Les exigences de déclaration des pensions de la PBGC ajoutent à la pression exercée sur les employeurs en difficulté financière

La pandémie de COVID-19 a créé une grande incertitude financière pour de nombreux employeurs. Pour ceux qui parrainent des régimes de retraite à prestations définies, certaines exigences de déclaration de la Pension Benefit Guaranty Corporation (PBGC) peuvent survenir pendant cette période difficile. Le non-respect de ces exigences dans les délais impartis peut entraîner l'imposition de sanctions importantes par la PBGC.

Exigences de déclaration de la PBGC – Pourquoi la PBGC s'en soucie-t-elle ?

La PBGC craint que les promoteurs de régimes de retraite en difficulté financière sont plus susceptibles de demander la résiliation du régime. Si cela se produit, la PBGC pourrait alors assumer une partie importante de l'obligation de verser aux employés les prestations promises au titre du régime de retraite (dans la mesure où les actifs du régime sont insuffisants, la PBGC intervient, sous réserve de certaines limites prescrites par l'ERISA). La PBGC exige des employeurs qu'ils lui soumettent un rapport si un événement susceptible de signaler des problèmes financiers pour l'employeur ou indiquant que son régime de retraite est en danger. Dès réception de l'avis, la PBGC peut déterminer si elle a la possibilité d'une « intervention précoce » visant à minimiser son exposition.

1. Dans notre article publié au printemps dernier, intitulé « Congés, réductions d'effectifs et fermetures d'établissements en raison du coronavirus : obligations importantes en matière de déclaration des régimes à prestations définies », nous avons présenté un aperçu de certaines obligations de déclaration à la PBGC qui peuvent survenir lors de la mise en œuvre de réductions d'effectifs et de fermetures d'établissements liées à la COVID-19. Ici, nous continuons à nous concentrer sur les exigences de déclaration à la PBGC, mais nous nous intéressons à celles qui sont déclenchées lorsqu'un employeur connaît des difficultés financières, à savoir : 

• Défauts de paiement sur les prêts
• Insolvabilité

Défauts de paiement sur les prêts

Si le promoteur du régime (ou tout membre du groupe contrôlé par le promoteur) a des soldes de prêts impayés de 10 millions de dollars ou plus, l'employeur doit le signaler à la PBGC au moyen du formulaire PBGC 10 dans les 30 jours si :

• Il y a accélération des paiements ou défaut de paiement en vertu du contrat de prêt, ou
• Le prêteur renonce à toute clause restrictive du contrat de prêt ou accepte de la modifier, ce qui a pour effet de remédier à une violation qui entraînerait un défaut de paiement ou d'éviter celle-ci.   

Le respect de cette obligation de déclaration nécessitera une coordination entre les équipes chargées des avantages sociaux et celles chargées des finances du promoteur. Le groupe chargé des avantages sociaux doit s'assurer que l'équipe financière comprend bien l'obligation de déclaration, et l'équipe financière doit communiquer avec le groupe chargé des avantages sociaux lorsqu'un événement déclenchant une obligation de déclaration est susceptible de se produire. Cela nécessitera une coordination afin d'examiner les termes du contrat de prêt (y compris les accords de garantie et les clauses restrictives connexes) et de remplir avec précision le formulaire PBGC 10 lorsque cela est nécessaire.

Deux derniers points concernant cette exigence. Premièrement, selon les dispositions relatives au délai de grâce et au préavis prévues dans la facilité de crédit du promoteur du régime, le défaut de paiement à l'échéance peut ne pas entraîner immédiatement un défaut, mais indique certainement la possibilité que la déclaration à la PBGC doive être prioritaire.  Deuxièmement, dans de nombreux cas où un promoteur de régime rencontre un problème avec sa facilité de crédit, le promoteur et le prêteur sont en mesure de résoudre le problème, par exemple si le prêteur renonce temporairement à l'application d'une clause restrictive du prêt ou si les parties négocient une modification de la clause restrictive afin d'éviter un défaut de paiement.  Bien qu'il s'agisse là de solutions assez courantes dans le cadre d'une relation emprunteur-prêteur, il convient de noter que l'obligation de déclaration à la PBGC reste en vigueur, même si les parties négocient une renonciation ou une modification de la clause qui a pour effet d'éviter un défaut de paiement. Le fait de « s'arranger » avec le prêteur ne dispense pas de l'obligation de déclaration à la PBGC.    

Procédures d'insolvabilité 

De même, la déclaration en temps opportun des cas d'insolvabilité nécessite des efforts coordonnés et une bonne communication au sein de l'entreprise. En général, un cas d'insolvabilité est déclaré lorsque l'entreprise en difficulté financière effectue l'une des opérations suivantes :

• Engage toute procédure d'insolvabilité, autre qu'une procédure de faillite en vertu du Code des faillites,
• Entame une procédure visant à conclure un accord avec les créanciers, ou
• Exécute une cession générale au profit des créanciers.

Par exemple, si un employeur engage une procédure d'insolvabilité en vertu de la législation de l'État (par opposition à la loi fédérale sur les faillites), il doit en informer la PBGC au moyen du formulaire PBGC 10 dans un délai de 30 jours. Il est intéressant de noter qu'il n'y a pas d'obligation de déclaration à la PBGC si un employeur en difficulté financière dépose une demande en vertu du chapitre 11 (réorganisation) du Code des faillites. La PBGC est informée des dépôts de bilan par diverses sources publiques et par d'autres moyens. 

Les employeurs en difficulté financière sont confrontés à un flot constant de problèmes opérationnels, financiers et liés aux ressources humaines. Néanmoins, la conformité des régimes d'avantages sociaux des employés reste essentielle afin d'éviter des pénalités coûteuses et des enquêtes gouvernementales fastidieuses.