Le jour de l'An 1970, Richard Nixon a signé la loi nationale sur la politique environnementale de 1969 (NEPA), créant le Conseil sur la qualité environnementale (CEQ) et proclamant « que les années 1970 doivent être celles où l'Amérique paiera sa dette au passé en restaurant la pureté de son air, de ses eaux et de notre environnement ». À l'instar des bagues d'humeur et des lampes à lave, après un demi-siècle, l'éclat de la NEPA s'est estompé. Cette loi semble être une relique désuète datant des décennies précédant l'adoption de la loi sur les espèces menacées d'extinction, de la loi sur la qualité de l'air, de la loi sur la qualité de l'eau, de la RCRA et de la CERCLA, un ensemble de lois qui ont inauguré le régime réglementaire moderne et qui, ce faisant, ont rendu superflues de nombreuses évaluations NEPA. Dans le but de dépoussiérer la réglementation, le CEQ a proposé, le 9 janvier 2020, des réglementations qui rationaliseraient quelque peu la portée des examens requis par la NEPA.
Marquant la première mise à jour complète des règlements du CEQ depuis leur promulgation en 1978, la règle vise à restreindre, sans toutefois l'éliminer, l'examen prévu par la loi. Les modifications proposées comprennent :
- Exclure de l'examen les projets non fédéraux bénéficiant d'un financement fédéral minimal ou d'une participation fédérale minimale, lorsque l'organisme chargé de l'examen ne contrôle pas le résultat du projet.
- Réviser la portée des effets examinés, en passant de la liste actuelle des effets « directs, indirects et cumulatifs » à celle des effets « raisonnablement prévisibles » « ayant un lien de causalité raisonnablement étroit » — en d'autres termes, éliminer la prise en compte des impacts « cumulatifs » ;
- Fixer des délais pour la réalisation des évaluations environnementales (« EE ») et des déclarations d'impact environnemental (« DIE ») (un an et deux ans, respectivement) ; et
- Fixer des limites de 75 et 300 pages respectivement pour les évaluations environnementales et les études d'impact environnemental, sauf si un haut responsable de l'organisme chef de file approuve par écrit un examen plus long.
La réglementation a été publiée dans le Federal Register le 10 janvier 2020, déclenchant une période de consultation publique de 60 jours qui s'est terminée le 10 mars. 85 Fed. Reg. 1684 (10 janvier 2020). Des audiences publiques sur les règles proposées auront lieu à Denver le 11 février et à Washington, D.C., le 25 février. Après examen et traitement des commentaires reçus, le CEQ finalisera la proposition, probablement à l'automne.
Le sort final de la modification proposée est loin d'être certain. Alors que présidente du CEQ, Mary B. Neumayr, a déclaré dans un éditorial que les modifications proposées « réduiraient les charges et les retards inutiles et apporteraient des clarifications importantes pour améliorer le processus décisionnel », les détracteurs ont qualifié la proposition de « simple tentative d'inscrire le déni climatique de Donald Trump dans la politique officielle du gouvernement » et ont pratiquement promis d'intenter une action en justice pour empêcher l'entrée en vigueur de la réglementation. Toutefois, même si la règle est contestée devant les tribunaux fédéraux, tant qu'elle sera en vigueur, elle pourrait influencer les décisions dans des États comme le Wisconsin qui utilisent les lignes directrices du CEQ pour mettre en œuvre des équivalents étatiques de la NEPA.
Pour obtenir des informations actualisées sur la statue des révisions proposées aux directives du CEQ, veuillez contacter Pete Tomasi à l'adresse [email protected] ou au 414-297-5621, ou David Bates à l'adresse [email protected] ou au ( 713) 276-5355.
