Tendances en matière de responsabilité du fait des produits dans l'industrie automobile

Les automobiles sont sans doute les produits de consommation les plus complexes, les plus essentiels et les plus utilisés au monde. Chaque année, elles intègrent des technologies de plus en plus avancées dans presque tous leurs composants et toutes leurs fonctions. Les progrès technologiques, ainsi que le renforcement ou l'évolution des contrôles réglementaires, posent de nouveaux défis juridiques aux constructeurs automobiles et à leurs fournisseurs de composants, notamment en matière de responsabilité du fait des produits. Dans cet article, nous abordons les principaux défis en matière de responsabilité du fait des produits auxquels chaque entreprise automobile doit se préparer dans ce secteur en rapide évolution.

Commercialisation de véhicules dotés de capacités autonomes

L'avènement de l'autonomie des véhicules s'inscrit dans un contexte plus large de litiges civils aux États-Unis, qui se caractérisent de plus en plus par des recours collectifs, des litiges multi-districts et d'autres types de poursuites judiciaires regroupant plusieurs plaignants. Récemment, les recours collectifs intentés par les consommateurs ont commencé à se concentrer sur les allégations de fausses déclarations des constructeurs automobiles concernant les technologies d'aide à la conduite. Les plaignants intentent également des actions en justice en vertu des lois sur la concurrence déloyale et la publicité mensongère, ainsi que des actions en justice fondées sur le droit commun, telles que la fraude et la déclaration inexacte par négligence, dans diverses juridictions à travers le pays, sur la base d'allégations concernant les capacités autonomes.

Compte tenu du nombre croissant de cas, les constructeurs automobiles devraient revoir tous les supports marketing ou toutes les déclarations décrivant les fonctionnalités autonomes de leurs véhicules et réfléchir à la manière dont ils peuvent prouver l'exactitude de ces déclarations et modifier ou supprimer les formulations qu'un consommateur (ou un juré) pourrait considérer comme trompeuses. Les fournisseurs qui fournissent des composants de systèmes de conduite autonome (y compris des logiciels) doivent non seulement formuler et documenter avec soin toute déclaration faite à leurs partenaires de la chaîne d'approvisionnement concernant les capacités de leur technologie, mais également examiner la manière dont leurs clients décrivent les caractéristiques et les performances qui dépendent des composants ou des sous-ensembles fournis par le fournisseur.

Responsabilité en cas d'accidents impliquant des véhicules entièrement ou partiellement autonomes

Une question juridique qui se pose depuis longtemps concernant les technologies d'aide à la conduite est celle de la responsabilité en cas d'accident survenu alors que ces technologies étaient utilisées dans le véhicule : qui est responsable, le conducteur, le fabricant des composants, le constructeur automobile, tous ou aucun d'entre eux ?

Jusqu'à présent, dans les procès, la responsabilité incombait au conducteur, les véhicules n'étant pas encore entièrement autonomes. Qu'en sera-t-il demain ? La situation est beaucoup moins claire, et plus les véhicules se rapprocheront de l'autonomie totale, plus les constructeurs et les fournisseurs seront exposés. À titre d'exemple, la Californie autorise les constructeurs à tester des véhicules quasi autonomes sur les routes publiques, mais exige une assurance d'au moins 5 millions de dollars et la capacité de satisfaire aux jugements pour les dommages résultant d'accidents. Cal. Veh. Code § 38750. Même aujourd'hui, alors que la quasi-totalité de la conduite est effectuée sous contrôle humain direct, la plupart des accidents impliquant un véhicule doté de capacités autonomes sophistiquées nécessitent un examen minutieux du rôle potentiel du système du véhicule dans l'accident. À mesure que divers types de technologies autonomes se généralisent dans les véhicules, il ne faudra pas longtemps avant que ces technologies fassent l'objet de réclamations en matière de responsabilité du fait des produits défectueux, alléguant l'existence d'une « conception alternative raisonnable » qui aurait pu prévenir l'accident, ainsi que de réclamations alléguant des défauts de fabrication dans le système autonome lui-même ou l'absence d'avertissement des risques associés.¹

Les constructeurs automobiles doivent prendre des mesures à chaque étape du processus de fabrication afin de gérer les risques liés à leur responsabilité. Il est essentiel de prévoir des clauses d'indemnisation détaillées et d'inclure dans le véhicule des avertissements spécifiques concernant les capacités et les limites de la conduite autonome. Ces avertissements doivent être rédigés avec soin et placés bien en évidence, en particulier pendant la période transitoire précédant l'adoption généralisée des véhicules entièrement autonomes.

Nouveau risque lié à la responsabilité du fait des produits découlant de la prolifération des véhicules électriques

Selon une estimation actuelle, 1 % des quelque 250 millions de véhicules actuellement en circulation aux États-Unis sont des véhicules électriques (VE), mais ce chiffre devrait passer à 30 % d'ici 2030. La prolifération des batteries de VE a déjà donné lieu à des poursuites judiciaires contre divers fabricants concernant un large éventail de plaintes, telles que la perte présumée d'autonomie des véhicules ou le risque présumé de combustion et d'incendie. La technologie des VE est en plein essor, et la pression réglementaire incite à accélérer encore davantage leur développement et leur production. Mais qui dit développement et production plus rapides et plus larges dit aussi risques accrus. Les chargeurs de VE créent également une nouvelle frontière en matière de risques liés aux produits, car divers produits de recharge sont utilisés à la fois à domicile et dans les stations de recharge à travers le pays. La question de savoir à qui appartiennent ces stations de recharge et qui est responsable des problèmes qui en découlent constituera un autre aspect émergent des litiges en matière de responsabilité du fait des produits dans ce domaine.

Gestion des risques liés à la cybersécurité et à la confidentialité des données

Les technologies de pointe dont sont équipés les véhicules actuels multiplient les risques de cybermenaces et de violations de la cybersécurité, ainsi que les problèmes liés à la confidentialité des données. Tous les secteurs d'activité sont confrontés à des menaces constantes et en constante évolution en matière de sécurité et de responsabilité dans les domaines de la cybersécurité et des données.

Dans l'affaire Flynn c. FCA US LLC, 39 F.4th 946 (7e Cir. 2022), une faille de sécurité présumée dans le système « d'infodivertissement » de certains véhicules Chrysler a d'abord donné lieu à un rappel, puis à un recours collectif de consommateurs dans l'Illinois.²Les plaignants ont affirmé avoir payé leurs véhicules plus cher qu'ils ne l'auraient fait s'ils avaient eu connaissance de cette faille potentielle. Bien que le tribunal ait finalement conclu que les plaignants n'avaient pas fourni de preuves à l'appui de leurs allégations (décision confirmée par la Cour d'appel du septième circuit), cette affaire met en évidence les problèmes graves et la responsabilité potentielle liés à la cybersécurité dans les véhicules actuels. Les constructeurs automobiles devraient mettre à jour de manière proactive et régulière les logiciels inclus dans les véhicules dès que des faiblesses potentielles sont découvertes, et documenter de manière exhaustive à la fois la conception et les mesures correctives prises pour remédier aux risques une fois ceux-ci identifiés.

Tous les acteurs de la chaîne d'approvisionnement doivent également être informés et se conformer aux évolutions juridiques ayant une incidence sur la collecte et la confidentialité des données. Chaque année, la technologie embarquée dans les véhicules devient plus sophistiquée, capable de collecter, stocker et transmettre de nouveaux types de données en plus grande quantité. Les véhicules autonomes accélèrent cette tendance, car ils nécessitent encore plus de capteurs et de types de données pour fonctionner. Par exemple, la Californie a mis en place sa loi sur la protection de la vie privée des consommateurs (Consumer Privacy Act) depuis 2018,³mais les électeurs ont approuvé des mesures supplémentaires de protection de la vie privée qui sont entrées en vigueur le 1er janvier 2023, notamment le droit de corriger les informations personnelles inexactes collectées par une entreprise et de limiter l'utilisation et la divulgation de certaines autres informations. D'autres États, dont le Colorado, travaillent également à l'élaboration de nouvelles réglementations dans ce domaine. Les politiques de confidentialité des données doivent être régulièrement contrôlées afin de s'assurer qu'elles sont conformes et qu'elles répondent correctement aux exigences légales en vigueur sur les marchés où les véhicules sont vendus. Les entreprises doivent également documenter toutes les justifications existantes pour les données collectées, en soulignant par exemple que certaines données collectées sur les occupants du véhicule sont destinées à des fins spécifiques liées à la sécurité.

Risques liés à la responsabilité du fait des produits causés par l'utilisation de composants de substitution à la suite d'une perturbation de la chaîne d'approvisionnement

Lesrécentes perturbations de la chaîne d'approvisionnementont donné lieu à de nombreux litiges, principalement axés sur des différends contractuels concernant les conditions, les garanties, les cas de force majeure et d'autres questions similaires. Si ces litiges les plus immédiats devraient se poursuivre, les constructeurs automobiles pourraient bientôt se retrouver à devoir se défendre contre des plaintes déposées par des plaignants au sujet de la manière dont ces entreprises ont géré les pénuries de composants essentiels tels que la résine, l'aluminium, l'acier et, surtout, les puces électroniques. En cas de défaillance des produits (y compris les logiciels), on peut être sûr que les avocats des plaignants dans le cadre d'un recours collectif mèneront une enquête et pourraient alléguer qu'un véhicule présentait un défaut ou n'était pas conforme aux normes parce que le constructeur a procédé à des substitutions sans avoir le temps ou la capacité de vérifier et de contrôler correctement les nouveaux fournisseurs ou les composants qu'ils fournissaient. 

Les entreprises doivent disposer d'un plan d'intervention et d'un responsable doté d'un pouvoir décisionnel afin de pouvoir réagir rapidement à ces problèmes liés à la perturbation de la chaîne d'approvisionnement dès qu'ils surviennent. Les fournisseurs doivent s'assurer qu'ils ont soigneusement documenté à la fois les exigences et les spécifications fournies par les équipementiers, ainsi que toutes les exigences et spécifications qui ont été fournies aux sous-traitants ou à d'autres acteurs de la chaîne d'approvisionnement. Les fournisseurs doivent également tenir à jour une base de données de toutes les déclarations et certifications fournies par les sous-traitants au cas où la validité de la conformité serait remise en question.

Conclusion

Face à un risque de responsabilité du fait des produits multiforme et croissant, la mesure la plus essentielle que tout fabricant ou fournisseur puisse prendre est de se préparer. Veillez à documenter de manière exhaustive les nouveaux processus mis en œuvre pour vous conformer aux nouvelles réglementations. Effectuez des audits réguliers des contrats de vos fournisseurs et des partenaires de votre chaîne d'approvisionnement, et envisagez d'augmenter la fréquence de ces audits (et l'étendue de la diligence raisonnable des fournisseurs) lorsque de nouveaux fournisseurs ont été intégrés à la chaîne de l'entreprise pour de nouvelles technologies ou de nouveaux matériaux, ou en raison de pénuries, de délocalisations ou de relocalisations. Enfin, examinez attentivement les politiques et pratiques de l'entreprise en matière de collecte et de sécurité des données, ainsi que le marketing et autres déclarations concernant notamment les capacités de conduite autonome et les promesses environnementales.