Traiter avec les concessionnaires pendant la pandémie de Covid-19 : rachat d'équipement

La pandémie de COVID-19 entraîne une augmentation des résiliations de contrats de concessionnaires, ce qui peut entraîner des obligations de rachat d'équipement imprévues et coûteuses. Il est important que les fabricants et les fournisseurs restent informés des exigences applicables en matière de rachat d'équipement.

Une résiliation inattendue de la part d'un concessionnaire en difficulté, même si la séparation est à l'amiable, peut coûter des millions de dollars à un fabricant ou à un fournisseur. Cet article, qui fait partie d'une série, se concentre sur la question du rachat d'équipement après la résiliation. 

Si votre entreprise fabrique des produits et les vend à un réseau de détaillants tiers agréés, la plupart des États réglementent vos relations avec ces détaillants.  Ces réglementations s'appliquent souvent aux revendeurs de véhicules à moteur, d'équipements de construction, d'équipements utilitaires, d'équipements agricoles, d'équipements de sports motorisés et d'équipements motorisés d'extérieur. Les 50 États ont des lois sur les revendeurs pour au moins l'un de ces secteurs réglementés, et les 50 États ont des obligations de rachat d'équipements dans au moins une loi sur les revendeurs. Ces réglementations peuvent s'appliquer à votre entreprise, quel que soit le contenu de votre contrat de revendeur, car les réglementations étatiques sur les revendeurs contiennent généralement des clauses anti-renonciation. 

Chaque État regroupe les lois relatives aux concessionnaires de manière différente. La Californie regroupe toutes les industries non automobiles dans une seule loi relative aux concessionnaires applicable aux « équipements », définis de manière large afin d'inclure les machines utilisées dans les activités liées à l'entretien des pelouses, des jardins, à l'aménagement paysager, à l'agriculture, à la sylviculture, à l'industrie, à la construction, à la maintenance, à l'exploitation minière ou aux services publics. En revanche, la Floride regroupe les équipements agricoles dans une loi relative aux concessionnaires, les équipements motorisés d'extérieur et forestiers dans une autre loi relative aux concessionnaires, mais ne dispose pas de loi relative aux concessionnaires pour le secteur des équipements de construction lourds. 

Certains États ont des lois sur les concessionnaires qui s'appliquent de manière générale et ne sont pas spécifiques à un secteur particulier, la plus connue étant la Wisconsin Fair Dealership Law (WFDL). La WFDL s'applique à toute une série de « concessionnaires » — en 2017, la Cour suprême du Wisconsin a conclu qu'elle s'appliquait à la relation entre la ville de Madison et les professionnels de golf engagés pour gérer et exploiter les terrains de golf municipaux.

Le type de relation que la plupart des lois sur les concessionnaires visent à réglementer concerne un concessionnaire qui achète des produits auprès d'un fabricant ou d'un fournisseur, que le concessionnaire revend ensuite au grand public. Les fabricants et les fournisseurs imposent souvent aux concessionnaires l'obligation de maintenir un niveau minimum de stock de marchandises ou de pièces détachées pour les réparations, ce qui représente une dépense importante pour les concessionnaires. Ces derniers ont réagi en faisant adopter par les législatures des États des lois imposant aux fabricants et aux fournisseurs de racheter les équipements neufs et invendus qui se trouvent dans le stock d'un concessionnaire au moment de la résiliation du contrat.

En raison de l'objectif politique qui sous-tend les obligations de rachat d'équipement, la plupart des lois sur les concessionnaires imposent le rachat, quelle que soit la partie qui résilie le contrat et quelle que soit la raison de la résiliation.  Les lois sur les concessionnaires de Floride et de Californie, par exemple, imposent le rachat quelle que soit la partie qui met fin au contrat. La WFDL, en revanche, n'impose cette obligation aux fabricants et aux fournisseurs que s'ils sont la partie qui met fin au contrat. Certaines lois sur les concessionnaires prévoient une dérogation à l'obligation de rachat d'équipement si le fournisseur a un « motif valable » ou une « juste cause » de mettre fin au contrat du concessionnaire.

L'obligation de rachat

Quant à l'obligation de rachat, elle peut être variable et exhaustive. Elle peut couvrir l'ensemble des marchandises, les accessoires ou les pièces détachées, voire les pièces de rechange. Certains États exigent le rachat des produits « neufs » ou « non endommagés » à 100 % du coût du revendeur, y compris les frais d'expédition et d'installation. 

D'autres imposent en outre le rachat de « démonstrateurs » ou d'autres produits à des taux dépréciés.  Outre les produits revendables, les obligations de rachat peuvent s'étendre aux outils et équipements de réparation spéciaux, aux équipements informatiques spéciaux et même à la signalisation utilisant la marque déposée d'un fabricant. Les États peuvent ajouter des « frais » supplémentaires (par exemple, 5 %) que le fournisseur doit payer aux concessionnaires pour la manutention et l'emballage des pièces de rechange ou des accessoires. De nombreux États imposent le remboursement des frais de retour, souvent selon un partage des coûts à parts égales.

Au-delà des multiples façons dont les lois sur les concessionnaires sont rédigées, il existe deux considérations pratiques majeures auxquelles une entreprise doit faire face. Premièrement, les obligations en matière d'équipement peuvent être coûteuses et il n'existe souvent aucune solution de contournement. Il s'agit de dispositions légales imposées par l'État qui ne peuvent être levées ou contournées.  Vous pouvez avoir un concessionnaire en Californie avec un plan de financement de 3 millions de dollars qui ferme ses portes, et même si la résiliation se fait à l'amiable, vous devrez tout de même lui verser une somme importante pour le rachat de l'équipement. C'est le coût de l'exploitation d'une concession, un coût que l'on oublie facilement, mais qui refait surface en période de ralentissement économique.

Le deuxième problème pratique auquel sont confrontés les fabricants et les fournisseurs est que ces obligations de rachat d'équipement peuvent à elles seules devenir la source de litiges coûteux. Ces lois sur les concessionnaires transfèrent souvent la charge à un fabricant ou à un fournisseur, et beaucoup d'entre elles comprennent des dispositions relatives au transfert des frais ou d'autres pénalités, de sorte que si vous perdez un litige concernant le rachat d'équipement, vous devrez peut-être payer les frais d'avocat du concessionnaire et également payer 110 % du coût de l'équipement du concessionnaire.

Cela incite les concessionnaires à intenter des poursuites judiciaires, ce qui peut devenir un véritable bourbier : déterminer si un équipement est « intact » relève d'une question de fait et non de droit, et ne peut donc être résolu par le biais d'une procédure de requête préliminaire. Ce type de litige ne peut être résolu que lors d'un procès avec plusieurs témoins. En raison du coût élevé des poursuites judiciaires et du risque supplémentaire de transfert des frais, de nombreux concessionnaires peuvent se montrer très agressifs dans leurs demandes de rachat.

Que vous envisagiez de mettre fin au contrat d'un concessionnaire peu performant ou que vous entendiez des rumeurs selon lesquelles l'un de vos concessionnaires serait en difficulté, il est important que vous vous renseigniez dès que possible sur les obligations applicables en matière de rachat d'équipement. En vous armant de ces informations, vous serez en mesure de prendre des décisions plus éclairées pour aider votre entreprise à traverser la pandémie.

Cet article a été initialement publié surManufacturing Best Practices et est republié ici avec autorisation.