Un nouveau jeu en ville : l'essor du capital-investissement et des investissements institutionnels dans le sport

Note de la rédaction : Une version de cet article a été publiée dans le Sports Business Journal le 11 novembre 2020.

La propriété des franchises sportives a longtemps été l'apanage des particuliers fortunés et, dans de rares cas, des entreprises. Ces dernières années, ces quelques privilégiés ont vu la valeur de leurs investissements augmenter de manière exponentielle, en grande partie grâce à l'augmentation des revenus de diffusion résultant des bouleversements dans le secteur et de l'évolution des préférences des consommateurs. Parallèlement, les fonds de capital-investissement et autres investisseurs institutionnels ont accumulé des montants records de capitaux qui attendent d'être déployés à la recherche de rendements pour leurs commanditaires et autres investisseurs. Alors que la valeur des équipes et des ligues sportives continue d'augmenter tant au niveau national qu'international, ces actifs sont devenus un investissement attrayant mais difficile à obtenir pour les gestionnaires de fonds professionnels, tout en restant des actifs de plus en plus précieux mais illiquides entre les mains de leurs propriétaires actuels. Cependant, le paysage semble changer, comme l'illustrent les nombreuses acquisitions de participations majoritaires et minoritaires dans des équipes et des ligues sportives par des investisseurs institutionnels ces dernières années, associées à des modifications récentes des règles de propriété dans les ligues nationales qui pourraient ouvrir la voie à de nouveaux investissements. À la suite des répercussions financières causées par la pandémie de COVID-19, les franchises et les ligues à court de liquidités accueilleront probablement à bras ouverts les injections de capitaux. Ce que cela présage pour l'avenir de la propriété des clubs sportifs, tant au niveau national qu'international, ainsi que pour les investisseurs institutionnels eux-mêmes, reste à voir, mais il s'agit à tout le moins d'une tendance qui ne semble que s'accélérer.

L'attrait croissant des équipes sportives et des ligues en tant qu'investissement

Autrefois considérée comme un projet futile réservé aux riches et aux personnes soucieuses du bien public, la propriété d'entités sportives professionnelles est aujourd'hui un investissement de premier ordre qui surpasse largement les principaux fonds indiciels. En 2012, Manchester United, club de Premier League anglaise, était la seule franchise sportive professionnelle évaluée à 2 milliards de dollars. Huit ans plus tard, plus de 57 équipes ont atteint cette valorisation dans le monde entier. Si les entités sportives professionnelles ont longtemps été considérées comme des moteurs de profits réguliers en raison de leurs sources de revenus multivariables et de leurs passifs prévisibles (c'est-à-dire négociés collectivement), c'est la croissance exponentielle des revenus liés à la diffusion sportive et aux jeux d'argent qui a attiré l'attention de la communauté des investisseurs.

Les services de streaming et OTT (over-the-top) tels qu'Amazon, Hulu et YouTube ont bouleversé le statu quo d'un demi-siècle de télévision « à rendez-vous », laissant le sport en direct comme le meilleur moyen pour les annonceurs d'atteindre régulièrement les téléspectateurs. Ces mêmes perturbateurs numériques représentent également de nouveaux enchérisseurs fortunés pour ces précieux droits de diffusion sportive, ce qui entraîne une explosion de la valeur des droits médiatiques. Les dépenses annuelles consacrées aux droits de diffusion sportive ont presque doublé entre 2012 et 2018, pour atteindre actuellement près de 50 milliards de dollars dans le monde. Ce chiffre devrait passer à 85 milliards de dollars au cours des quatre prochaines années, les nouveaux venus du numérique entrant en concurrence avec les diffuseurs établis. Les équipes et les ligues se considèrent de plus en plus comme des entreprises de divertissement diversifiées, la majorité de leurs revenus provenant des recettes toujours croissantes des ligues et des diffusions locales, tandis que la billetterie et les autres revenus liés aux jours de match constituent une part moins dynamique (mais toujours importante) du gâteau économique.

D'autres facteurs ont également contribué à la croissance de la valeur des franchises. Aux États-Unis, l'assouplissement des restrictions sur les paris sportifs a permis aux équipes et aux ligues de nouer des relations avec des sociétés de jeux d'argent, ce qui était auparavant interdit. Selon certaines estimations, les quatre principales ligues sportives nord-américaines pourraient générer plus de 4,2 milliards de dollars par an grâce à la légalisation du marché national des paris. Les propriétaires de franchises nationales ont également cherché à tirer parti de leur capital marque et de leur expertise dans le domaine du sport dans le cadre de projets intersectoriels tels que l'e-sport et le football international, à la recherche de nouveaux gains d'efficacité et de croissance.   

Ces facteurs, combinés à la rareté inhérente des opportunités d'acquisition de franchises sportives professionnelles, ont transformé l'acquisition de franchises sportives professionnelles, qui était auparavant un investissement solide offrant des avantages marginaux, en un véhicule extrêmement précieux offrant des rendements presque sans précédent.   

L'environnement de levée de fonds dans le domaine du capital-investissement et les réserves de liquidités

La hausse rapide de la valeur des franchises sportives a coïncidé avec une augmentation sans précédent des capitaux disponibles pour les sociétés de capital-investissement et autres investisseurs institutionnels. Au cours de la dernière décennie seulement, les levées de fonds annuelles des sociétés de capital-investissement sont passées d'environ 60 milliards de dollars en 2010 à plus de 300 milliards de dollars en 2019. Sur une période légèrement plus longue, le secteur du capital-investissement est passé d'environ 1 000 milliards de dollars d'actifs en 2004 à un montant impressionnant de 4 500 milliards de dollars. Les causes de cette tendance sont diverses et complexes, mais plusieurs facteurs ont joué un rôle, notamment les taux d'intérêt historiquement bas, la sous-performance des hedge funds et la surperformance générale des fonds de capital-investissement par rapport aux marchés publics.

Cependant, malgré leur croissance significative en taille, les fonds de capital-investissement et autres investisseurs institutionnels ont considérablement réduit la proportion de capitaux qu'ils déploient. Selon Institutional Investor, les fonds de capital-investissement ont mobilisé 16,3 % des capitaux engagés en 2006 et 19,1 % en 2007, contre seulement 4,1 % en 2018 et 3,3 % en 2019. Résultat : des montants records de capitaux disponibles pour l'investissement mais non encore déployés, appelés « poudre sèche » dans le jargon du secteur. Selon les estimations, la poudre sèche a atteint un niveau record de 1 450 milliards de dollars à la fin de 2019, soit plus du double de ce qu'elle était cinq ans auparavant. Si les raisons de ces chiffres sont variées et complexes, la réticence à investir peut en réalité provenir de la présence même de capitaux supplémentaires : la concurrence accrue pour un nombre limité d'opportunités d'investissement viables a très certainement fait grimper les valorisations, compromettant les rendements potentiels et incitant les gestionnaires d'investissement à conserver leurs excédents de capitaux en attendant de meilleures opportunités. Que faire alors de toutes ces liquidités qui brûlent les doigts des investisseurs institutionnels du monde entier ? La réponse réside peut-être dans une classe d'actifs qui a enregistré des rendements phénoménaux, mais qui a toujours été largement inaccessible aux gestionnaires de fonds professionnels : les équipes et ligues sportives professionnelles.

Pourquoi l'investissement institutionnel dans le sport professionnel est judicieux

La hausse de la valeur des franchises a fait de l'investissement dans le sport une stratégie gagnante, mais les évaluations de plusieurs milliards de dollars ont également limité le nombre potentiel d'investisseurs principaux. En termes simples, il n'y a pas assez de milliardaires dans le monde pour soutenir un marché dynamique d'investissement dans les franchises. En l'absence de changements fondamentaux dans la manière dont les entités sportives sont acquises et détenues, cette rareté du côté de la demande conduirait à une stagnation du marché de l'investissement. Récemment, les ligues sportives ont fait preuve de créativité en adaptant leurs règles afin d'attirer un nouveau type d'investissement.

Auparavant, les investisseurs potentiels dans le domaine du sport traitaient la question de la flambée des valeurs des franchises en recourant à des rachats par endettement (LBO), dans le cadre desquels l'acquisition d'une franchise est financée par une dette garantie par ses propres actifs. Cependant, les LBO sont généralement mal vus par les fans et les ligues, qui craignent que le service de la dette renouvelable qui en découle ne constitue une force déstabilisatrice sur le marché, représentant des capitaux qui pourraient être mieux alloués à des investissements directs dans les performances de l'équipe. De plus en plus, les parties prenantes trouvent que les investissements minoritaires des sociétés de capital-investissement pourraient être la solution idéale pour poursuivre la croissance de la valeur des franchises sans le risque d'un LBO ou d'un mécanisme de financement similaire.

Les investissements minoritaires dans les entreprises sportives ne sont pas une pratique nouvelle, mais ils prennent de plus en plus d'importance et profitent tant aux nouveaux investisseurs qu'aux propriétaires existants. La vente de participations minoritaires dans des franchises sportives permet aux propriétaires existants d'accéder à des liquidités, ce qui leur permet de monnayer une partie de la plus-value latente de leur investissement tout en conservant leur contrôle sur la gestion et les décisions quotidiennes. En échange, les investisseurs minoritaires ont la possibilité d'investir dans une classe d'actifs à forte croissance, mais non corrélée, avec des flux de revenus stables pratiquement garantis à moyen et long terme. Ces flux de trésorerie sont généralement soutenus par des accords lucratifs sur les droits de diffusion, qui garantissent des centaines de millions de dollars de revenus assurés sur des durées de contrat correspondant à peu près aux périodes de détention habituelles des fonds d'investissement.

Les principales ligues sportives américaines se sont adaptées à ces forces du marché en assouplissant les restrictions sur la participation minoritaire afin d'encourager les investissements tant dans les clubs individuels que dans les ligues elles-mêmes. En 2019, la Ligue majeure de baseball a révisé ses statuts afin de permettre aux investisseurs d'acheter des participations minoritaires dans plusieurs équipes. En avril 2020, la NBA a fait appel à Dyal Capital Partners pour créer un véhicule d'investissement qui offrirait aux investisseurs la possibilité d'investir dans plusieurs franchises, voire dans l'ensemble de la ligue. En juillet 2020, le commissaire de la MLS, Don Garber, a annoncé que la ligue était sur le point de finaliser un plan visant à autoriser pour la première fois les investissements privés dans les clubs. Si la NFL n'est pas encore allée aussi loin pour attirer directement les investissements institutionnels, elle a pris des mesures plus modestes, notamment en augmentant sa limite d'endettement pour les acquisitions de 350 millions de dollars à 1 milliard de dollars, ainsi que sa limite d'endettement pour les opérations de 350 millions de dollars à 500 millions de dollars.

Le sport professionnel en Europe, où le contrôle des ligues est généralement moins centralisé et où les restrictions en matière de propriété sont moins nombreuses, a déjà connu une activité notable en matière d'investissements institutionnels. La Serie A, la première division italienne de football, a récemment entamé des discussions exclusives avec un groupe dirigé par le géant du capital-investissement CVC Capital Partners, qui cherche à acquérir une participation minoritaire dans une nouvelle entité ad hoc créée pour gérer les droits de diffusion de la ligue. Acteur actif dans ce domaine, CVC détenait auparavant une participation majoritaire dans la Formule 1 et a récemment acquis une participation minoritaire dans le championnat international de rugby Guinness Six Nations. Les fonds privés ont également commencé à affluer vers le football français au niveau des clubs, avec l'acquisition par RedBird Capital d'une participation majoritaire dans le F.C. Toulouse, après l'acquisition et la vente du F.C. Bordeaux par GACP Sport.

Impacts de la pandémie de COVID-19

Les investissements privés et institutionnels dans le sport pourraient s'intensifier dans le contexte financier difficile et les conséquences de la pandémie de COVID-19. Le secteur du sport a été l'un des plus durement touchés par les fermetures et les restrictions liées à la pandémie, car la plupart des revenus liés aux jours de match (par exemple, les billets, les concessions, le stationnement) ont cessé, même si les équipes ont repris le jeu. Compte tenu de l'incertitude qui entoure le moment où les fans reviendront et s'ils reviendront au niveau d'avant la pandémie, toute estimation des pertes à ce stade n'est encore qu'une approximation. Cependant, ces estimations permettent d'illustrer l'ampleur des difficultés auxquelles sont confrontées les ligues et les équipes. La NFL, sans doute la ligue nationale la plus solide financièrement, pourrait connaître une baisse de revenus avoisinant les 4 milliards de dollars. Outre-Atlantique, les revenus prévisionnels des clubs de football européens de premier plan devraient baisser de près de 2 milliards de dollars par rapport à 2018-2019, selon un rapport de Deloitte.

Outre les pertes d'exploitation, les équipes sont également confrontées à des problèmes de trésorerie. Si la plupart des propriétaires ne comptent pas sur leurs franchises pour générer des liquidités, d'autres sources de liquidités qui auraient pu compenser la baisse des flux de trésorerie (par exemple, les emprunts dans le cadre de facilités de crédit) ne sont désormais disponibles qu' à des conditions moins intéressantes, voire plus du tout. Cependant, les pertes d'aujourd'hui ne se traduiront pas nécessairement par une baisse des valorisations demain. Même si l'incertitude liée à la pandémie persiste, les franchises sportives font partie des classes d'actifs les plus stables et les moins corrélées et resteront très certainement un investissement attractif à long terme. Les difficultés financières et les problèmes de liquidité à court terme, combinés à la croissance et à la résilience des valorisations des équipes sportives à long terme, pourraient créer une situation idéale pour un afflux de capitaux provenant d'investisseurs intéressés. Les propriétaires qui avaient besoin ou souhaitaient liquider une partie de leur investissement avant la pandémie seront probablement encore plus désireux de le faire face à la baisse des revenus et à l'incertitude persistante, tandis que même les propriétaires qui n'ont pas un besoin immédiat de capitaux pourraient être plus enclins à accepter un investissement minoritaire de la part d'investisseurs institutionnels afin de constituer des réserves suffisantes et de nouer des relations avec une source fiable de capitaux facilement disponibles à l'avenir.

Les effets en aval et l'avenir de la propriété des clubs sportifs

L'évolution de la propriété des clubs sportifs professionnels reflète les tendances à long terme du marché et les ajustements réglementaires apportés par les équipes et les ligues pour répondre aux exigences et aux défis liés à ces tendances. Il est encore difficile de déterminer si cette situation représente un nouveau statu quo durable ou un changement temporaire, mais certains effets en aval sont déjà visibles.

Aux États-Unis, les ligues sportives ont déjà assoupli les conditions préalables à la propriété d'une équipe et la tolérance à l'endettement opérationnel afin de permettre aux investisseurs de suivre le rythme des évaluations des franchises. Des réformes de bon sens, telles que l'augmentation de la limite d'endettement par la NFL, ont permis à un secteur fiscalement conservateur de tirer parti de sa solide base d'actifs et d'encourager une hausse continue des évaluations. À l'extrême, les ligues pourraient s'inquiéter de l'instabilité provoquée par l'endettement renouvelable, mais aucune crise de ce type ne semble imminente parmi les principaux sports aux États-Unis.

La titrisation des actifs des équipes sportives et des ligues est une autre conséquence prévisible de ces tendances. Un environnement d'investissement favorable pour les commanditaires a entraîné une demande accrue d'opportunités d'investissement interligues, comme celles développées par la NBA. On peut imaginer un système dans lequel des investisseurs privés achètent et vendent régulièrement des participations dans des véhicules plus complexes directement liés à des droits médiatiques ou à des accords de licence, à l'instar de l'investissement proposé dans le cadre de l'appel d'offres pour la Serie A italienne. En ce qui concerne les droits médiatiques, une titrisation et/ou une syndication accrues pourraient inciter les ligues sportives à créer des sociétés de diffusion médiatique « internes » soutenues par des capitaux institutionnels. Cela permettrait également de tirer parti de la technologie de streaming et des tendances culturelles de « cord-cutting » (abandon de la télévision par câble) pour offrir aux fans un contenu « over-the-top » (directement accessible aux consommateurs) sur abonnement, en contournant les intermédiaires traditionnels que sont les réseaux de diffusion.

La propriété publique des entités sportives semble également se profiler à l'horizon. Les investisseurs institutionnels testent le terrain du sport, mais ils sont motivés par le profit, ce qui les oblige souvent à rechercher des sorties publiques pour leurs investissements privés. Cela pourrait conduire à la cotation en bourse d'entités sportives, les investisseurs privés cherchant à se désengager via les marchés publics. Les géants européens du football Manchester United et Juventus sont déjà des entités cotées en bourse, mais de tels arrangements sont étrangers aux ligues et équipes nationales à plus d'un titre. Les ligues américaines ont généralement privilégié la confidentialité et le contrôle centralisé offerts par la propriété privée plutôt que le potentiel de collecte de fonds d'une introduction en bourse, qui s'accompagne d'obligations d'information et de coûts associés pour se conformer aux règles de la SEC et des bourses. Cette attitude pourrait toutefois changer rapidement, car les investisseurs institutionnels, plus habitués à introduire des entreprises en bourse, continuent d'affluer vers le sport. Il sera de plus en plus difficile pour les ligues de faire valoir que des entités évaluées à des milliards de dollars n'ont pas les liquidités ou la marge de manœuvre nécessaires pour se conformer à la réglementation, et encore plus difficile de refuser les souhaits des investisseurs qui ont contribué à faire grimper ces évaluations.

Le secteur du sport ne passe pas non plus à côté de l'engouement pour les sociétés d'acquisition à vocation spécifique (SPAC). Des entreprises telles que RedBird Capital Partners ont profité de la popularité croissante des SPAC en levant des centaines de millions auprès d'investisseurs dans un fonds commun organisé dans le but exprès d'acquérir et de coter en bourse une franchise sportive professionnelle. Selon des rumeurs récentes, la cible privilégiée de RedBall Acquisition Corp., la SPAC créée par Redbird Capital Partners, serait Fenway Sports Group, dont les actifs comprennent les Boston Red Sox de la MLB et le Liverpool F.C., champion en titre de la Premier League anglaise, ce qui laisse présager un avenir proche où des franchises sportives de premier plan seront cotées à la Bourse de New York.

Le sport occupe depuis longtemps une place particulière dans le cœur et l'esprit des fans du monde entier. Alors que les franchises et les ligues sportives professionnelles continuent de connaître une croissance effrénée, même face à des défis imprévus tels que la pandémie de COVID-19, elles pourraient également attirer une nouvelle catégorie d'admirateurs : les investisseurs institutionnels qui cherchent à tirer profit d'un marché en pleine expansion. Si l'investissement dans une franchise ou une ligue sportive s'accompagne d'un ensemble de considérations qui lui sont propres, il semble que ce ne soit qu'une question de temps avant que les fonds d'investissement privés et autres investisseurs institutionnels ne revendiquent leur part dans certains des passe-temps préférés des Américains.