5 aspects clés de la propriété intellectuelle pour les entreprises d'IA en phase de démarrage

Cet article a été initialement publié dans TechCrunch+ le 7 octobre 2022 et est reproduit avec autorisation.

Les entreprises en phase de démarrage innovent en proposant de nouvelles solutions basées sur l'intelligence artificielle, mais elles sont souvent confrontées à des questions quant à la possibilité de protéger cette propriété intellectuelle (PI) et à la meilleure stratégie à adopter pour y parvenir. Sans comprendre comment protéger leurs investissements en R&D et revendiquer la propriété exclusive de leur technologie, les start-ups passent à côté d'un outil précieux, risquant ainsi de perdre des parts de marché et des investissements.

Les considérations ci-dessous seront utiles aux entreprises qui cherchent à comprendre les possibilités qui s'offrent à elles pour protéger leurs innovations.

Les innovations en matière d'intelligence artificielle sont brevetables

Les logiciels d'IA sont brevetables, et les demandeurs sollicitent leur protection à un rythme remarquable. En 2000, l'Office américain des brevets et des marques (USPTO) avait reçu environ 10 000 demandes concernant l'intelligence artificielle, et en 2020, ce nombre avait atteint environ 80 000 demandes, dont 77 % ont été approuvées.

Malgré certaines difficultés liées aux types de logiciels et aux méthodes commerciales qui ne peuvent bénéficier d'une protection par brevet, nous obtenons depuis de nombreuses années la protection par brevet pour les innovations en matière d'IA. En fait, l'USPTO a même publié des directives sur l'éligibilité qui donnaient un exemple de formation d'un réseau neuronal. Les innovations brevetables peuvent concerner l'amélioration d'un modèle particulier, la mise en œuvre d'un modèle, l'amélioration de la formation ou d'autres aspects.

L'USPTO caractérise l'innovation en matière d'IA comme comprenant les technologies suivantes : planification/contrôle, traitement des connaissances, parole, matériel informatique dédié à l'IA, calcul évolutif, traitement du langage naturel, apprentissage automatique et vision.

Si une entreprise dispose d'une caractéristique innovante qui la distingue de ses concurrents, la protection par brevet peut être un outil utile pour obtenir un avantage concurrentiel, éventuellement en combinaison avec la protection par le droit d'auteur et la protection des secrets commerciaux.

Couverture directe du brevet pour les caractéristiques détectables

Les brevets peuvent être utiles pour empêcher d'autres personnes de fabriquer, d'utiliser ou de vendre un produit ou un procédé contrefait. Lorsque nous affirmons qu'une autre entreprise enfreint un brevet, nous examinons les revendications qui définissent le droit de propriété. Si une autre entreprise met en œuvre chacun des éléments d'une revendication, alors cette entreprise commet une contrefaçon.

Afin d'identifier plus facilement les entreprises contrefactrices, peut-être grâce à l'utilisation de leurs supports marketing ou à l'intrinsécité de leurs logiciels, les revendications peuvent porter sur les aspects de l'innovation qui sont plus facilement détectables. Par exemple, les aspects mathématiques d'un algorithme d'optimisation peuvent être difficiles à détecter.

Bien qu'il existe des mécanismes permettant d'obtenir des informations auprès de la partie accusée, un titulaire de brevet peut être en mesure d'établir une position plus forte si les revendications portent sur les caractéristiques apparentes du produit de la partie. De même, la partie contrefactrice sera plus facilement consciente que son système est susceptible de constituer une contrefaçon après avoir examiné ces revendications. Lorsque ces concurrents effectuent des recherches de validation afin d'identifier les risques potentiels de contrefaçon, il serait avantageux de disposer de revendications brevetées qui suscitent une inquiétude suffisante pour qu'un tribunal puisse empêcher l'entreprise d'utiliser ce produit ou lui imposer de payer des dommages-intérêts importants.

Les accords contractuels conventionnels pourraient être obsolètes

Les développeurs d'IA concluent régulièrement des accords avec des tiers afin d'accéder à leurs données à des fins de formation ou de déploiement. Un tiers peut détenir certains droits de propriété intellectuelle protégeant un ensemble de données de formation, tels que des secrets commerciaux ou des droits d'auteur. Pendant la formation, le modèle d'IA met à jour ses poids ou ses hyperparamètres à l'aide des données de formation, ce qui donne lieu à une variante formée de l'original. Le tiers pourrait être en mesure de faire valoir certains droits de propriété sur l'IA formée ou ses résultats, car celle-ci pourrait être considérée comme le produit des données de formation du tiers.

L'accord doit clairement délimiter les limites de propriété et de licence entre les données d'entraînement, le modèle d'IA, le modèle d'IA entraîné et les données de sortie. Il existe de nombreuses variantes sur ce thème : des règles non définies régissant la propriété des données et du logiciel d'IA peuvent introduire des vulnérabilités cachées. Les données elles-mêmes peuvent également être soumises à certaines lois sur la confidentialité, et chaque entité qui utilise, reçoit ou fournit des données doit connaître ces réglementations.

Les accords conventionnels relatifs aux logiciels ou aux données sont peu susceptibles de délimiter clairement ces frontières et doivent être examinés attentivement par les développeurs d'IA ou les propriétaires de données.

La protection des secrets commerciaux est également disponible

Une innovation peut être protégée par un brevet qui sera finalement rendu public et/ou par un secret commercial qui doit rester confidentiel. Dans le domaine des logiciels d'IA, la fonctionnalité du système peut être protégée par un brevet, tandis que certains détails de l'algorithme, voire du code, peuvent être protégés par un secret commercial.

Il est essentiel de noter que la protection des secrets commerciaux ne s'applique pas aux informations ou aux documents qui ne font simplement pas l'objet d'une demande de brevet. Au contraire, un programme de protection des secrets commerciaux doit viser à restreindre l'accès, à étiqueter les documents en conséquence et à les stocker dans un endroit sûr. Dans certains cas, un document décrivant le secret commercial peut même s'avérer utile.

Avec un tel programme, une solution innovante peut bénéficier à la fois de la protection par brevet et de la protection par le secret commercial.

Soyez attentif aux délais qui peuvent empêcher la protection

La divulgation d'une technologie, qu'elle soit planifiée lors d'une conférence ou d'une réunion avec des partenaires, ou imprévue et fortuite, peut entraîner la perte des droits de brevet. Pour les brevets américains, un inventeur ne dispose que d'un an à compter de la date de toute divulgation publique pour déposer une demande de protection par brevet. La plupart des juridictions internationales exigent que les inventeurs déposent une demande de protection par brevet avant toute divulgation publique.

La notion de « divulgation » dépend des faits spécifiques, mais elle est généralement considérée comme une vente ou une offre de l'IA, une présentation ou une publication sur l'IA ou les algorithmes sous-jacents, ou l'utilisation de l'IA dans le cadre d'une activité commerciale, même si l'utilisateur final n'est pas conscient de son fonctionnement. Les start-ups se retrouvent souvent en difficulté lorsqu'elles divulguent leur technologie lors de présentations à des investisseurs ou de négociations avec des partenaires commerciaux tiers.

Une entreprise peut parfois se protéger contre les divulgations grâce à des accords de confidentialité ou de non-divulgation (NDA), qui lui permettent de s'engager avec des partenaires ou des investisseurs en toute confidentialité. Il est essentiel que les entreprises réfléchissent et définissent qui peut divulguer les détails de l'IA et dans quelles circonstances, en particulier lorsque ces détails sont protégés par un brevet.

La voie à suivre : intégrer les considérations relatives à la propriété intellectuelle dans la stratégie

Alors que l'IA devient de plus en plus répandue dans notre économie et fait partie intégrante de l'innovation, les start-ups ne peuvent pas se permettre d'ignorer les droits de propriété intellectuelle. Pour ne pas passer à côté d'opportunités de lever des fonds, de commercialiser des produits et de mettre en avant leur innovation, les start-ups basées sur l'IA doivent s'assurer que les considérations relatives à la propriété intellectuelle font partie intégrante de leur stratégie commerciale.

Voici six éléments à prendre en considération :

• Envisagez diverses protections de propriété intellectuelle pour les innovations apportées aux produits actuels, aux futurs produits et aux améliorations susceptibles d'être adoptées par les concurrents.
• N'oubliez pas de rechercher une protection avant la divulgation. Il peut être utile de déposer une demande initiale sur la technologie fondamentale (par exemple, sous forme de demande de brevet provisoire) afin d'obtenir une protection étendue sur les idées fondamentales.
• Évaluer les innovations et les stratégies en matière de propriété intellectuelle à différentes étapes clés, notamment lors du lancement de nouveaux produits et des points de décision pendant l'examen des brevets.
• Définir une stratégie IP réfléchie, alignée sur les stratégies d'entreprise de la société.
• La stratégie en matière de propriété intellectuelle n'est pas une décision ponctuelle, elle doit être réévaluée régulièrement. Continuez à vous appuyer sur les demandes existantes (par exemple, en déposant des demandes de continuation) afin d'assurer une protection plus solide dans les domaines critiques de l'innovation ou des inventions.
• Concentrer les dépôts internationaux sur les marchés stratégiquement importants, car il n'est pas nécessaire de rechercher une protection partout pour chaque invention.