Mécanismes réels d'application des critères ESG : restrictions sur les importations de marchandises fabriquées à l'aide de travail forcé ou de travail des enfants

Beaucoup ont considéré les engagements des entreprises en matière d'ESG comme des mesures largement symboliques dans un contexte de cadres de conformité inefficaces.¹Mais cela est en train de changer et nous pensons que cette évolution va se poursuivre. Un exemple en est tiré du « S » dans ESG, en particulier les attentes envers les entreprises de surveiller leurs chaînes d'approvisionnement afin de s'assurer qu'aucun travail forcé ou enfant n'est utilisé dans la production de leurs produits. La récente et très controversée loi sur la protection contre le travail forcé des Ouïghours, dont il est question plus en détail iciet ici, est un exemple évident d'une tentative de faire respecter ces normes en matière de droits de l'homme.

Mais ce n'est pas tout : les États-Unis et l'Union européenne ont mis en place ou proposent actuellement des mécanismes d'application concrets visant à lutter contre la vente de produits fabriqués à l'aide de travail forcé. Compte tenu de l'importance accrue accordée à l'application de ces réglementations, les entreprises doivent s'attendre à un contrôle accru de leurs chaînes d'approvisionnement et se préparer à la possibilité d'enquêtes menées par les pouvoirs publics.

Loi américaine

La législation américaine autorise depuis longtemps le Service des douanes et de la protection des frontières (CBP) à empêcher l'entrée sur le marché américain de marchandises extraites, fabriquées ou produites « en tout ou en partie » dans un pays étranger par des détenus, des travailleurs forcés ou des travailleurs sous contrat, y compris des enfants soumis au travail forcé.²Mais la loi de²⁰¹⁵sur la facilitation et l'application des échanges^{commerciaux3 a comblé}les lacunes existantes en matière d'application et renforcé la capacité du CBP à empêcher l'entrée dans le pays de produits fabriqués par le travail^{forcé4, ce qui a conduit}à la première saisie par le CBP de marchandises liées au travail forcé en 15^{ans5. Ces}interdictions de longue date ont été renforcées par la loi sur la mise en œuvre de l'accord États-Unis-Mexique-Canada (USMCA), qui a ordonné la création du groupe de travail sur l'application de la loi relative au travail forcé afin de contrôler l'application de la section 1307, établie par le décret 13923 du 15 mai 2020.

Cette attention accrue portée à l'application de la loi n'était pas qu'un simple feu de paille. Le CBP s'est montré très actif dans la promulgation d'ordonnances de suspension de dédouanement, qui sont utilisées pour bloquer les importations lorsque les douanes « disposent de preuves raisonnables de l'utilisation de travail forcé dans la fabrication ou la production d'un ou plusieurs biens entrant dans la chaîne d'approvisionnement américaine ».⁶Elle encourage^égalementactivement le signalement des importations potentielles ayant recours au travail forcé dans leur production.⁷Rien^qu'enoctobre 2022, le CBP a ciblé des marchandises d'une valeur de près de 130 millions de dollars « pour suspicion d'utilisation de travail forcé dans la production de marchandises importées, y compris les marchandises soumises à la loi sur la prévention du travail forcé des Ouïghours et aux ordonnances de retenue de mainlevée ».^{8 Par}exemple, Reuters a récemment rapporté que le CBP a saisi plus de 1 000 cargaisons d'équipements solaires, d'une valeur de plusieurs centaines de millions de dollars, depuis juin dernier seulement.^{9 Et}un rapport publié en décembre 2022 par l'université de Sheffield, au Royaume-Uni, a averti que les grands constructeurs automobiles courent un risque élevé d'intégrer des pièces automobiles fabriquées par des Ouïghours recourant au travail forcé.^{10 Il suffit}de dire que la surveillance exercée par le CBP sur les marchandises produites par le travail forcé est là pour durer.

L'un des outils gérés par le CBP qui rend les efforts de l'agence particulièrement efficaces est le portail e-Allegations, qui permet à tout un chacun de signaler des violations commerciales.¹¹Tout^{porte à croire que}ce portail e-Allegations fonctionne : en 2021, le CBP a reçu plus de 1 760 allégations de violations commerciales.^{12 Un}exemple récent d'enquête déclenchée par une plainte déposée par un tiers concerne le géant de la mode éphémère Boohoo, actuellement en difficulté. Une organisation militante tierce a envoyé une pétition au CBP détaillant les problèmes rencontrés dans l'usine de Leicester de l'entreprise. En moins d'un mois, le CBP a ouvert une enquête sur ces allégations.¹³

En résumé, le CBP est devenu plus efficace et plus agile ces dernières années. De plus, grâce à la migration complète des douanes vers les déclarations électroniques, le CBP dispose désormais de capacités sans précédent pour rechercher les documents électroniques qui sous-tendent chaque entrée, ce qui lui permet de découvrir des informations pouvant révéler des liens avec des entreprises ou des régions associées au travail forcé. Le département de la Sécurité intérieure a également publié récemment une stratégie de lutte contre le travail forcé, qui met l'accent sur le recours à des mesures coercitives pour lutter contre le travail forcé dans la région du Xinjiang, ainsi que de manière plus générale.¹⁴Compte tenu du renforcement des mécanismes coercitifs mis en place par les autorités américaines, associé à l'augmentation des fonds alloués au CBP pour ses activités de lutte contre le travail forcé, les entreprises doivent faire plus que se contenter de déclarations d'intention pour assainir leurs chaînes d'approvisionnement.

Union européenne

En septembre 2022, l'Union européenne a proposé des réglementations interdisant l'importation et l'exportation de produits fabriqués grâce au travail forcé.^{15 Ces}propositions visent à renforcer les « obligations de diligence raisonnable et de reporting en matière de durabilité des entreprises » grâce à la mise en œuvre d'un « cadre d'application solide et basé sur les risques ».^{16 Elles}donneraient aux gouvernements des pouvoirs étendus pour mener des enquêtes en plusieurs phases, effectuer des contrôles et des inspections des installations (y compris dans les pays hors de l'Union européenne) et interdire la commercialisation des produits non conformes.¹⁷Tout comme aux États-Unis, ces propositions de réglementation permettraient à des tiers de signaler les violations présumées.¹⁸

Bien que ces propositions de réglementation doivent encore être approuvées par le Parlement européen et le Conseil de l'Union européenne, on peut s'attendre à ce que les entreprises voient augmenter le nombre d'enquêtes sur la chaîne d'approvisionnement provenant de l'UE une fois qu'elles seront applicables.¹⁹

Comment protéger votre entreprise

Bien que cela ait toujours été vrai, ces nouveaux paradigmes d'application mettent en évidence un fait important : il ne suffit pas de cocher les cases de conformité pour montrer aux parties prenantes que votre entreprise est socialement responsable. Les gouvernements du monde entier se joignent désormais aux militants pour critiquer (et enquêter et faire respecter) la conformité des entreprises aux interdictions de vente de produits fabriqués par le travail forcé. De nos jours, les entreprises ne risquent plus seulement de voir leur réputation ternie pour avoir enfreint les lois sur le travail forcé ; elles sont également exposées à des risques accrus de mesures coercitives, notamment la saisie de marchandises et des sanctions importantes.

Comment les entreprises peuvent-elles s'assurer qu'elles respectent ces réglementations commerciales ? Des outils tels que la carte thermique de conformité et d'atténuation internationale de notre cabinet constituent un excellent point de départ. À l'instar des réglementations proposées par l'Union européenne, cette carte thermique repose sur divers facteurs de risque. Et une évaluation de base des risques liés au travail forcé et à la chaîne d'approvisionnement, telle que nous l'avons décrite ici, constitue une bonne pratique pour toute entreprise manufacturière.

Comme toujours, si vous avez des questions concernant la carte thermique ou les concepts abordés dans cet article, n'hésitez pas à contacter l'un des auteurs de cet article ou votre avocat chez Foley pour obtenir de l'aide.

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