Gérer l'impact commercial de l'épidémie de coronavirus : déclarations de force majeure

Avec la propagation du coronavirus dans les principaux centres industriels chinois, le gouvernement a ordonné la fermeture de nombreuses villes. L'évacuation obligatoire et la fermeture de nombreuses entreprises et écoles dans la région ont entraîné la fermeture d'un certain nombre d'usines et de distributeurs situés en Chine. En outre, de nombreuses entreprises basées aux États-Unis et ailleurs suspendent ou limitent leurs activités en Chine. 

L'épidémie et les mesures imposées par le gouvernement ont un impact sur les entreprises qui possèdent des sites de production ou des fournisseurs en Chine. Comme on ne voit pas encore la fin de l'épidémie, l'impact sur la chaîne d'approvisionnement devrait s'aggraver à court terme. Les entreprises devraient revoir leur chaîne d'approvisionnement et leur empreinte industrielle pour voir si elles risquent de voir leurs activités perturbées. Elles devraient aussi réfléchir aux risques potentiels si l'épidémie se propage à d'autres grands centres industriels en Asie, comme le Japon ou Taïwan.

Les entreprises touchées ou potentiellement touchées doivent prendre des mesures proactives pour atténuer leurs risques et se préparer à faire face à toute interruption de leurs activités ou de celles d'un fournisseur essentiel. L'une des mesures les plus importantes que les entreprises doivent prendre consiste à examiner leurs contrats afin de déterminer les droits et les exigences en matière de « force majeure » qui peuvent s'appliquer. La force majeure désigne une doctrine juridique en vertu de laquelle une partie peut être dégagée de sa responsabilité en cas d'inexécution si des circonstances indépendantes de sa volonté l'empêchent de remplir ses obligations contractuelles.

Les clauses de force majeure peuvent varier considérablement selon la manière dont elles ont été rédigées par les parties, mais elles couvrent généralement plusieurs catégories d'événements susceptibles d'avoir un impact sur les fournisseurs et les clients tout au long de la chaîne d'approvisionnement. Bon nombre de ces dispositions comprennent une liste d'événements spécifiques pouvant être considérés comme des cas de force majeure au sens du contrat. Si la plupart des dispositions relatives à la force majeure ne mentionnent pas spécifiquement les maladies, les épidémies ou les quarantaines, beaucoup comprennent des dispositions générales couvrant des événements tels que les catastrophes naturelles, les « cas de force majeure », les actes gouvernementaux ou « d'autres circonstances indépendantes de la volonté des parties ». L'épidémie de coronavirus présente une situation quelque peu unique en ce sens qu'elle comprend à la fois un élément naturel (le virus lui-même) et un élément lié à l'action du gouvernement (notamment les quarantaines et autres mesures mises en place en réponse à l'épidémie). Les parties doivent examiner attentivement les dispositions relatives à la force majeure dans leurs contrats afin de déterminer si elles s'appliquent. 

Toute partie souhaitant invoquer les clauses de force majeure prévues dans son contrat doit généralement démontrer qu'il n'existe aucun autre moyen d'exécuter le contrat. Une augmentation des coûts ne suffit pas à elle seule pour faire valoir un cas de force majeure. Par exemple, si une entreprise est en mesure d'expédier des pièces depuis un autre site de fabrication, même si cela implique de mettre en place des équipes supplémentaires, de payer des heures supplémentaires à ses employés et/ou d'accélérer le transport, il lui sera très difficile de démontrer qu'elle n'était pas en mesure d'exécuter le contrat.

Bien que chaque situation soit différente, il existe un certain nombre de bonnes pratiques que la plupart des entreprises peuvent suivre lorsqu'elles invoquent les clauses de force majeure d'un contrat ou lorsqu'elles reçoivent un avis de force majeure de la part d'un fournisseur :

1. Examinez les dispositions applicables en matière de force majeure afin de déterminer ce qu'elles autorisent et si la situation actuelle est couverte.
2. Vérifiez que les exigences en matière de notification prévues dans le contrat ont été respectées. Notez que certaines clauses de force majeure prévoient des délais pour signaler l'événement de force majeure après sa survenance. Cette étape doit donc être effectuée dès que possible.
3. Fournissez ou obtenez autant d'informations que possible sur la revendication spécifique de force majeure, y compris le moment, le nombre de pièces/installations touchées et la date prévue de fin de l'événement de force majeure. Si toutes les informations ne sont pas disponibles, la partie déclarante doit compléter sa notification dès que des informations supplémentaires sont disponibles.
4. Les parties doivent collaborer pour évaluer les stocks disponibles, déterminer s'il existe un stock de pièces détachées accessible, s'il existe d'autres chaînes de fabrication disponibles à différents endroits et connaître le plan de répartition du fournisseur concerné (remarque : une répartition « équitable et raisonnable » entre les clients est requise en vertu de l'article 2-615(b) de l'UCC).
5. Déterminez si et quand un autre fournisseur peut être mis en place.
6. Soyez conscient des droits de l'autre partie si un cas de force majeure est invoqué, qui peuvent inclure le droit de résilier le contrat et de s'approvisionner auprès d'un autre fournisseur ou de résilier le contrat après un certain délai.
7. Examinez l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement de l'entreprise afin de déterminer si ses fournisseurs disposent d'installations susceptibles d'être touchées par le coronavirus et commencez à envisager des plans d'urgence.
8. Si l'entreprise a reçu un avis de force majeure de l'un de ses fournisseurs, évaluez si cet avis déclenche un cas de force majeure pour l'entreprise, nécessitant que cet avis soit communiqué à ses clients.

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