Dans une décision quelque peu surprenante rendue fin 2020, l'EPA américaine a statué que la section 112(r)(1) du Clean Air Act, mieux connue sous le nom de « clause d'obligation générale », exigeait des installations qu'elles mettent en œuvre les dernières pratiques industrielles afin de minimiser le risque de rejets accidentels. Compte tenu de cette décision et en prévision de futures inspections ou enquêtes réglementaires, les installations doivent revoir, mettre à jour et documenter leurs programmes afin de se conformer aux exigences de la clause d'obligation générale.
Promulguée pour la première fois dans les amendements de 1990 à la loi sur la qualité de l'air (Clean Air Act), la « clause d'obligation générale » de la section 112(r)(1) devrait prendre une importance renouvelée dans les futures inspections environnementales et mesures d'application de la loi. En vertu de la clause d'obligation générale, les installations qui manipulent, traitent ou stockent des « substances extrêmement dangereuses » sont tenues (i) d'identifier les dangers pouvant résulter de rejets accidentels, (ii) de concevoir et d'entretenir des installations sûres, et (iii) de minimiser les conséquences des rejets accidentels. Les substances extrêmement dangereuses ne sont pas définies et ne se limitent pas aux substances réglementées par la section 112(r) ou à celles figurant sur la liste des substances extrêmement dangereuses de l'EPCRA. De plus, une exemption du seuil du « plan de gestion des risques » de l'EPA américaine ne dispense pas une installation de la clause d'obligation générale.
L'EPA américaine a récemment clarifié plusieurs aspects clés de la clause d'obligation générale dans l'affaire In re Hazlehurst Wood Pellets, LLC (31 décembre 2020). Dans cette requête, le Sierra Club contestait le permis Title V délivré à Hazlehurst Wood Pellets pour ne pas avoir spécifiquement intégré la clause d'obligation générale dans le permis Title V de l'installation afin d'autoriser les citoyens à intenter des poursuites pour non-respect de la clause d'obligation générale. L'EPA américaine a rejeté la position du Sierra Club, jugeant que la loi exclut les poursuites judiciaires intentées par des citoyens pour violation de cette disposition. Pour parvenir à cette conclusion, l'EPA américaine a déclaré que l'agence conservait le pouvoir de sanctionner les violations de la norme. Dans le même temps, l'EPA a précisé que la clause d'obligation générale est « auto-applicable », ce qui signifie qu'elle est indépendamment exécutoire et s'applique même si elle ne fait pas partie d'un permis d'émission atmosphérique. En outre, la clause d'obligation générale exige que les installations examinent et, le cas échéant, intègrent les dernières pratiques et normes reconnues dans le secteur. Ainsi, l'obligation d'une installation de se conformer à la clause est « fluide » et peut facilement changer.
Compte tenu de l'importance accordée par la nouvelle administration Biden à la conformité et à la justice environnementale, les installations contenant des matières dangereuses susceptibles d'être rejetées dans l'atmosphère devraient revoir leurs plans et procédures existants pour la manipulation et le traitement sécuritaires de ces substances, vérifier que ces plans et procédures sont conformes aux normes de l'industrie et documenter le processus continu mis en place par l'installation pour satisfaire aux exigences de la clause d'obligation générale.
