Repenser les stratégies en matière de propriété intellectuelle pour faire face aux marchés baissiers

Alors que les économistes annoncent une récession économique imminente, les entreprises devraient prendre le temps dès maintenant de réfléchir à leurs stratégies en matière de propriété intellectuelle (PI) et de déterminer comment préserver leurs dépenses juridiques tout en ajoutant de la valeur à leur portefeuille de PI.

Compte tenu de ces considérations, plusieurs stratégies peuvent être mises en place dès le début afin de protéger la stratégie en matière de propriété intellectuelle contre la récession. Il convient notamment d'évaluer la feuille de route des produits de l'entreprise afin d'identifier les actifs à forte valeur ajoutée, de gérer les dépenses juridiques en rééquilibrant la protection des secrets commerciaux et des brevets, et de mettre en œuvre des mesures d'atténuation des risques concernant la propriété intellectuelle de l'entreprise avant toute réduction des effectifs (RIF).

Évaluer la feuille de route des produits afin de hiérarchiser les actifs à forte valeur ajoutée

Même en période de hausse des marchés, les entreprises doivent régulièrement évaluer leur feuille de route produit afin de déterminer les produits actuellement en cours de développement ainsi que les versions et itérations futures prévues. Cela est encore plus important en période de baisse des marchés, où les avantages concurrentiels et les facteurs de différenciation peuvent être déterminants pour une entreprise. Une partie de cette évaluation comprend une analyse coûts-avantages entre le coût de l'obtention de la protection de la propriété intellectuelle sur une technologie ou une fonctionnalité donnée et l'avantage de disposer de droits de propriété intellectuelle applicables.

Identification des actifs de grande valeur

Pour identifier les actifs de grande valeur pouvant bénéficier d'une protection par la propriété intellectuelle, une entreprise doit examiner à la fois 1) la valeur commerciale d'une fonctionnalité ou d'une caractéristique particulière par rapport à l'offre de produits, et 2) la probabilité qu'un concurrent mette en œuvre une fonctionnalité ou une caractéristique similaire. Les innovations qui répondent à l'un ou aux deux de ces critères doivent être signalées en vue d'une éventuelle protection par la propriété intellectuelle.

Une fois la liste des actifs de propriété intellectuelle potentiels établie, l'entreprise doit classer ces actifs par ordre d'importance. Bien que cette tâche puisse sembler subjective, il est possible de classer un actif donné en appliquant des critères objectifs. Par exemple, les critères objectifs peuvent inclure la prise en compte des facteurs suivants :

1. Détectabilité, ou probabilité que l'entreprise puisse identifier la fonctionnalité ou la caractéristique correspondante dans un produit concurrent.
2. Alternatives disponibles, ou s'il existe des implémentations alternatives raisonnables pouvant satisfaire la même fonction ou caractéristique
3. Criticité, ou degré de nécessité de la fonction pour l'ensemble du système

À mesure que la criticité et la détectabilité augmentent et que le nombre d'alternatives disponibles diminue, le niveau d'importance augmente en conséquence.

Une évaluation similaire peut être effectuée pour les actifs de propriété intellectuelle existants. En particulier pendant les marchés baissiers, les entreprises devraient évaluer leurs actifs existants afin de déterminer si leur conservation présente encore un intérêt pour elles. Par exemple, une caractéristique ou une fonctionnalité qui pouvait être prioritaire il y a cinq ans peut avoir été supprimée ou ne plus être utilisée.

Gestion des dépenses juridiques liées à la propriété intellectuelle

Une fois les actifs de propriété intellectuelle de grande valeur identifiés, les entreprises peuvent réduire leur portefeuille afin de gérer rapidement leurs dépenses juridiques. Cela peut inclure l'abandon ciblé des demandes de brevet en cours couvrant des actifs de propriété intellectuelle de moindre valeur, ainsi que la renonciation au paiement des taxes de maintien en vigueur. En outre, dans la mesure où le portefeuille comprend des actifs de propriété intellectuelle étrangers et nationaux, une analyse et une réduction similaires peuvent être effectuées sur les actifs étrangers.

Lorsque l'entreprise dispose d'actifs de propriété intellectuelle de grande valeur qui méritent d'être protégés, il est possible de déposer des demandes de brevet à moindre coût (appelées « demandes de brevet provisoires ») afin de reporter d'un an les frais de préparation et de dépôt plus importants.¹De cette manière, les demandes de brevet provisoires peuvent offrir une solution peu coûteuse qui préserve simultanément les droits de brevet.

Rééquilibrage entre la protection des brevets et celle des secrets commerciaux

Dans le cadre de l'élaboration d'une stratégie en matière de propriété intellectuelle, les entreprises devraient disposer d'un test décisifpour déterminer s'il convient de conserver une innovation en tant que secret commercial ou de rechercher une protection par brevet. Lorsqu'il s'agit de trouver un équilibre entre ces deux options, si les cas extrêmes peuvent ne pas avoir d'incidence significative sur le résultat net, la plupart des innovations pourraient se situer dans la fourchette « peut-être », où elles pourraient être protégées par l'une ou l'autre approche. Cependant, le fait de donner la priorité à la gestion des dépenses juridiques peut amener une organisation à choisir la protection par secret commercial plutôt que la protection par brevet.

Considérations financières relatives à la protection des secrets commerciaux

Il est important de noter que, si la protection des secrets commerciaux est peu coûteuse en soi, la mise en place des processus et des formations nécessaires pour garantir qu'une innovation reste un secret commercial peut être beaucoup plus coûteuse. En règle générale, le maintien de secrets commerciaux supplémentaires n'a pas d'incidence significative sur les résultats financiers, car les mêmes processus et formations peuvent s'appliquer à un nombre illimité de secrets commerciaux. Dans ces cas, étant donné que le coût de la formation et des processus serait anticipé pour tout secret commercial initial, le maintien d'un plus grand nombre de secrets commerciaux entraînerait une réduction significative des dépenses juridiques.

Mise en garde à prendre en considération lors de la protection des secrets commerciaux

Le rééquilibrage doit tenir compte des facteurs qui pèsent davantage en faveur de la protection par brevet. L'application d'une règle trop restrictive consistant à renoncer à la protection par brevet pour toutes les innovations au profit de la protection par le secret commercial pourrait entraîner une perte des droits de propriété intellectuelle à terme. Par exemple, les innovations qui peuvent être facilement reproduites par ingénierie inverse ne se prêtent pas à la protection par le secret commercial, quels que soient les avantages en termes de réduction des coûts. En effet, un concurrent peut reproduire indépendamment la même innovation, ce qui rendrait votre protection par le secret commercial inefficace. Ainsi, même si une entreprise cherche à trouver un équilibre entre la protection par brevet et la protection par le secret commercial, il est important de prendre en compte les facteurs qui garantissent que les innovations se prêtent à la protection par le secret commercial, en particulier pour les actifs de propriété intellectuelle de grande valeur.

Mesures d'atténuation des risques liés à la propriété intellectuelle dans le cadre des licenciements

Les réductions d'effectifs peuvent susciter la consternation pour de nombreuses raisons. Outre celles qui sont évidentes et qui touchent à la fois les employés et l'employeur, les licenciements peuvent également exposer une entreprise à des risques importants en matière de propriété intellectuelle. Il est donc important de mettre en place des mesures d'atténuation des risques dès le début de l'emploi et jusqu'au départ. Si les entreprises peuvent être particulièrement préoccupées par le fait que des employés quittent l'entreprise avec des informations confidentielles dans le cadre d'une réduction des effectifs, le processus visant à garantir un départ en douceur commence dès l'embauche et repose sur un partenariat entre les services opérationnels et les ressources humaines.

Considérations relatives à la propriété intellectuelle pendant toute la durée de l'emploi

Au moment de l'embauche, la première étape consiste à s'assurer que tous les employés signent les documents appropriés pour protéger la propriété intellectuelle de l'entreprise, y compris ses secrets commerciaux et ses informations confidentielles. C'est également l'occasion idéale de s'assurer que tous les accords de cession d'invention sont correctement sécurisés. La deuxième étape consiste à informer les employés sur ce qu'ils acceptent. Il n'est pas nécessaire de mener une étude approfondie pour savoir que la plupart des employés ne lisent pas attentivement tous les documents d'intégration, voire n'ouvrent pas le manuel. C'est pourquoi les ressources humaines ou un autre membre de l'équipe doivent discuter de ces accords avec l'employé. La formation du personnel est un outil essentiel, mais souvent sous-utilisé, pour prévenir la fuite d'informations sensibles. Cette formation doit être continue, avec des sessions régulières, afin de s'assurer que les employés comprennent leurs obligations pendant toute la durée de leur emploi. Les erreurs commises de bonne foi, par exemple, peuvent être évitées en aidant l'employé à comprendre ses obligations. Une idée fausse courante est que « si j'ai travaillé dessus, je peux le prendre ». En réalité, tout travail effectué pour le compte de l'employeur appartient à l'entreprise. Cependant, une entreprise qui ne sensibilise pas ses employés laisse la porte ouverte à des erreurs commises de bonne foi qui peuvent se transformer en problèmes majeurs.

Mesures à prendre pour préserver la propriété intellectuelle en cas de licenciements anticipés

Lorsqu'une entreprise prévoit des licenciements dans un avenir proche, elle doit s'assurer de manière proactive que tous les actifs de propriété intellectuelle ont été signalés et correctement attribués. Cela peut inclure l'organisation d'une session de « collecte d'inventions » avec les employés afin d'identifier les développements récents ou les innovations susceptibles de bénéficier d'une protection de la propriété intellectuelle, et éventuellement de déposer des demandes provisoires, le cas échéant. En outre, l'entreprise doit s'assurer que tous les accords de cession ont été signés par les employés susceptibles d'être licenciés.

Au moment du départ, et en particulier lors de licenciements, les ressources humaines doivent à nouveau avoir cette conversation avec les employés. Il est conseillé d'adopter une approche éducative plutôt que menaçante, et d'offrir une amnistie. La conversation doit permettre et encourager l'employé à signaler les erreurs qu'il a pu commettre, à remédier au problème et à partir en bons termes. Pour les employés ayant un accès ou des rôles particulièrement sensibles, les entreprises adoptent généralement une approche « faire confiance mais vérifier ». Après l'entretien de départ, qui doit inclure la confirmation que l'employé ne quitte pas l'entreprise avec des biens, intellectuels ou autres, le service informatique peut examiner la boîte e-mail, le disque dur ou tout autre support de communication ou de stockage de l'employé afin de déterminer s'il y a eu détournement. Si le service informatique constate une anomalie, il est essentiel d'agir rapidement : il est toujours préférable d'empêcher le préjudice avant qu'il ne se produise.

À mesure que les bonnes pratiques en matière d'hygiène des employés s'ancrent dans la culture de l'entreprise, les discussions deviennent plus faciles et la communication plus franche. Les entreprises qui détiennent des données précieuses doivent procéder à un examen régulier des accords conclus avec leurs employés afin de s'assurer qu'ils restent conformes et à jour, et former leurs ressources humaines à l'approche technique et relationnelle de la protection de la propriété intellectuelle. Pour plus d'informations sur la manière de gérer les réductions d'effectifs, veuillez consulter notre article « À faire et à ne pas faire en matière d'emploi lors de la mise en œuvre de réductions d'effectifs ».

Conclusion

En conclusion, les entreprises devraient continuer à rechercher des moyens d'optimiser leurs dépenses juridiques en protégeant leurs actifs de grande valeur et en rééquilibrant la protection des secrets commerciaux et des brevets à mesure que l'économie s'oriente vers un marché baissier. Si des réductions d'effectifs sont prévues, elles devraient mettre en œuvre des mesures supplémentaires de réduction des risques afin de garantir la conservation et la sécurité des actifs de propriété intellectuelle de l'entreprise.

Abonnez-vous à la série « Bearing the Bear Market » (Surmonter le marché baissier)

Pour suivre les discussions en cours sur la manière de relever les défis posés par les ralentissements économiques, nous vous invitons à vous abonner à la série « Bearing the Bear Market » en cliquant ici.