Appâter la ligne : Les ligues ou équipes de sport professionnel peuvent-elles signer des contrats de non-lieu avec des athlètes universitaires ?

Où se situe la limite entre l'accord licite et le "pay for play" illicite lorsqu'il s'agit d'équipes professionnelles qui proposent des accords licites ?

Les accords relatifs au nom, à l'image et à la ressemblance (NIL) entre les étudiants-athlètes et les entreprises sponsors ont fait la une des journaux au cours des derniers mois. La liste des entreprises sponsors comprend de grandes sociétés du Fortune 500, des magasins locaux et tout ce qui se trouve entre les deux. Même les équipes et les ligues de sport professionnel ont commencé à signer des accords de confidentialité avec des athlètes universitaires.

Si l'idée que les étudiants-athlètes puissent tirer profit de leur NIL est devenue incontestable, de sérieuses questions subsistent quant à la portée de ces accords, en particulier ceux conclus avec des ligues et des équipes sportives professionnelles, sans entrer en conflit avec la National Collegiate Athletic Association (NCAA) et les lois nationales interdisant le "pay for play" (paiement pour le jeu).

En l'absence d'un cadre fédéral, les législatures des États, la NCAA et les universités ont été chargées d'élaborer et de mettre en œuvre leurs propres lois et réglementations en matière de NIL, créant ainsi un système "disparate". Alors que les lois des États, ainsi que la politique provisoire de la NCAA en matière de NIL, permettent aux étudiants-athlètes de tirer profit de l'utilisation de leur NIL, la rémunération qui constitue un "paiement pour le jeu" reste strictement interdite par les règlements de la NCAA.

Jusqu'à présent, ni les lois des États ni les lignes directrices de la NCAA n'ont spécifiquement interdit les contrats à durée indéterminée conclus par des étudiants-athlètes avec des ligues ou des équipes sportives professionnelles. En outre, pour la grande majorité des ligues sportives, il semble qu'un simple accord de non participation, dans le cadre duquel l'étudiant-athlète ne participe pas à une compétition professionnelle, n'entraînerait pas de problèmes de "paiement pour le jeu" au niveau de la NCAA ou de la législation de l'État.

En conséquence, de nombreuses équipes sportives professionnelles ont commencé à tirer parti des accords de NIL à des fins publicitaires et promotionnelles. Plus récemment, les Chicago White Sox ont lancé leur propre programme de NIL, appelé CHISOX Athlete, en signant huit athlètes universitaires représentant différents collèges et sports tels que le football féminin, le basket-ball masculin et le volley-ball féminin.

Les Florida Panthers ont signé des contrats à l'amiable avec les étudiants-athlètes de la Florida Atlantic University pour qu'ils apparaissent lors des matchs et des événements des Panthers, signent des autographes et travaillent avec les équipes de médias numériques et sociaux de l'équipe.

Les Atlanta Braves ont passé un contrat avec Rachel Baumann, gymnaste de l'université de Géorgie, et Jordan Yates, quaterback de Georgia Tech, pour faire de la publicité pour leur équipe. Même les équipes sportives des ligues mineures ont eu recours à des contrats NIL pour attirer les supporters dans le stade. Les Reno Aces, l'équipe de baseball Triple-A affiliée aux Arizona Diamondbacks, ont conclu un partenariat avec quatre joueurs de football américain du Nevada Wolf Pack, payant les étudiants-athlètes pour qu'ils assistent aux matchs et interagissent avec les supporters.

Ces accords sont autorisés dans le cadre du système actuel de la CNI car les étudiants-athlètes concernés sont rémunérés uniquement pour leur promotion de l'équipe, plutôt que pour leur participation à la compétition de l'équipe en tant que professionnels. Étant donné que les étudiants-athlètes engagés par les équipes susmentionnées ne jouent même pas le sport pratiqué par l'équipe payante, aucun problème plausible de "pay for play" n'est soulevé.

Cependant, si un athlète de la NCAA signait un contrat pour participer à des compétitions professionnelles, il perdrait le droit de participer à des compétitions au niveau collégial. La restriction de la NCAA sur le "pay for play" (en particulier le règlement de la NCAA 12.1.2(b)) interdit en outre aux étudiants-athlètes de signer des contrats stipulant que l'étudiant-athlète participera à des compétitions professionnelles avec l'équipe à l'avenir, par exemple après que ses années d'éligibilité à la NCAA ont été épuisées. La signature d'un tel contrat enfreindrait également les règles de nombreuses ligues de sport professionnel et fausserait les systèmes de sélection des joueurs de niveau débutant utilisés par les ligues.

Néanmoins, les équipes et les ligues professionnelles pourraient toujours envisager d'utiliser les accords de DLI comme un outil pour recruter des athlètes universitaires qui pratiquent leur sport. Bien que l'objectif principal d'un accord sur la CNI soit d'utiliser la CNI de l'étudiant-athlète pour promouvoir l'équipe ou la ligue, les accords sur la CNI pourraient également être soigneusement structurés comme un moyen informel d'établir une bonne volonté entre le joueur et l'équipe ou la ligue dans l'espoir que cette relation puisse influencer les décisions du joueur après son entrée à l'université.

Une telle utilisation serait logique ; cependant, deux problèmes majeurs empêchent son adoption à grande échelle. Tout d'abord, les règlements de la NCAA, les lois des États et les règles de nombreuses ligues professionnelles interdisent qu'un accord engage le joueur à concourir professionnellement pour une équipe spécifique. Par conséquent, il n'est pas certain que cette approche soit couronnée de succès, même si elle est rédigée avec soin. Deuxièmement, l'utilisation des contrats à durée indéterminée est particulièrement bénéfique lorsque les athlètes disposent d'autres options professionnelles, comme le statut d'agent libre sans restriction sur le marché libre, qui leur permet de signer avec l'équipe de leur choix. Toutes les grandes ligues de sport professionnel des États-Unis ont recours à des sélections de joueurs de niveau débutant, dans le cadre desquelles les équipes sélectionnent les joueurs à tour de rôle. Une fois qu'une équipe a sélectionné un joueur, elle a le droit exclusif de le faire signer un contrat - aucune autre équipe n'a la possibilité de lui proposer un contrat. Cette exclusivité limite fortement l'effet de recrutement potentiel d'un contrat à durée indéterminée entre un étudiant-athlète et une ligue ou une équipe professionnelle.

Ces deux préoccupations constituent de véritables obstacles pour les grandes équipes et ligues de sport professionnel qui pourraient utiliser la CNI comme élément de recrutement professionnel. Néanmoins, il existe encore des scénarios dans lesquels ces accords de NIL peuvent servir à attirer le joueur vers une ligue ou une équipe professionnelle (à condition que de tels accords soient autorisés par les règles applicables de la ligue).

Dans les situations où plusieurs ligues professionnelles opèrent dans le même sport, un joueur pourrait être repêché par une équipe de chaque ligue, ce qui obligerait le joueur à choisir la ligue à laquelle il participerait. Avec le retour de l'USFL en 2022, la présence supplémentaire de la XFL, ainsi que la capacité de la Canadian Football League à recruter des joueurs de football NCAA nés ou élevés au Canada, le football professionnel pourrait bientôt se retrouver dans une situation où les jeunes joueurs ont des options légitimes quant à l'endroit où ils pourraient signer, et un accord de NIL pourrait avoir un impact persuasif à cet égard. Un scénario de "choix" similaire se présente lorsqu'un athlète universitaire a la possibilité de pratiquer deux sports au niveau professionnel (voir, par exemple, le choix de Kyler Murray de jouer au football plutôt qu'au baseball, après avoir été recruté par les Arizona Cardinals de la NFL et les Oakland Athletics de la MLB).

En outre, les équipes de la LNH semblent disposer d'une voie étroite pour utiliser les accords de la LNI comme outil d'attraction des talents universitaires. Alors que les joueurs de baseball, de football et de basket-ball universitaires restent éligibles à la sélection tout au long de leur carrière universitaire, la LNH a une limite d'âge stricte pour l'éligibilité à la sélection. Pour les joueurs de hockey nord-américains, les équipes de la LNH ne peuvent recruter que des joueurs de moins de 20 ans. Par conséquent, un Nord-Américain qui joue au hockey dans la NCAA et qui a 20 ans ou plus est techniquement à la fois un étudiant-athlète et un agent libre de la LNH sans restriction. Sur le marché libre, où les limitations de recrutement ne s'appliquent pas et où toutes les équipes ont la possibilité de signer un joueur, une relation d'agent libre entre un joueur et une équipe pourrait avoir une certaine influence sur l'endroit où le joueur signe, à condition que cette relation n'enfreigne pas les règles de la LNH ou la convention collective de travail.

Le paysage juridique entourant les accords de NIL continue de se développer et reste incertain à bien des égards. Pour l'instant, il semble qu'une équipe ou une ligue de sport professionnel qui tente d'utiliser un accord de NIL comme pseudo-outil de recrutement soit autorisé à condition qu'il soit soigneusement conçu pour garantir la conformité avec tous les règlements de la NCAA et les lois de l'État applicables, ainsi qu'avec toutes les règles de la ligue potentiellement applicables.

L'auteur tient à remercier Nick Covek, collaborateur d'été de 2022, pour son aide dans la rédaction de cet article.

Cet article a été publié dans Business of College Sports le 26 septembre 2002 et a été reproduit ici avec l'autorisation de l'auteur..