La blockchain pour les minéraux critiques
Les minéraux critiques, qui comprennent les minéraux rares, sont généralement définis comme des minéraux importants pour les chaînes d'approvisionnement, mais difficiles à extraire et à transporter en raison de leur rareté, de problèmes géopolitiques, de politiques commerciales ou d'une combinaison des trois. Le ministère américain de l'Intérieur a identifié 35 minéraux critiques qui (1) sont « essentiels à la sécurité économique et nationale des États-Unis », (2) ont des chaînes d'approvisionnement « vulnérables aux perturbations » et (3) remplissent « une fonction essentielle dans la fabrication d'un produit, dont l'absence aurait des conséquences importantes pour notre économie ou notre sécurité nationale ».1 La liste des minéraux critiques comprend des minéraux connus tels que l'aluminium, le tungstène et l'étain ;2 des minéraux essentiels à l'électrification comme le lithium et le cobalt ; des minéraux essentiels à la fabrication comme le magnésium, le manganèse, le niobium et le vanadium ; et des minéraux utilisés pour le combustible nucléaire comme l'uranium. Les entreprises utilisent ces minéraux critiques pour fabriquer des téléphones mobiles, des avions, des appareils électroniques de pointe, des éoliennes, des voitures électriques, des panneaux solaires et des systèmes de production et de transport d'électricité. Ils sont essentiels à l'innovation, à la croissance économique et à la sécurité nationale. La demande en minéraux essentiels augmente aux États-Unis et dans le monde entier, les pays recherchant des alternatives énergétiques propres.
Les États-Unis dépendent fortement des importations pour satisfaire leur demande en minéraux essentiels, et les importateurs dépendent fortement de la Chine pour les éléments essentiels et les terres rares. L'administration Trump a pris des mesures pour augmenter la production nationale de minéraux essentiels avec le soutien des deux partis, et l'administration Biden continue de reconnaître la dépendance des États-Unis vis-à-vis des importations en provenance de Chine.3 Dans son décret présidentiel du 24 février 2021 sur la résilience de la chaîne d'approvisionnement, le président Biden a chargé le secrétaire américain à la Défense d'identifier les risques dans la chaîne d'approvisionnement des minéraux critiques et de formuler des recommandations politiques pour y remédier.4
Défis liés à l'approvisionnement en minéraux critiques
Les chaînes d'approvisionnement en minéraux critiques sont confrontées à des défis majeurs. Premièrement, l'absence de norme de certification industrielle rend difficile la comparaison des performances d'une mine à l'autre. Deuxièmement, les minéraux critiques sont fongibles (par exemple, il n'y a aucun moyen de différencier un kilogramme de césium d'un autre). Troisièmement, certaines entreprises peuvent extraire illégalement des minéraux rares et les vendre dans la chaîne d'approvisionnement sans laisser de traces écrites. Enfin, un certain nombre de pays imposent des restrictions et des réglementations sur les minéraux critiques.
Aux États-Unis, le gouvernement fédéral réglemente strictement l'approvisionnement en minéraux essentiels. En juin 2021, le Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis (CBP) a émis une ordonnance de suspension de dédouanement (WRO) à l'encontre de Hoshine Silicon Industry Co. Ltd. (Hoshine), une société située dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang (XUAR) en Chine.5 La WRO ordonnait au personnel de tous les ports d'entrée américains de retenir les expéditions contenant des produits à base de silice fabriqués par Hoshine et ses filiales.6 Cette WRO s'applique non seulement aux produits à base de silice fabriqués par Hoshine et ses filiales, mais également aux matériaux et marchandises dérivés ou produits à partir de ces produits à base de silice.7 Lorsque le CBP émet une WRO conformément à l'article 19 U.S.C. §1307, l'importateur officiel a la charge de fournir des documents prouvant que le produit retenu n'a pas été fabriqué ou extrait à l'aide de travail forcé.8 Compte tenu de la complexité et de l'opacité des chaînes d'approvisionnement chinoises, ainsi que des pratiques de conservation des documents papier qui peuvent être perdus, modifiés ou falsifiés, les entreprises peuvent avoir des difficultés à respecter cette norme, même dans les cas où le produit est effectivement exempt de travail forcé.
Le 23 décembre 2021, le président Biden a signé la loi sur la prévention du travail forcé des Ouïghours (Uyghur Forced Labor Prevention Act, ou « UFLPA »), qui oblige le CBP à bloquer toutes les expéditions de marchandises provenant de la région autonome ouïghoure du Xinjiang (XUAR), car elles sont présumées avoir été fabriquées à l'aide de travail forcé. Cette présomption est réfutable, mais à la date de publication du présent document, il n'existe aucun consensus au sein de l'industrie ou du gouvernement sur les types de preuves pouvant être présentées au CPB pour réfuter la présomption de travail forcé. Et les enjeux sont importants : lorsque le CBP constate qu'un importateur a réussi à réfuter la présomption, il doit en informer le Congrès dans un rapport. Heureusement pour les importateurs américains, le département de la Sécurité intérieure a demandé au public de donner son avis sur les types de mesures de diligence raisonnable, de traçabilité et de gestion de la chaîne d'approvisionnement que les importateurs peuvent utiliser pour empêcher l'importation de marchandises fabriquées à l'aide de travail forcé, ainsi que sur la nature et les types de preuves que les importateurs peuvent fournir pour réfuter la présomption de travail forcé dans les produits provenant de la RAXU.9
Technologie blockchain pour les minéraux critiques
La technologie de traçabilité blockchain facilite une meilleure gestion des risques géopolitiques et des incertitudes liées à la chaîne d'approvisionnement, car les enregistrements conservés sur la blockchain sont numériques, fiables et horodatés.
Documents numérisés
Grâce à la blockchain, les importateurs n'ont plus besoin de demander à leurs fournisseurs, qui doivent à leur tour demander à leurs propres fournisseurs, des documents papier attestant l'origine des minéraux critiques. Le processus papier est fastidieux, chronophage et parfois insuffisant pour satisfaire aux exigences en matière d'importation. La blockchain permettrait aux importateurs – et au CBP – au moment de l'importation, de faire la distinction entre les produits soumis et non soumis à l'UFLPA ou à une WRO, sans avoir à se référer à des documents papier.
Dossiers fiables
La technologie blockchain fournit des registres sécurisés et immuables qui permettent aux importateurs de confirmer la responsabilité de leurs fournisseurs mondiaux et de réfuter la présomption prévue par l'UFLPA selon laquelle le fournisseur a eu recours au travail forcé pour extraire les métaux. La technologie blockchain pourrait s'avérer particulièrement utile dans ce contexte, car les mineurs de la XUAR n'exportent pas nécessairement ces métaux rares directement. Par exemple, la XUAR est une source importante de métaux rares utilisés dans l'électronique grand public et l'aviation, et les produits fabriqués ailleurs en Chine peuvent contenir des métaux rares extraits dans la XUAR. En outre, certains métaux rares entrent indirectement dans la chaîne d'approvisionnement mondiale après avoir été exportés vers d'autres pays. Si le CBP décidait de cibler les métaux rares extraits dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang dans le cadre de l'UFLPA, la technologie blockchain permettrait aux importateurs américains (et au CPB) de savoir clairement si un moteur fabriqué en Thaïlande contient des métaux rares extraits dans la région autonome ouïghoure du Xinjiang.
Enregistrements horodatés
Comme les transactions blockchain sont horodatées et peuvent être enregistrées à chaque étape de la chaîne d'approvisionnement, la blockchain aide également les fournisseurs à agir en temps réel, garantissant ainsi l'intégrité de la chaîne d'approvisionnement du début à la fin.
Mise en œuvre de la blockchain pour le traçage des minéraux critiques
La technologie blockchain arrive à point nommé pour les importateurs américains et constitue un outil puissant pour les industries confrontées à des problèmes de traçabilité de la chaîne d'approvisionnement. Le gouvernement australien, deuxième producteur mondial de minéraux essentiels10 après la Chine, en est conscient. En juillet 2021, le gouvernement australien a attribué un projet pilote de 3 millions de dollars australiens au fournisseur de blockchain Everledger.11 Ce projet pilote utilisera la technologie blockchain d'Everledger pour créer une « certification numérique » des minéraux critiques tout au long de la chaîne d'approvisionnement, de l'extraction au traitement, en passant par l'exportation vers les marchés mondiaux.12 L'Australie estime que les entreprises tout au long de la chaîne d'approvisionnement en minéraux critiques pourraient utiliser cette technologie pour simplifier la traçabilité, réduire les coûts et mieux se conformer aux réglementations en matière de traçabilité de la chaîne d'approvisionnement dans leur pays d'origine. Le gouvernement australien espère également que cette « certification numérique » augmentera la demande de minéraux australiens sur les marchés mondiaux tout en simplifiant le processus et en réduisant les coûts.
De même, Teck, l'une des principales sociétés minières canadiennes opérant au Canada, aux États-Unis, au Chili et au Pérou13 , a identifié les avantages potentiels que la blockchain pourrait apporter à l'industrie minière et a annoncé un partenariat avec DLT Labs afin d'exploiter la technologie blockchain pour tracer le germanium, un minerai essentiel, de sa source jusqu'au client.14 Le germanium est utilisé dans les câbles à fibres optiques et les puces et circuits informatiques à haute vitesse ; il est considéré comme un composant indispensable aux plateformes de communication modernes et aux économies à faible émission de carbone.15 Teck et DLT Labs prévoient d'utiliser la nouvelle solution blockchain pour aller au-delà de l'enregistrement des données relatives à l'approvisionnement responsable ; ils prévoient également de l'utiliser pour suivre les pratiques environnementales, sociales et de gouvernance tout au long de la chaîne d'approvisionnement, y compris les émissions de gaz à effet de serre et les certifications de produits.16
Compte tenu du recours accru du gouvernement américain à la politique commerciale pour promouvoir ses objectifs en matière de sécurité nationale, et compte tenu du caractère peu fiable de la documentation manuelle à des fins de traçabilité de la chaîne d'approvisionnement, l'approvisionnement en minéraux critiques est mûr pour l'utilisation de la blockchain.
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1 Le ministère de l'Intérieur publie la liste définitive 2018 des 35 minéraux jugés essentiels pour la sécurité nationale et l'économie des États-Unis, Département de l'Intérieur, U.S. Geological Survey (18 mai 2018).
2 Les États-Unis et l'Union européenne ont désigné le tungstène, l'étain et le tantale comme « minerais de conflit », un terme qui n'est pas synonyme de minerais critiques. Les minerais de conflit sont des minerais extraits dans des régions du monde où les conflits affectent l'exploitation minière et le commerce des minerais. Les législations américaine et européenne exigent des entreprises qui importent ces minéraux qu'elles certifient qu'ils ont été extraits en dehors d'une zone de conflit ou qu'ils sont certifiés « sans conflit ».
3 Voir « Le département américain du Commerce annonce l'ouverture d'une enquête au titre de l'article 232 sur l'impact des importations d'aimants en néodyme sur la sécurité nationale des États-Unis », département américain du Commerce (24 septembre 2021).
4 E.O. 14017.
5 Voir « Le département de la Sécurité intérieure émet une ordonnance de retenue de dédouanement sur les produits à base de silice fabriqués par le travail forcé au Xinjiang », Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis (24 juin 2021) ; Walsh, Michael J. et al., Sanctions contre le travail forcé dans l'industrie solaire – Ce que vous devez savoir, Foley & Ladner LLP (25 juin 2021).
6 Id.
7Id.
8 Travail forcé, Service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis, (dernière consultation le 28 décembre 2021).
9 Walsh, Michael J. et al., Loi sur la prévention du travail forcé des Ouïghours – Période de commentaires ouverte jusqu'au 10 mars 2022, Foley & Ladner LLP (27 janvier 2022).
10 Critical Minerals, Groupe de travail sur le commerce international et l'attraction des talents, Australie, (dernière consultation le 28 septembre 2021) ; Daly, Tom, La Chine devient le plus grand importateur mondial de terres rares : analystes, Reuters (13 mars 2019).
11 Communiqué de presse : Everledger remporte un important projet pilote du gouvernement australien sur la blockchain dans le domaine des minéraux critiques, Everledger (12 juillet 2021).
12 Id.
13 À propos, Teck (consulté pour la dernière fois le 22 février 2022).
14 Teck et DLT s'associent pour tester la traçabilité des minéraux critiques à l'aide de la blockchain, Teck (20 janvier 2022).
15 Id.
16 Id.
