. 1999), le tribunal a conclu que l'application d'une clause de non-responsabilité concernant les dommages indirects dans un accord entre deux parties commerciales était déraisonnable :

"La clause de non-responsabilité n'est pas suffisamment visible. Le paragraphe n'est pas titré, et les termes critiques limitant la responsabilité d'Exxon ne sont ni en majuscules ni mis en évidence. Ainsi, rien n'indique que cette clause de non-responsabilité de grande portée pourrait être plus importante que d'autres dispositions du paragraphe ou de l'accord".

Le tribunal a estimé que l'absence de titre ou de mise en évidence était particulièrement troublante parce que la clause de non-responsabilité était enfouie dans un paragraphe censé conférer des avantages au plaignant.

Mentionner explicitement que les limitations de responsabilité s'appliquent aux "délits" et/ou à la "négligence". L'ajout d'une référence spécifique à la responsabilité délictuelle montre clairement que les limitations de responsabilité sont destinées à s'appliquer aussi bien aux actions délictuelles qu'aux actions contractuelles.

Stratégies de protection des informations exclusives

Dans l'industrie automobile hautement compétitive, les informations et les processus exclusifs d'une entreprise comptent parmi ses actifs les plus précieux. Si la propriété intellectuelle formellement reconnue, telle que les brevets, est un élément essentiel du portefeuille d'une entreprise, les informations exclusives vont au-delà de la propriété intellectuelle formelle et comprennent des éléments tels que les processus de fabrication, les données et les résultats d'essais, le "savoir-faire" dans des types de fabrication particuliers et des informations commerciales importantes, telles que la tarification et les plans d'entreprise. La protection de ces actifs importants peut faire la différence entre le succès et l'échec.

Dans la mesure du possible, les entreprises devraient envisager de protéger les processus et les conceptions essentiels par un brevet. Lorsque les informations exclusives ne sont pas brevetables ou qu'il n'est pas possible d'obtenir une protection par brevet, la protection des informations exclusives d'une entreprise repose souvent sur le maintien de la confidentialité de ces informations. En particulier, les entreprises doivent s'assurer qu'un accord de confidentialité/non-divulgation approprié est en place avant de divulguer des informations exclusives à un tiers (y compris les clients, les fournisseurs et les entrepreneurs indépendants). La divulgation d'informations sans protection de la confidentialité peut faire perdre à l'entreprise toute protection juridique à laquelle l'information aurait pu prétendre.

Au sein de l'entreprise, l'accès aux informations exclusives doit être limité aux personnes qui ont besoin d'utiliser ces informations dans l'exercice de leurs fonctions. Ces personnes doivent être informées de leur devoir de préserver la confidentialité de ces informations. Lorsqu'une personne a accès à des informations confidentielles particulièrement sensibles, dans la mesure où la loi le permet dans une juridiction donnée, les entreprises devraient envisager d'exiger des accords de non-concurrence pour limiter le risque que cette personne quitte l'entreprise et apporte sa connaissance de ces informations exclusives à un concurrent.

Enfin, les entreprises doivent veiller à ne pas céder par inadvertance les joyaux de leur couronne dans le cadre du processus contractuel. De nombreux contrats, y compris de nombreuses conditions générales d'achat, contiennent des dispositions accordant à l'acheteur la propriété ou des licences sur la propriété intellectuelle et d'autres informations liées à la relation. Dans de nombreux cas, ces dispositions sont appropriées. Toutefois, les entreprises doivent veiller à examiner ces dispositions et à s'assurer qu'elles ne vont pas trop loin, en particulier en ce qui concerne les droits qui peuvent être accordés sur la propriété intellectuelle de base que chaque partie apporte à la relation. En suivant ces stratégies et d'autres bonnes pratiques, les entreprises peuvent protéger leurs informations exclusives.

Où allons-nous ?

L'avenir de la technologie automobile

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Cet événement attire près de 100 leaders de l'industrie, entrepreneurs, investisseurs et conseillers juridiques désireux d'avoir un aperçu de la technologie, des investissements et des changements réglementaires affectant les véhicules autonomes et électriques. Restez à l'écoute pour plus de détails !

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