Votre produit est-il vraiment « non toxique » ou « biodégradable » ? La FTC se prononce.

Au cours de la dernière décennie, et en particulier au cours de l'année écoulée, le secteur des produits de consommation a connu une recrudescence des recours collectifs contestant les allégations environnementales, notamment celles figurant sur les étiquettes ou les emballages des produits et affirmant que ceux-ci sont « non toxiques », « biodégradables », « recyclables » et/ou « compostables ».  Ces poursuites remettent en question le niveau et la qualité des preuves qui sous-tendent ces allégations environnementales et affirment que les consommateurs sont trompés. Parallèlement, la Federal Trade Commission (FTC) réexamine pour la première fois depuis plus de dix ans ses Guides for the Use of Environmental Marketing^Claims1(Guides pour l'utilisation des allégations environnementales), mieux connus sous le nom de « Green Guides » (Guides verts), les commentaires publics ayant pris fin le 24 avril 2023.

Les Green Guides de la FTC fournissent des conseils aux fabricants de produits sur la manière de formuler et d'étayer leurs allégations environnementales.²Par exemple, les Green Guides détaillent les critères permettant de qualifier un produit de consommation de « recyclable » ou « compostable^».3Les Green Guides visent également à fournir des conseils pratiques à l'aide d'exemples illustratifs d'allégations comparatives, distinctives et autres types d'allégations commerciales, dans le but déclaré de protéger et de servir les intérêts des consommateurs.

Les menaces de recours collectifs coûteux invoquent généralement les Green Guides pour formuler leurs revendications. Bien que les Green Guides ne soient techniquement pas contraignants, les responsables fédéraux et étatiques les considèrent comme la norme pour évaluer les allégations trompeuses en matière de marketing environnemental. En effet, certains États, comme la Californie, le Minnesota, le Rhode Island, le Maine et le Michigan, ont même adopté les Green Guides, en partie ou en totalité, comme loi étatique.⁴

Par exemple, le Michigan a codifié l'approche des Green Guides en matière d'allégations environnementales dans le domaine du marketing concernant les produits « recyclés, recyclables, dégradables ou [les allégations selon lesquelles un produit] contient une certaine proportion de matériaux recyclés ».⁵ Parallèlement, la FTC a sollicité l'avis du public sur les normes relatives aux allégations fondées sur chacun de ces termes^.6 Ainsi, une modification des Green Guides, qui ne sont pas contraignants, pourrait bien entraîner des changements dans la législation contraignante des États (d'autant plus que 16 procureurs généraux d'État ont soumis une lettre de commentaires exhortant la FTC à renforcer les Green Guides afin de protéger les consommateurs).⁷

La FTC a posé un large éventail de questions afin de recueillir les commentaires du public sur les guides verts actuels.  Certaines des questions de la FTC visaient à affiner la manière dont certaines allégations sont évaluées. Par exemple, lorsqu'un produit fabriqué par un fabricant se décompose dans l'année suivant son élimination dans une décharge, ce produit doit-il être considéré comme « dégradable » ou les Guides verts doivent-ils prévoir un autre délai ?⁸ D'autres questions sont plus fondamentales : comment les Guides verts peuvent-ils être remaniés afin de maximiser les avantages et de minimiser les coûts pour les consommateurs et les petites entreprises ?⁹

Il convient de noter que, bien que la FTC n'ait pas sollicité de commentaires spécifiques sur les allégations « non toxiques », elle a néanmoins reçu de nombreux commentaires à ce sujet.¹⁰ Les Green Guides stipulent actuellement qu'un produit présenté comme « non toxique » « suggère probablement que le produit ne présente aucun risque pour les êtres humains ou l'environnement, y compris les animaux domestiques ».¹¹ En l'absence de « preuves scientifiques compétentes et fiables démontrant que le produit, l'emballage ou le service est non toxique pour les humains et l'environnement[,] » les spécialistes du marketing doivent clairement et visiblement nuancer leurs allégations afin d'éviter toute tromperie.¹²

Cependant, cette formulation est suffisamment vague et générale pour que l'on puisse affirmer que tout produit, à un certain niveau, présente un risque pour les êtres humains ou l'environnement. Même l'eau potable peut être mortelle lorsqu'elle est consommée au-delà de certaines quantités.¹³

De plus, cette formulation entre inévitablement en conflit avec d'autres termes utilisés dans les Green Guides, notamment ceux pour lesquels la FTC a sollicité des commentaires spécifiques dans le cadre de la prochaine mise à jour des Green Guides, tels que les allégations de dégradabilité.  Un fabricant de textiles durables basé dans l'Illinois a demandé à la FTC de renforcer l'importance des allégations de non-toxicité, soulignant que les allégations de dégradabilité « sont déconnectées de la toxicité, mais ne devraient pas l'être », précisant que « même si un produit est biodégradable, cela ne le rend pas intrinsèquement non toxique pour l'environnement ».¹⁴

D'autres commentateurs ont fait remarquer que même si un produit n'est pas toxique pour l'homme ou l'environnement sous sa forme finale, il peut avoir été fabriqué à partir de produits chimiques potentiellement toxiques ou selon un procédé susceptible de générer des sous-produits toxiques.¹⁵ De même, un produit qui vante l'absence d'un produit chimique toxique peut omettre de mentionner le produit chimique également toxique utilisé à la place.¹⁶

Alors que la FTC examine l'opportunité et les modalités d'une modification de ses Green Guides, les fabricants de produits de consommation ont tout intérêt à faire preuve de prudence lorsqu'ils formulent des allégations environnementales dans leur marketing, notamment en consultant un avocat expérimenté si nécessaire.