Une introduction à la structuration de la propriété des aéronefs : Éviter les sociétés illégales de services de vol

De nombreux acheteurs d'avions ne réfléchissent pas suffisamment à la manière dont la propriété doit être structurée. Une approche courante consiste à acheter l'avion au nom d'une société à responsabilité limitée nouvellement créée, détenue à 100 % par une personne physique ou une société d'exploitation qui utilisera l'avion. L'objectif principal de ce montage est de protéger cette personne physique ou cette société d'exploitation, ainsi que d'autres sociétés affiliées, de la responsabilité liée à l'exploitation de l'avion.  Une telle entité est souvent appelée « société de département de vol » car elle fournit des services de vol à ses filiales. Bien qu'une telle structure puisse sembler attrayante, elle enfreint souvent les réglementations fédérales applicables en matière d'aviation (FAR).  

Pour comprendre pourquoi, il est utile d'avoir une compréhension générale de la manière dont la FAA réglemente les opérations aériennes. À son niveau le plus élémentaire, la FAA distingue les personnes ou entités qui effectuent des opérations aériennes pour leur propre compte et celles qui effectuent des opérations aériennes à titre onéreux (par exemple, les opérations charter).  Sans surprise, la FAA applique des règles beaucoup plus strictes pour garantir la sécurité des opérations aériennes effectuées pour le compte d'autrui. En vertu des FAR, une entité ou un individu souhaitant opérer selon des règles moins restrictives n'est généralement pas autorisé à recevoir une quelconque forme de rémunération pour la fourniture de services aériens à une autre entité ou à un autre individu. Un groupe de sociétés affiliées qui répartit le coût réel des opérations aériennes engagées par une société de services aériens entre les utilisateurs de ses avions peut facilement enfreindre ces règles.

En règle générale, un acheteur d'avion qui souhaite éviter d'être soumis aux règles plus restrictives applicables aux opérations de location exploitera son avion conformément à la partie 91 du FAR. La partie 91 contient une exception à la règle générale « sans rémunération » pour les avions multimoteurs de grande taille (poids certifié au décollage de 12 500 livres ou plus) et à turbine (turboréacteur et turbopropulseur).  Cette exception permet à une société qui possède ou loue un aéronef (« exploitant ») d'effectuer des opérations de vol pour ses employés et ses invités, la société mère ou une filiale de l'exploitant, ou une filiale de la société mère de l'exploitant (c'est-à-dire une société sœur) lorsque le vol s'inscrit dans le cadre et est accessoire à l'activité de l'exploitant (autre que l'activité de fourniture de services de transport aérien).  Cette exception ne s'applique pas à une entité dont le seul objectif est d'effectuer des opérations aériennes pour d'autres sociétés affiliées. L'exploitant doit donc avoir une activité distincte qui nécessite l'utilisation de l'avion. Selon une interprétation stricte de la règle, cette activité doit également avoir un lien avec les activités des sociétés affiliées qui utilisent l'avion. Si les conditions de cette règle spéciale sont remplies, les coûts liés à la propriété, à l'exploitation et à l'entretien de l'avion peuvent être partagés entre les sociétés affiliées qui utilisent l'avion.  Idéalement, l'exploitant (1) devrait être situé aussi centralement que possible au sein de la structure du groupe affilié afin de se conformer aux limitations décrites ci-dessus concernant le partage de ces coûts entre les sociétés affiliées et (2) ne devrait pas disposer d'actifs importants qui pourraient être utilisés pour satisfaire à un jugement rendu contre l'exploitant pour des dommages-intérêts dépassant les limites de l'assurance responsabilité civile de l'avion.  Il convient de noter que la possibilité de se prévaloir de cette exception est limitée aux sociétés qui ont un intérêt commercial à exploiter l'avion. Par conséquent, lorsque l'avion est utilisé à des fins purement personnelles, il est souvent enregistré au nom de la personne concernée. Il existe d'autres structures de protection en matière de responsabilité lorsque l'avion est utilisé à des fins purement personnelles, mais elles peuvent être relativement complexes. 

Les conséquences d'opérations aériennes illégales peuvent être importantes. L'une des préoccupations est que ces opérations pourraient enfreindre les conditions de l'assurance responsabilité civile couvrant l'aéronef (qui exige souvent le respect des réglementations gouvernementales). D'autres préoccupations concernent les sanctions civiles potentielles de la FAA (qui sont évaluées pour chaque vol « illégal ») et le retrait des licences des pilotes de l'exploitant.