La SEC adopte de nouvelles règles exigeant l'utilisation de cartes de procuration universelles lors des élections contestées des administrateurs
Le 17 novembre 2021, la Securities Exchange Commission (la « Commission ») des États-Unis a annoncé l'adoption de nouvelles règles exigeant l'utilisation de cartes de procuration universelles lors des élections contestées des administrateurs. Qualifiées par la Commission d'« aspect important de la démocratie actionnariale », ces nouvelles règles placent les actionnaires votant par procuration sur un pied d'égalité avec ceux qui votent en personne en leur permettant de voter pour leur combinaison préférée de candidats au conseil d'administration, que cette combinaison préférée comprenne ou non des administrateurs nommés par l'émetteur et l'actionnaire dissident. La Commission a également adopté de nouvelles règles ayant une incidence sur toutes les cartes de procuration et les informations contenues dans les circulaires de sollicitation de procurations utilisées dans toutes les élections d'administrateurs. Les nouvelles règles s'appliquent à toute assemblée des actionnaires tenue après le 31 août 2022.
Contexte
Actuellement, un actionnaire dissident identifie ses candidats au poste d'administrateur sur une carte de procuration distincte de celle de l'émetteur, et les actionnaires votant par procuration doivent choisir soit la carte de procuration du dissident, soit celle de l'émetteur, mais ne peuvent pas mélanger les deux listes d'administrateurs figurant sur les cartes de procuration. Toutefois, si ce même actionnaire choisit d'assister à l'assemblée en personne, il peut utiliser un bulletin de vote pour combiner les deux listes de candidats au poste d'administrateur.
La seule exception actuelle à ce processus est la règle dite « short slate rule », qui permet à un actionnaire dissident qui ne cherche pas à remplacer la majorité du conseil d'administration de désigner sur sa carte de procuration les candidats de l'émetteur pour lesquels il ne sollicite pas de procuration. En d'autres termes, l'actionnaire dissident identifie par leur nom les candidats de l'émetteur qu'il souhaite voir retirer du conseil d'administration.
Résumé
Procurations pour les élections contestées au conseil d'administration
La nouvelle règle, la règle 14a-19, rend la règle de la liste restreinte superflue en permettant aux actionnaires votant par procuration de combiner les deux listes d'administrateurs, comme ils pourraient le faire s'ils assistaient à l'assemblée en personne. Elle exige que l'émetteur et l'actionnaire dissident regroupent tous les candidats au poste d'administrateur sur une seule carte de procuration et que cette carte de procuration universelle réponde à certaines exigences en matière de présentation et de format. Avec cette carte de procuration universelle en main, les actionnaires peuvent combiner les listes concurrentes de candidats sur la carte de procuration elle-même, sans avoir à assister en personne à l'assemblée et à utiliser un bulletin de vote.
Afin de mieux gérer les élections contestées à l'aide de cartes de procuration universelles, les nouvelles règles établissent des exigences en matière de notification afin de donner aux parties suffisamment de temps pour préparer un formulaire de procuration conforme aux exigences en matière de procuration universelle. Les actionnaires dissidents doivent informer l'émetteur de leur intention de solliciter et fournir une liste des candidats au plus tard 60 jours civils avant la date anniversaire de l'assemblée annuelle de l'année précédente. L'émetteur doit informer les actionnaires dissidents de ses candidats dans les 50 jours civils précédant la date anniversaire de l'assemblée annuelle de l'année précédente.
Les nouvelles règles relèvent également le seuil minimal de sollicitation pour les actionnaires dissidents. Ceux-ci devront désormais solliciter les détenteurs d'actions représentant au moins 67 % des droits de vote attachés aux actions donnant droit de vote. La Commission a relevé le seuil de la majorité des droits de vote à 67 % afin d'encourager une sollicitation significative et d'empêcher les actionnaires dissidents de « profiter » de la carte de procuration universelle du déclarant.
Procurations pour toutes les élections des administrateurs
Les nouvelles règles contiennent de nouvelles exigences applicables à toutes les élections d'administrateurs, qu'elles soient contestées ou non.
- Les nouvelles règles exigeront des émetteurs qu'ils incluent les options de vote « contre » et « abstention » pour les élections des administrateurs dans les cartes de procuration lorsque ces normes sont applicables.
- L'applicabilité d'une option de vote particulière dépend de la norme de vote régissant l'élection des administrateurs.
- Si l'élection est régie par une règle de vote à la majorité, qui confère une valeur juridique aux votes « contre », et que les candidats ne sont élus que s'ils obtiennent les votes « pour » d'une majorité des actions avec droit de vote, les cartes de procuration doivent alors inclure à la fois une option « contre » et une option « abstention ».
- En comparaison, si l'élection est régie par un système de vote à la majorité relative, un candidat au poste d'administrateur est élu s'il obtient plus de votes positifs « pour » que les autres candidats, alors la carte de procuration n'a pas besoin d'inclure une option de vote « contre », car celle-ci n'a aucun effet juridique et risque de semer inutilement la confusion chez les électeurs.
- La modification apportée à l'article 21(b) de l'annexe 14A exigera des émetteurs qu'ils divulguent dans la circulaire de sollicitation de procurations l'effet d'un vote « de retenue » sur l'élection des administrateurs dans la circulaire de sollicitation de procurations.
Conseils pratiques
Les cartes de procuration universelles pourraient permettre aux actionnaires dissidents qui contestent les élections d'obtenir plus facilement les votes nécessaires pour faire élire l'un de leurs candidats au conseil d'administration. Si tel est le cas, le nombre d'élections contestées devrait augmenter. D'un autre côté, il semble probable que les cartes de procuration universelles rendront plus difficile pour les actionnaires dissidents d'obtenir les votes nécessaires pour faire élire une majorité de candidats dissidents au conseil d'administration.
Les émetteurs devraient examiner attentivement leurs règlements administratifs relatifs aux préavis afin de s'assurer qu'ils sont à jour. Ils devraient également évaluer quels administrateurs, le cas échéant, sont les plus susceptibles d'être contestés par un dissident, car ceux-ci peuvent rechercher des administrateurs « faibles » susceptibles d'être contestés.
