Cinq évolutions identifiées dans l'application pénale et civile des prêts PPP

Récemment, l'Association du barreau de Beverly Hills, en Californie, a parrainé une table ronde sur les « Tendances en matière d'application du PPP », à laquelle ont participé un procureur de haut rang du bureau du procureur général des États-Unis et d'autres avocats de premier plan spécialisés dans la défense des cols blancs à Los Angeles. Cette présentation a permis d'identifier les principales évolutions liées à l'application des prêts du programme de protection des salaires (PPP).

Cinq de ces développements comprennent les éléments suivants :

1. La création du poste de « coordinateur des fraudes aux prêts PPP » dans la plupart des bureaux des procureurs américains afin de poursuivre les affaires de fraude aux prêts PPP.
2. Utilisation de l'analyse des données dans les dossiers de prêts PPP afin d'identifier et de repérer les cas les plus flagrants.
3. Le recours à des poursuites pénales assorties de peines minimales obligatoires pour punir et dissuader les comportements criminels dans les affaires de prêts PPP.
4. L'apparition de sanctions financières civiles sévères pour les affaires civiles liées aux prêts PPP relevant de la loi FIRREA et de la loi sur les fausses déclarations (False Claims Act).
5. Contrôle supplémentaire et éventuelles mesures pénales liées aux demandes de remise de prêt PPP.

Création d'un poste de coordinateur chargé des fraudes liées aux prêts PPP afin de poursuivre les affaires en justice

Même si le PPP a été lancé il y a moins d'un an, le ministère américain de la Justice a déjà poursuivi environ 200 personnes pour des actes frauduleux présumés. Le nombre de poursuites a presque doublé depuis le début de l'année 2021, et il continuera d'augmenter de manière spectaculaire. L'une des raisons de cette augmentation exponentielle des poursuites est que presque tous les bureaux du procureur général des États-Unis ont créé le poste de « coordinateur des fraudes aux prêts PPP » afin de se concentrer sur l'identification et la poursuite des violations présumées de la loi.

Ces poursuites judiciaires se répartissent généralement en deux catégories. La première catégorie comprend les affaires impliquant des comportements criminels relativement isolés, comme le cas d'une personne ayant obtenu un prêt PPP sous de faux prétextes. La deuxième catégorie concerne les opérations menées par des réseaux criminels organisés, impliquant plusieurs individus qui coordonnent leurs efforts de manière sophistiquée pour mettre en œuvre un stratagème frauduleux, pouvant impliquer la soumission de plusieurs demandes de prêt. Les poursuites judiciaires liées aux prêts PPP ne feront que se multiplier dans ces deux catégories. Par exemple, le mois dernier, le ministère de la Justice a annoncé des poursuites contre une personne qui aurait soumis plusieurs demandes de prêt PPP frauduleuses à au moins trois institutions financières, et tout récemment, deux personnes ont plaidé coupables à des accusations de fraude électronique et de fausses déclarations liées à des demandes de prêt PPP dans lesquelles elles prétendaient faussement être des agriculteurs.

Analyse des données utilisée pour identifier et trouver les cas les plus flagrants

Les procureurs utilisent désormais l'analyse de données pour rechercher les affaires à poursuivre. Cette technique implique l'analyse de preuves documentaires, notamment des documents et données relatifs aux prêts, aux impôts, aux institutions financières et autres. Les procureurs utilisent également l'analyse de données après avoir reçu un renvoi afin de déterminer l'ampleur de la fraude et de décider s'il convient de consacrer des ressources à une enquête particulière. Par exemple, une institution financière peut suggérer qu'un prêt est frauduleux, et les procureurs utiliseront alors l'analyse de données pour déterminer si l'ampleur de l'infraction est encore plus importante, afin d'identifier d'autres affaires ayant un impact sur plusieurs banques et autres institutions financières. Il y a quelques mois à peine, le ministère de la Justice a annoncé la mise en accusation de quatre personnes pour leur implication présumée dans un stratagème visant à soumettre au moins 35 demandes de prêt frauduleuses afin d'obtenir plus de 5,6 millions de dollars d'aide COVID-19. Ce mois-ci, le ministère de la Justice a annoncé une nouvelle mise en accusation dans la même affaire, impliquant quatre autres prévenus, pour plus de 150 demandes de prêt frauduleuses visant à obtenir au moins 21,9 millions de dollars d'aide COVID-19.

Des accusations criminelles sévères seront utilisées pour punir et dissuader les comportements frauduleux.

En raison du déploiement rapide du programme de protection des salaires (Paycheck Protection Program) en réponse à la COVID-19, le gouvernement a mis en place une stratégie dite « payer et poursuivre ». Le gouvernement a fourni les fonds du PPP avec peu de contrôle initial (le « paiement »), mais il va désormais poursuivre activement toute conduite frauduleuse présumée (la « poursuite »). Parmi ces poursuites pénales sévères, la plus notable est celle pour vol d'identité aggravé (18 U.S.C. § 1028A(a)(1)), communément appelée « hammer » (marteau) par les procureurs car elle entraîne des conséquences plus lourdes pour le défendeur. Plus précisément, elle est passible d'une peine d'emprisonnement obligatoire de deux ans, en plus de la peine prévue pour tout autre crime sous-jacent commis en relation avec l'usurpation d'identité. On peut s'attendre à ce que les procureurs menacent d'utiliser cette accusation d'usurpation d'identité aggravée (voir exemple ici) pour inciter les accusés à conclure rapidement des accords de plaidoyer lorsque les faits d'une affaire le permettent.

Les autres chefs d'accusation couramment retenus par les procureurs dans les affaires pénales liées aux prêts PPP comprennent les fausses déclarations / dissimulations (18 U.S.C. § 1001), les fausses déclarations dans une demande de prêt (18 U.S.C. § 1014), la fraude électronique (18 U.S.C. § 1343), la fraude bancaire (18 U.S.C. § 1344) et les accusations fiscales connexes relevant du titre 26.

Des sanctions civiles sévères pour les affaires civiles liées aux prêts PPP relevant de la loi FIRREA et de la loi sur les fausses déclarations (False Claims Act) font leur apparition.

L'application des prêts PPP ne se limite pas aux poursuites pénales. Les mesures d'application civiles constituent un autre outil à la disposition du gouvernement pour lutter contre les actes répréhensibles. Le gouvernement peut utiliser la loi sur les fausses déclarations (False Claims Act, 31 U.S.C. § 3729 et suivants) et la loi sur les institutions financières, les réformes, le redressement et l'application (Financial Institutions, Reforms, Recovery, and Enforcement Act, FIRREA), 12 U.S.C. § 1833a, pour engager des actions civiles. L'affaire SlideBelts, Inc., évoquée ici, en est un exemple. Ainsi, même si le gouvernement ne peut pas satisfaire à la lourde charge qui lui incombe de prouver la culpabilité « au-delà de tout doute raisonnable » dans une affaire pénale, il peut recourir à des mesures d'application civiles et à leur norme moins stricte de « prépondérance de la preuve ». Ces sanctions civiles pourraient inclure des amendes de 11 000 à 22 000 dollars pour chaque fausse déclaration dans une demande de prêt PPP, en plus des dommages-intérêts triples (c'est-à-dire qu'un prêt PPP de 10 millions de dollars pourrait entraîner 30 millions de dollars de dommages-intérêts plus les amendes). Et on peut s'attendre à ce que le gouvernement utilise ces sanctions civiles sévères et ces dommages-intérêts à chaque occasion où la norme pénale renforcée ne peut être respectée.

Examen approfondi des demandes de remise de prêt PPP et lutte contre la fraude : la suite

Actuellement, les mesures d'application des prêts PPP se concentrent sur les demandes de prêt initiales. Plus précisément, le gouvernement a enquêté sur les déclarations faites par les demandeurs de prêt afin d'obtenir les prêts PPP dès le départ. Cependant, à l'approche des dates d'échéance des prêts PPP, les emprunteurs commenceront à demander une remise de dette. On peut donc s'attendre à un changement dans le niveau de contrôle lors de l'examen de ces demandes et dans les mesures d'application qui s'ensuivront. Au cours de cette prochaine phase, l'un des points d'attention sera de déterminer si l'emprunteur a utilisé les fonds du PPP comme prévu ou à des fins non autorisées. Bien sûr, d'autres questions se posent également, notamment celle de savoir si l'emprunteur a satisfait aux exigences initiales. En d'autres termes, toute personne qui demande une remise de prêt doit s'attendre à ce que sa demande fasse l'objet d'un examen plus approfondi que la demande de prêt initiale.

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