Football universitaire : Une saison de reprise pour la NCAA ou une nouvelle normalité ?

Si la pandémie de COVID-19 a paralysé les ligues sportives dans le monde entier, elle n'a nulle part frappé plus durement que les sports universitaires aux États-Unis : le football de la Football Bowl Subdivision (FBS). Alors que les écoles et les conférences prennent des décisions cruciales concernant leur avenir immédiat, une question reste sinistrement sans réponse : la pandémie de COVID-19 pourrait-elle être le catalyseur de la séparation des principaux programmes de football des cinq conférences les plus puissantes de la NCAA ?

Un château de cartes - Pourquoi le football universitaire est mûr pour la rupture

Avant l'adoption de la directive COVID-19, les finances des départements sportifs des universités étaient déjà précaires. De nombreuses écoles du P5 accusaient d'importants déficits et s'acquittaient de dettes considérables, tout en continuant à dépendre des revenus du football et du basket-ball masculin. En d'autres termes, la survie des programmes sportifs des universités pourrait dépendre de la tenue ou non d'une saison de football universitaire au cours de cette année scolaire. Étant donné que peu de supporters, voire aucun, seraient autorisés à assister aux matchs d'automne, les sources traditionnelles de revenus liées au football (par exemple, les recettes des entrées, les concessions et les parkings) seront inexistantes ou réduites de manière significative. Ainsi, à moins de contracter des dettes supplémentaires, les départements sportifs pourraient n'avoir que les revenus de la radiodiffusion comme moyen de subsistance dans un avenir prévisible. C'est la raison pour laquelle il est essentiel d'augmenter progressivement les revenus de la radiodiffusion.

Mais comment ces gains progressifs seront-ils obtenus ? Malgré sa popularité, les recettes de diffusion du football universitaire sont nettement inférieures à celles de la NFL et de la NBA - un écart qui peut s'expliquer par un manque de concurrence de qualité constante (par exemple, des équipes du P5 jouant des équipes plus faibles, de divisions inférieures (Group of Five) ou de la Football Championship Series (FCS)), par des accords de diffusion dilutifs entre les conférences (par opposition à une offre collective unique), ou par les deux. Quelle qu'en soit la raison, les grands noms du football universitaire resteront la principale attraction, de sorte que le moyen d'accroître les recettes de diffusion est peut-être de créer un nouveau produit de football universitaire : une "super ligue" indépendante composée uniquement de programmes du P5 et de Notre Dame. La NCAA n'accepterait jamais que ses plus grands programmes dans son sport le plus populaire s'en aillent, mais aurait-elle le choix ?

La voie de sortie - Un plan juridique pour une ligue de football universitaire indépendante

Le football universitaire ne relevant pas de la compétence de la NCAA existe déjà de manière fonctionnelle. L'autorité de la NCAA sur le football FBS se limite principalement à l'élaboration et à l'application de règles concernant l'éligibilité, l'aide financière et le recrutement. En effet, le football FBS est le seul sport majeur dans lequel la NCAA ne reconnaît pas officiellement un champion national au plus haut niveau de compétition. Le College Football Playoff est organisé et géré par les conférences indépendamment de la NCAA. En bref, ce sont les collèges et les conférences, et non la NCAA, qui détiennent le pouvoir dans le football universitaire d'élite. Notamment, la NCAA est restée largement silencieuse pendant que les conférences elles-mêmes décidaient de poursuivre le football d'automne (par exemple, ACC, SEC, Big 12) ou de le reporter au printemps 2021 (par exemple, Pac-12, Big Ten, MAC). Même si la NCAA annulait les sports d'automne, certaines conférences pourraient néanmoins organiser elles-mêmes le football d'automne, ce qui soulève la question suivante : Que pourrait faire la NCAA à ce sujet ? La réponse apparente, à la lumière des précédents juridiques, n'est pas grand-chose. 

Dans l'affaire NCAA v. Board of Regents (1984), la Cour suprême des États-Unis a jugé qu'un plan de télévision imposé par la NCAA, qui, sous peine de sanctions, limitait le nombre d'apparitions télévisées que le programme de football d'une école pouvait faire au cours de la saison, violait la loi antitrust fédérale en restreignant de manière déraisonnable le choix des consommateurs et la concurrence sur le marché en cause du football universitaire en direct. Aujourd'hui, le choix des consommateurs et la concurrence sur le marché du football universitaire en direct augmenteraient probablement si une nouvelle ligue de football universitaire se formait et organisait une saison complètement distincte de celle de la NCAA. Dans ce cas, et compte tenu de la décision du conseil d'administration, toute sanction de la NCAA à l'encontre des écoles participantes serait probablement jugée illégale dans le cadre d'un recours antitrust. 

Prochaines étapes - Obstacles et défis du football universitaire sans la NCAA

Même si une ligue de football universitaire indépendante pouvait légalement contourner la NCAA, le concept soulève plusieurs autres problèmes juridiques et pratiques, notamment en matière de gouvernance. Même avec une indépendance apparente vis-à-vis de la NCAA, les conférences du P5 ont abordé la possibilité d'une saison de football d'automne de manière différente et décousue. La séparation d'avec la NCAA pourrait libérer les écoles du P5 de certaines contraintes, mais il n'est pas certain qu'une nouvelle ligue serait gérée ou gouvernée plus efficacement. 

En outre, chaque conférence aurait probablement des revendications contractuelles si certains de ses principaux programmes partaient pour une nouvelle super ligue, notamment en ce qui concerne les droits de diffusion que de nombreuses écoles ont cédés à leur conférence. Et qu'en est-il des programmes FBS exclus de la nouvelle ligue ? Un recours antitrust de la part d'un programme fort du G5 (par exemple, Boise State, UCF) pourrait être viable, car toute justification pro-concurrentielle de l'exclusion de ces programmes serait susceptible de faire l'objet d'un examen approfondi.

De même, les écoles du P5 chercheraient-elles à quitter la NCAA pour d'autres sports, notamment le basket-ball masculin ? Cela semble moins probable, étant donné l'indépendance du football par rapport à la NCAA et les incitations financières substantielles liées à la NCAA pour le basket-ball, principalement son tournoi March Madness. Toutefois, les conférences P5 auraient envisagé d'organiser des championnats dans tous les sports d'automne (y compris le football), indépendamment de toute décision ou de tout vote de la NCAA. Il est donc concevable que les écoles du P5 dont les programmes de basket et de football sont traditionnellement forts soient enclines à créer une ligue indépendante composée de plusieurs sports, tout en essayant de laisser les sports moins rentables sous la responsabilité de la NCAA.

Pour garder la main sur le football universitaire d'élite, le seul recours de la NCAA pourrait être d'obtenir une exemption antitrust par le biais d'une législation fédérale, ce qui lui permettrait de réglementer les sports universitaires en s'affranchissant des lois antitrust fédérales. Une vague de fond de législations étatiques prévoyant une compensation pour le nom, l'image et la ressemblance (NIL) des étudiants athlètes a galvanisé la NCAA, qui fait actuellement pression sur le Congrès américain pour créer un cadre national pour la compensation NIL et une exemption antitrust qui permettrait à la NCAA de le mettre en œuvre et de le faire respecter. Dans le sillage de l'action collective sans précédent des athlètes universitaires à travers les mouvements #WeAreUnited et #WeWantToPlay, le besoin d'intervention fédérale de la NCAA est devenu encore plus urgent. Il est difficile de savoir si une telle exemption antitrust serait suffisamment large pour aider la NCAA à empêcher la formation d'une ligue de football universitaire indépendante, mais les écoles du P5 accueilleraient probablement favorablement une réglementation de la NCAA sanctionnée par le Congrès qui supprime les coûts et les droits commerciaux des athlètes universitaires, même si cela les met sous la coupe de la NCAA. Compte tenu de l'incertitude liée à COVID-19, à la législation fédérale sur la NIL et à la récente action collective des athlètes universitaires, les décisions prises dans les mois à venir pourraient remodeler à jamais l'avenir du sport universitaire.