Nous vivons à l'ère du « Tout, tout de suite ! Sans tracas ! ». Alors que les clients exigent des transactions en ligne faciles, les entreprises cherchent naturellement à répondre à la demande des consommateurs tout en réduisant leurs coûts administratifs. Dans le cadre de la transition numérique vers le renouvellement automatique de tout, de l'achat de biens et de services aux adhésions et abonnements, les entreprises proposant le renouvellement automatique doivent être conscientes des réglementations souvent négligées qui peuvent s'appliquer.
Le labyrinthe à traverser
Bien que le renouvellement automatique puisse sembler assez simple, il est régi par un ensemble complexe de réglementations (notamment des exigences fédérales, étatiques et même des accords commerciaux relatifs aux cartes bancaires) auxquelles chaque entreprise doit se conformer, en particulier lorsque le renouvellement automatique intervient dans le cadre d'une transaction en ligne.
Accent fédéral
Le Congrès a adopté dès 2010 des mesures de protection des acheteurs en ligne. Ces mesures comprennentle « marketing par option négative sur Internet », qui réglemente la méthode par laquelle une entreprise peut facturer certains frais récurrents aux consommateurs. Fin 2021, la Commission fédérale du commerce (FTC) a publié un communiqué de presse annonçant son intention de renforcer ses efforts de mise en application afin de lutter contre ce qu'elle qualifie de « piégeage » des consommateurs dans des abonnements. Ce faisant, elle a publié une déclaration de politique d'application concernant le marketing par option négative. Comme l'a souligné la FTC, « [sa] déclaration de politique informe les entreprises qu'elles s'exposent à des poursuites judiciaires si leur processus d'inscription ne fournit pas d'informations claires et transparentes, n'obtient pas le consentement éclairé des consommateurs et ne facilite pas la résiliation ».1
Accent mis par l'État
Outre la surveillance fédérale, une vingtaine d'États réglementent les renouvellements automatiques et au moins sixÉtats²ont adopté une législation à ce sujet cette année. Il existe clairement une tendance à réglementer cette pratique.
La législation de l'État exige généralement, entre autres, que certaines notifications prescriptives soient fournies aux consommateurs avant la date de renouvellement automatique et qu'ils aient la possibilité de refuser le renouvellement automatique. En fait, en Californie et en Virginie, de nouvelles lois entreront en vigueur respectivement en juillet 2022 et janvier 2023, qui exigeront en outre que des options en ligne bien visibles soient proposées pour annuler certains renouvellements automatiques.
En 2021, le Washington Post a conclu un accord à l'amiable dans le cadre d'un recours collectif d'une valeur de près de 7 millions de dollars lié à des allégations selon lesquelles il aurait enfreint un certain nombre de lois et aurait été contraint, dans le cadre de la mesure de redressement prospective, de « fournir des conditions de renouvellement automatique sur ses pages de paiement d'une manière conforme aux exigences du Cal. Bus. & Prof. Code §§ 17600, et. seq. ».
Pour mieux comprendre le point de vue potentiel des procureurs généraux des États sur cette question, le procureur général de New York a publié fin 2021 une alerte à l'intention des consommateurs, les mettant en garde contre les « stratagèmes visant à piéger les consommateurs dans des paiements récurrents ».
Enfin, il convient de noter que le fait que les renouvellements automatiques ne soient pas spécifiquement réglementés par un État ne signifie pas pour autant qu'une entreprise soit « à l'abri » lorsqu'elle propose de tels renouvellements. Les États qui ne disposent pas de telles lois peuvent s'appuyer sur les lois interdisant les pratiques déloyales, abusives et trompeuses pour réglementer le comportement des entreprises.
Règles relatives aux contrats de carte marchande
Outre les exigences fédérales et étatiques, les entreprises doivent vérifier les règles de leur contrat de carte marchande en matière d'avis de renouvellement automatique. Par exemple, Mastercard et Visa ont toutes deux adopté des règles impliquant des renouvellements automatiques et exigeant certaines notifications supplémentaires à leurs titulaires de carte.
Alors, le renouvellement automatique vaut-il la peine ?
L'utilisation de programmes de renouvellement automatique réduit probablement les tracas pour le consommateur et les coûts de traitement pour l'entreprise, tout en augmentant les revenus. Cependant, compte tenu du cadre réglementaire entourant les renouvellements automatiques, ceux qui décident de mettre en place un programme de renouvellement automatique pourraient devoir supporter des coûts de conformité supplémentaires.
Les entreprises qui adoptent un modèle commercial de renouvellement automatique devraient consulter un avocat afin d'éviter les pièges potentiels.
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1 Cette analyse n'inclut pas les exigences du règlement E, qui régit les virements préautorisés, que l'entreprise doit également prendre en considération.
2 Kentucky, Michigan, Missouri, New Jersey, Pennsylvanie et Rhode Island.
