Avons-nous besoin d'un tribunal des petites créances pour les litiges en matière de brevets ?

Le 3 mai 2022, la Conférence administrative des États-Unis (Administrative Conference of the United States, ACUS) a annoncé que l'Office américain des brevets et des marques (United States Patent and Trademark Office, USPTO) l'avait chargée de mener une étude indépendante sur les questions liées à la création d'un tribunal des brevets pour les litiges de faible importance et sur la conception de ce tribunal. 87 Fed. Reg. 26183 (3 mai 2022).  L'ACUS invite le public à soumettre ses commentaires sur l'étude avant le 5 juillet 2022.

Le concept d'un tribunal des brevets pour les litiges de faible importance n'est pas nouveau. Cette nouvelle étude suggère toutefois un intérêt continu ou renouvelé pour un tel tribunal. Depuis au moins la fin des années 1980, des inquiétudes ont été exprimées quant au fait que le coût des litiges en matière de brevets devant les tribunaux fédéraux « dissuade les petites et moyennes entreprises, y compris celles appartenant à des groupes traditionnellement sous-représentés, de chercher à faire valoir leurs brevets ».  En effet, le ministère du Commerce a étudié la possibilité de créer un tribunal des brevets pour les litiges de faible importance il y a environ dix ans. En 2012, David Kappos, alors directeur de l'USPTO, a publié un avis dans le Federal Register sollicitant les commentaires du public sur « la question de savoir si les États-Unis devraient mettre en place une procédure pour les litiges de faible importance en matière d'application des brevets ». 77 Fed. Reg. 74830 (18 décembre 2012).

L'annonce de cette nouvelle étude intervient près d'un an après qu'un groupe bipartite de six sénateurs ait envoyé une lettre au commissaire aux brevets, demandant à l'USPTO de faire appel à l'ACUS pour mener une telle étude. Dans cette lettre datée du 27 juillet 2021, les sénateurs Christopher Coons (D-DE), John Cornyn III (R-TX), Thomas Cotton (R-AR), Mazie Hirono (D-HI), Patrick Leahy (D-VT) et Thomas Tillis (R-NC) ont fait référence à l'avis publié au Federal Register en 2012 et ont déclaré que l'USPTO « n'avait pas donné suite à cet avis » et qu'une nouvelle étude « était nécessaire pour se recentrer sur cette question importante ».  La lettre demandait à l'USPTO de financer et de mandater l'ACUS pour mener cette étude, et que celle-ci soit remise à la commission judiciaire du Sénat au plus tard le 31 décembre 2022.

La nouvelle notification publiée au Federal Register indique que l'USPTO « a chargé l'ACUS de mener une enquête et une analyse indépendantes sur les questions liées à la création d'un tribunal des brevets pour les litiges de faible importance et les options à envisager dans ce cadre ». La notification sollicite spécifiquement les commentaires du public sur les questions suivantes :

1. Est-il nécessaire de créer un tribunal des brevets pour les litiges de faible importance ?

2. Considérations politiques et pratiques relatives à la création d'un tribunal des brevets pour les petites créances ;

3. Le placement institutionnel, la structure et l'organisation interne d'un éventuel tribunal des brevets pour les petites créances, y compris la question de savoir s'il devrait être établi au sein des tribunaux fédéraux relevant de l'article III, en tant que tribunal relevant de l'article I ou au sein de celui-ci, ou en tant que tribunal administratif ;

4. La sélection, la nomination, la gestion et la supervision des fonctionnaires qui président les procédures dans un éventuel tribunal des petites créances en matière de brevets ;

5. La compétence matérielle d'un éventuel tribunal des brevets pour les petites créances, que la participation à une telle procédure soit obligatoire ou volontaire, et que les parties puissent ou non renvoyer les affaires devant un autre tribunal administratif ou une cour fédérale ;

6. Les procédures et règles de pratique d'un éventuel tribunal des brevets pour les petites créances, y compris, le cas échéant, les plaidoiries, la divulgation et les modes alternatifs de résolution des conflits ;

7. Les recours qu'un éventuel tribunal des brevets pour les petites créances serait en mesure d'offrir ;

8. L'effet juridique des décisions d'un éventuel tribunal des brevets pour les petites créances ; et

9. Possibilités de révision administrative et/ou judiciaire des décisions rendues par les tribunaux des brevets pour les petites créances.

Comme le suggèrent les questions énumérées, il existe un large éventail de possibilités quant à la manière dont un tribunal des brevets pour les petites créances pourrait être structuré et mis en œuvre. La création d'un tel tribunal et sa structure auront des répercussions tant sur les titulaires de brevets que sur les contrefacteurs présumés.

Les personnes souhaitant faire part de leurs commentaires à l'ACUS peuvent le faire par e-mail ([email protected], en ajoutant « Small Claims Patent Court Comments » dans l'objet du message) ; en ligne à l'adresse https://www.acus.gov/research-projects/us-patent-small-claims-court ; ou par courrier postal adressé à Small Claims Patent Court Comments, Administrative Conference of the United States, Suite 706 South, 1120 20th Street NW, Washington, DC 20036.