L'impact de l'affaire Google c. Oracle : la grande victoire de Google devant la Cour suprême pourrait avoir des répercussions considérables pour les autres utilisateurs de Java SE soumis à des audits par Oracle.

Le lundi 5 avril 2021, la Cour suprême a rendu une décision dans le cadre du long conflit sur les droits d'auteur qui oppose les géants technologiques Google LLC et Oracle America, Inc.¹, Google LLC c. Oracle America Inc.statuant à 6 voix contre 2 en faveur de Google.²Oracle affirmait que Google avait copié et utilisé une partie limitée du code de la plateforme Java SE. Dans son avis, rédigé par le juge Breyer, la Cour a déclaré que lorsque Google a initialement acquis Android, elle envisageait de construire la plateforme Android comme un environnement libre et ouvert qui permettrait aux développeurs de logiciels d'utiliser la plateforme pour développer librement des applications mobiles basées sur Android, dans l'espoir que ce marché de développement ouvert augmenterait la valeur pour les consommateurs et la demande pour les smartphones basés sur Android qui avaient accès à cette large gamme d'applications.³ L'avis du juge Breyer a également souligné que, pour créer cet environnement de développement accessible, Google avait utilisé environ 11 500 lignes de code Java SE provenant de l'interface de programmation d'applications (API) dans sa propre interface utilisateur sur la plateforme Android, ce qui permettait aux développeurs Java d'utiliser les fonctionnalités de l'API dans l'environnement Android et d'accéder facilement à une bibliothèque de code Java préexistant et pré-écrit pour certaines fonctions informatiques complexes. Sans cet accès, les développeurs Java auraient été contraints d'écrire un code original à partir de zéro pour exécuter les mêmes fonctions. L'affaire reposait sur la propriété présumée par Oracle des droits d'auteur sur le code API Java SE lui-même, et sur la question de savoir si l'utilisation par Google du code API Java SE constituait une « utilisation équitable » de ce matériel au regard de la loi.⁴

Oracle a toujours mené des audits rigoureux et réclamé des droits de licence aux utilisateurs de la plateforme Java SE pour toute utilisation non autorisée. Cependant, en vertu du principe d'usage loyal, l'utilisation non autorisée d'œuvres protégées par le droit d'auteur peut être autorisée si cette utilisation constitue un « usage loyal » de ces œuvres. La loi sur le droit d'auteur comprend quatre facteurs déterminants pour établir si une utilisation est équitable : (1) le but et la nature de l'utilisation ; (2) la nature de l'œuvre protégée par le droit d'auteur ; (3) la quantité et l'importance de la partie copiée par rapport à l'œuvre protégée dans son ensemble ; et (4) l'effet de l'utilisation sur la valeur marchande de l'œuvre protégée.⁵ Dans l'affaire Google, la Cour a estimé que ces quatre facteurs militaient en faveur de la copie du code Java SE par Google au titre de l'« utilisation équitable », concluant finalement que « la copie par Google de l'API Java SE, qui ne comprenait que les lignes de code nécessaires pour permettre aux programmeurs de mettre leurs talents accumulés au service d'un programme nouveau et transformateur, constituait une utilisation équitable de ce matériel au sens de la loi ».⁶

Au-delà d'une issue favorable pour Google, la décision de la Cour dans l'affaire Google pourrait très bien être mise à profit par d'autres entreprises dans leur utilisation du code Java SE. Pour les clients qui utilisent Java SE de manière similaire à Google, la doctrine de l'usage loyal pourrait les protéger contre les accusations d'utilisation « sans licence » de Java et les frais de licence souvent élevés qui peuvent en résulter.

Le texte intégral de l'avis rendu par la Cour suprême dans l'affaire Google est disponible à l'adresse suivante : https://www.supremecourt.gov/opinions/20pdf/18-956_d18f.pdf