Whistleblower Developments est un rapport périodique qui traite des affaires, décisions, propositions et législations importantes liées aux lois sur les lanceurs d'alerte et leur impact potentiel sur votre entreprise. Parmi les développements récents, on peut citer :
- Les modifications réglementaires proposées par la SEC encouragent davantage la déclaration
- La Cour d'appel du district de Columbia juge la règle 21F-4(c) de la SEC « véritablement ambiguë »
- Un projet de loi bipartite aiderait les lanceurs d'alerte à se rétablir plus rapidement et encouragerait le signalement
- La SEC accorde plus de 75 millions de dollars à des lanceurs d'alerte au premier trimestre 2022
Les modifications réglementaires proposées par la SEC encouragent davantage la déclaration
Le 10 février 2022, la SEC a proposé deux modifications aux règles du programme de dénonciation. La première modification permettrait à la SEC d'accorder des récompenses aux dénonciateurs dans le cadre d'actions connexes qui pourraient autrement être couvertes par un autre programme de dénonciation, même si ce programme alternatif a un lien plus direct ou plus pertinent avec l'action connexe. Le deuxième amendement confirmerait le pouvoir de la SEC d'examiner le montant en dollars d'une récompense potentielle (tel qu'ajouté aux règles en 2020), mais limiterait ce pouvoir discrétionnaire à l'augmentation du montant ; la SEC ne pourrait pas le réduire. Selon Gary Gensler, président de la SEC, ces amendements « contribueraient à garantir que les lanceurs d'alerte soient à la fois motivés et récompensés de manière appropriée » pour leurs efforts de signalement.
La Cour d'appel du district de Columbia juge la règle 21F-4(c) de la SEC « véritablement ambiguë »
Le 25 mars 2022, la Cour d'appel du circuit de Washington D.C. a rendu un avis rejetant l'appel de deux plaignants qui s'étaient vu refuser une récompense pour avoir dénoncé des irrégularités. La mesure coercitive prise par la SEC visait Novartis pour violation de la loi américaine sur les pratiques de corruption à l'étranger (Foreign Corrupt Practices Act). L'enquête de la SEC s'est étendue de 2012 à 2016, période pendant laquelle ces deux plaignants, tous deux employés de concurrents de Novartis, ont fait valoir qu'ils avaient droit à une récompense pour avoir informé la SEC et les médias de ce qu'ils considéraient comme un comportement illégal de la part de leurs employeurs. Les médias ont ensuite publié des articles sur ces allégations qui, selon les plaignants, ont conduit Novartis à revoir ses pratiques et à conclure un accord avec la SEC. La SEC a rejeté leurs demandes car leur comportement ne correspondait à aucun des trois cas décrits dans la règle 21F-4(c) :
- Leurs informations n'ont pas donné lieu à l'ouverture d'une enquête de la SEC, car elles concernaient les concurrents de Novartis, et non Novartis.
- Leurs informations ne concernaient pas des faits déjà faisant l'objet d'une enquête et n'ont pas contribué de manière significative au succès de l'action, car le lien entre leurs informations et les accusations portées contre Novartis était « au mieux ténu » ; et
- Leurs informations n'ont pas donné lieu à une enquête interne chez Novartis, car ils ont communiqué les informations sur les concurrents aux médias, et non à Novartis elle-même, comme l'exige la règle.
Les requérants ont fait valoir sans succès auprès de la SEC que les trois cas de figure prévus par la règle ne constituaient pas les seules circonstances dans lesquelles un lanceur d'alerte pouvait prétendre à une récompense. La SEC a répondu que l'extension de la règle au-delà de ces trois cas de figure introduirait des spéculations et une complexité inutiles dans l'analyse des récompenses.
La Cour d'appel du district de Columbia s'est rangée à la décision de la SEC, estimant que la règle était ambiguë telle qu'elle était rédigée, même en l'absence de toute proposition d'extension. D'une part, la Cour n'était pas convaincue qu'il n'existait, de manière concluante, aucune autre voie pour obtenir une récompense pour dénonciation que les cas de figure prescrits. D'autre part, la Cour n'était pas non plus convaincue que les trois cas de figure constituaient les seules voies permettant d'obtenir une récompense. En fin de compte, la cour a conclu que la règle 21F-4(c) était véritablement ambiguë et s'est donc rangée à l'avis de la SEC ( ).
Doe c. SEC, n° 21-1097 et 21-1098, 2022 WL 880243 (D.C. Cir. 25 mars 2022).
Un projet de loi bipartite aiderait les lanceurs d'alerte à se rétablir plus rapidement et encouragerait le signalement
Le 31 mars 2022, les sénateurs Chuck Grassley (R-Iowa) et Elizabeth Warren (D-Mass.) ont présenté un projet de loi bipartite intitulé « SEC Whistleblower Reform Act of 2022 » (loi de 2022 sur la réforme de la protection des lanceurs d'alerte de la SEC). Si ce projet de loi est adopté, il apporterait trois avantages clés aux lanceurs d'alerte : (1) un traitement plus rapide des plaintes par la SEC, (2) l'extension des protections contre les représailles aux lanceurs d'alerte qui signalent des violations en interne à leurs supérieurs, et (3) l'interdiction des accords d'arbitrage préalables au litige qui obligent les lanceurs d'alerte à renoncer à leurs droits. En ce qui concerne plus particulièrement le premier avantage, à savoir le traitement rapide des plaintes, le projet de loi exigerait que l' e de la SEC rende sa décision au plus tard un an après la date limite de dépôt de la plainte ou un an après le règlement définitif de tous les litiges concernant l'action, la date la plus tardive étant retenue.
La SEC accorde plus de 75 millions de dollars à des lanceurs d'alerte au premier trimestre 2022
Le 6 janvier 2022, la SEC a annoncé l'octroi d'une récompense de plus de 13 millions de dollars à un lanceur d'alerte qui a fourni des informations et une assistance ayant conduit la SEC à ouvrir une enquête et qui a contribué à la mesure coercitive qui en a résulté. La SEC a pris en considération l'alerte rapide donnée par le lanceur d'alerte concernant une fraude en cours.
Le 10 janvier 2022, la SEC a annoncé deux récompenses totalisant plus de 4 millions de dollars à des lanceurs d'alerte qui ont fourni des informations et une assistance dans le cadre d'actions distinctes couvertes.
- Dans le premier cas, la SEC a accordé environ 2,6 millions de dollars à un lanceur d'alerte qui avait d'abord signalé les faits en interne, puis à la SEC. Le lanceur d'alerte a fourni de nouvelles informations au cours d'une enquête en cours concernant des actes répréhensibles difficiles à détecter à l'étranger.
- Dans la deuxième décision, la SEC a accordé environ 1,5 million de dollars à des lanceurs d'alerte conjoints qui ont apporté une aide substantielle tout au long d'une enquête ayant abouti au succès de l'action couverte, notamment en fournissant des informations sur des témoins clés.
Le 21 janvier 2022, la SEC a annoncé trois récompenses totalisant plus de 40 millions de dollars à quatre lanceurs d'alerte qui ont fourni des informations et une assistance dans le cadre de trois actions distinctes couvertes.
- Dans le premier ordre, la SEC a accordé environ 37 millions de dollars à deux lanceurs d'alerte qui ont fourni des preuves essentielles et aidé la SEC à comprendre les preuves, ce qui a contribué au succès de l'action couverte.
- Dans la deuxième décision, la SEC a accordé environ 1,8 million de dollars à un lanceur d'alerte qui a fourni des informations importantes qui ont incité la SEC à ouvrir une enquête. Le lanceur d'alerte a également fourni des entretiens volontaires et des documents supplémentaires. La SEC a noté que le lanceur d'alerte avait « subi des difficultés » à la suite de ce signalement.
- Dans la troisième décision, la SEC a accordé environ 1,5 million de dollars à un lanceur d'alerte qui a fourni des informations ayant aidé la SEC à élaborer sa stratégie d'enquête et à comprendre les enjeux.
Le 8 mars 2022, la SEC a annoncé l'octroi d'une récompense de plus de 3,5 millions de dollars à un lanceur d'alerte qui a fourni des informations cruciales ayant largement contribué au succès de deux mesures coercitives prises par la SEC. Le lanceur d'alerte a fourni de nouvelles informations qui ont permis à la SEC d'économiser du temps et des ressources et ont contribué à faire avancer les discussions en vue d'un règlement.
Le 11 mars 2022, la SEC a annoncé l'octroi d'une récompense d'environ 14 millions de dollars à un lanceur d'alerte qui n'était pas lié à l'entreprise impliquée dans l'action visée. À partir d'informations publiques et non publiques, le lanceur d'alerte avait publié un rapport en ligne dénonçant une fraude en cours et avait partagé ces informations avec la SEC. Bien que le lanceur d'alerte n'ait soumis le formulaire TCR requis que quatre ans après la publication du rapport, la SEC a levé cette exigence en raison de « faits et circonstances inhabituels », notamment le fait que le lanceur d'alerte avait envoyé une copie du rapport par e-mail à un avocat chargé de l'application de la loi trois jours seulement après sa publication en ligne. Une deuxième demande a été rejetée, principalement parce que le demandeur n'avait pas fourni d'informations directement à la SEC. Bien que ce deuxième demandeur ait été l'auteur principal du même rapport publié par le premier demandeur décrit ci-dessus, il n'avait pas partagé le rapport avec la SEC comme l'avait fait le premier demandeur.
Le 18 mars 2022, la SEC a annoncé trois récompenses d'un montant total d'environ 3 millions de dollars à des lanceurs d'alerte qui ont fourni des informations et une assistance dans le cadre de trois actions distinctes couvertes.
- Dans la première décision, la SEC a accordé environ 1,5 million de dollars à un lanceur d'alerte qui a fourni de nouvelles informations qui ont incité la SEC à entamer un examen puis à ouvrir une enquête, et qui a ensuite collaboré à cette enquête.
- Dans la deuxième décision, la SEC a accordé plus d'un million de dollars à un lanceur d'alerte qui a fourni des informations ayant conduit la SEC à ouvrir une enquête, a fait part de ses préoccupations en interne et a continué à aider la SEC, notamment en participant à plusieurs entretiens.
- Dans la troisième décision, la SEC a accordé plus de 400 000 dollars à un lanceur d'alerte dont les informations ont conduit la SEC à ouvrir une enquête et qui a apporté une coopération substantielle tout au long de la procédure. Le lanceur d'alerte a également signalé les faits en interne, ce qui a permis de mettre fin à la faute professionnelle.
