Le nouveau visage de la lutte contre la fraude liée à la COVID-19 : un groupe de travail interinstitutionnel

Le 17 mai 2021, le procureur général Merrick Garland a annoncé la création d'un nouveau groupe de travail interinstitutionnel dirigé par la procureure générale adjointe Lisa Monaco afin de lutter contre la fraude liée à la pandémie de COVID-19 (groupe de travail COVID-19). Selon le mémorandum du ministère de la Justice, celui-ci et les autres organismes chargés de l'application de la loi consacreront des ressources importantes à l'enquête et à la poursuite des stratagèmes frauduleux découlant des mesures d'aide liées à la pandémie. Les domaines susceptibles d'être visés comprennent les paiements du Fonds d'aide aux prestataires (PRF), les allégations de double financement provenant de plusieurs sources, les prêts du Programme de protection des salaires (PPP) et l'assurance chômage. En outre, par l'intermédiaire du groupe de travail COVID-19, le ministère de la Justice va renforcer la diffusion d'informations publiques afin d'informer le public sur ses activités et d'encourager les lanceurs d'alerte à se manifester. Voir la fiche d'information. Le DOJ s'attend à ce que ce nouveau groupe de travail augmente le nombre et la sophistication des poursuites pénales, civiles et administratives axées sur l'aide gouvernementale fournie pendant la pandémie.

Que pourrait apporter le groupe de travail COVID-19 ?

Le groupe de travail COVID-19 devrait renforcer la coordination et instaurer un nouveau sentiment d'urgence. Le ministère américain de la Justice a déjà inculpé près de 600 personnes pour des infractions liées à la pandémie de COVID-19. Les bureaux des procureurs américains ont chacun désigné des « coordinateurs chargés des fraudes liées au COVID-19 » et beaucoup ont également nommé des « coordinateurs chargés des fraudes liées aux prêts PPP » (abordés dans un précédent article du blog Foley) afin de se concentrer sur l'identification et la poursuite des fraudes liées aux prêts PPP. En outre, la loi CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act) : (i) a créé le poste d'inspecteur général spécial pour la reprise après la pandémie (SIGPR) afin d'assurer une surveillance indépendante de certains programmes d'aide liés au coronavirus (voir la loi CESA (Coronavirus Economic Stability Act), titre IV, sous-titre A, sections 4001-4029) ; et (ii) a créé le Comité de responsabilité en matière de réponse à la pandémie (PRAC), dont la mission est de « promouvoir la transparence et de soutenir la surveillance indépendante des fonds fournis par la loi CARES et d'autres législations d'aide liées à la pandémie ». 

Selon le communiqué de presse du ministère américain de la Justice, le groupe de travail doit « renforcer et intégrer les mécanismes de coordination existants » et « travailler en étroite collaboration avec les autres initiatives en cours au sein du gouvernement fédéral ». À cette fin, le groupe de travail comprendra une longue liste d'agences parties prenantes extérieures au ministère de la Justice afin de faciliter la coordination à l'échelle du gouvernement et l'intensité des efforts.

Le ministère de la Justice suggère également qu'il utilisera davantage l'analyse de données, le recoupement de données et d'autres outils avancés pour générer des pistes. L'IRS utilise depuis longtemps un système de recoupement de ses dossiers avec ceux détenus par l'administration de la sécurité sociale afin d'aider à identifier les fraudes fiscales. Le groupe de travail COVID-19 pourrait faciliter la mise en place d'accords similaires de partage d'informations, s'ils sont autorisés par la loi, afin de détecter les prêts PPP frauduleux et autres stratagèmes visant à exploiter les mesures d'aide liées à la pandémie, y compris, mais sans s'y limiter, le double prélèvement présumé de fonds d'aide, comme évoqué dans cet article. Le large éventail d'agences gouvernementales invitées à rejoindre le groupe de travail COVID-19 suggère qu'il pourrait y avoir beaucoup plus d'opportunités de partage d'informations et d'analyse de données.

Note de la rédaction : Une version antérieure de cet article indiquait que la loi CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security Act) avait créé le poste d'inspecteur général spécial pour la reprise après la pandémie (SIGPR) afin d'assurer un contrôle indépendant des fonds d'aide liés au coronavirus alloués par le département du Trésor. Le blog a été corrigé afin de préciser que le mandat du SIGPR relève de la loi sur la stabilité économique face au coronavirus (CESA), titre IV, sous-titre A, sections 4001-4029.

À quoi les entreprises doivent-elles s'attendre ?

Les entreprises peuvent s'attendre à ce qui suit :

• Une augmentation globale du nombre de cas et une priorisation des cas les plus importants. Grâce à une meilleure coordination de l'analyse des données entre plusieurs agences fédérales et à la mise en place d'un groupe de travail chargé de coordonner ces efforts, nous prévoyons une vague de nouveaux cas liés au COVID-19 dans les années à venir.

   

• Renforcement du contrôle des établissements de santé ayant reçu des paiements dans le cadre du programme PRF afin de vérifier s'ils ont utilisé les fonds conformément aux prévisions du HHS. Selon les conditions générales du programme PRF, les fonds ne peuvent être utilisés que pour rembourser les dépenses liées aux soins de santé ou les pertes de revenus attribuables au coronavirus ; les bénéficiaires ne sont pas autorisés à utiliser les paiements PRF « pour rembourser des dépenses ou des pertes qui ont été remboursées par d'autres sources ou que d'autres sources sont tenues de rembourser ». Le bénéficiaire doit également soumettre des rapports détaillant le montant total des fonds reçus du HHS et la manière dont ces fonds ont été dépensés ou engagés. Les efforts du groupe de travail COVID-19 peuvent aider d'autres agences à débusquer les établissements de santé qui ne respectent pas les exigences du programme PRF.
• Augmentation du nombre de cas signalés de fraude à l'assurance chômage, de fraude aux prêts PPP et de fraude aux paiements du Fonds de secours aux prestataires, tels que le double prélèvement, grâce au recoupement des données entre les agences fédérales. Le double prélèvement fait déjà l'objet d'une attention particulière de la part du SIGPR et du HHS en ce qui concerne les paiements du PRF.

   

• Se concentrer davantage « en amont » sur les grandes institutions, en particulier les institutions financières, qui ont géré les programmes d'aide et qui, selon la Small Business Administration, le Trésor, la Réserve fédérale ou le ministère de la Justice, pourraient l'avoir fait de manière inappropriée.

Foley est là pour vous aider à faire face aux répercussions à court et à long terme de ce nouveau groupe de travail gouvernemental. Nous disposons des ressources nécessaires pour vous aider à naviguer parmi ces considérations juridiques importantes et d'autres liées à vos activités commerciales et aux enjeux spécifiques à votre secteur. N'hésitez pas à contacter les auteurs, votre partenaire Foley ou notre groupe de pratique Government Enforcement Defense & Investigationssi vous avez des questions.