Activités spatiales privées et avantages des brevets américains pour la protection des inventions spatiales

En 2025, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) prévoit d'envoyer à nouveau des hommes et des machines sur la surface lunaire, cette fois sous le nom de la déesse grecque Artémis. Cependant, les moyens pour y parvenir ont changé. Les nouvelles missions Artémis s'appuient davantage sur l'aide d'entreprises spatiales privées que leurs prédécesseurs,^{les missions Apollo1}, avec des entreprises privées qui développent les systèmes, les stations et les véhicules nécessaires pour concrétiser les dix missions Artémis proposées.

Non seulement la NASA fait appel à des entreprises privées, mais l'armée de l'air américaine (USAF) et la force spatiale américaine (USSF) s'appuient également, à des degrés divers, sur l'innovation spatiale privée. Des programmes tels que AFWERX et SpaceWERX ont permis à l'armée américaine d'accélérer le développement de technologies de pointe et de collaborer avec des start-ups spécialisées dans les technologies spatiales à double usage. En fait, le secteur spatial privé devrait atteindre plus de 1 000 milliards de dollars américains d'ici 2040, attirant à la fois des investissements privés et publics.²

Avec cette augmentation rapide des financements et des activités, les entreprises spatiales privées peuvent se tourner vers les brevets pour protéger leurs technologies. Le système américain des brevets, en particulier, anticipe certains des défis liés aux inventions utilisées dans l'espace extra-atmosphérique.

Augmentation rapide des lancements orbitaux et des déploiements de satellites

Avec l'implication des entreprises spatiales privées, les tentatives de lancement orbital ont presque quadruplé aux États-Unis, passant de 20 en 2015 à près de 80 en 2022. La Chine a également fait des progrès significatifs, passant de 19 tentatives de lancement orbital en 2015 à 64 en 2022. Le graphique ci-dessous montre les tentatives de lancement orbital entre 2015 et 2022 pour les entités ayant effectué le plus grand nombre de lancements orbitaux : les États-Unis, la Chine, l'Europe et la Russie.

Tentatives de lancement orbital par pays³

Le nombre de charges utiles (par exemple, les satellites) lancées a augmenté de manière encore plus spectaculaire. Par exemple, le nombre total de lancements de charges utiles aux États-Unis a explosé de près de 1 700 % en seulement sept ans, passant de 112 en 2015 à près dedeux milleen 2022. Les États-Unis comptent actuellement 4 511 satellites actifs en orbite en avril 2023, suivis par la Chine avec 584^{,4 satellites}. À l'échelle mondiale, la majorité des satellites, soit 7 932 au total, se trouvent en orbite terrestre basse (LEO) et sont utilisés à des fins commerciales.⁵

Chargements utiles lancés par pays⁶

Augmentation correspondante du nombre de dépôts de brevets mondiaux dans le domaine des technologies spatiales

Les dépôts de brevets dans le domaine des technologies spatiales ont suivi cette augmentation mondiale de l'activité spatiale. Si les États-Unis, la Chine, la Russie et l'Europe ont tous connu une augmentation du nombre de brevets délivrés, c'est la Chine qui a enregistré la hausse la plus spectaculaire. Le graphique ci-dessous illustre le nombre de brevets délivrés chaque année aux États-Unis, en Chine, en Russie et en Europe dans deux catégories CPC combinées de technologies spatiales : les systèmes satellitaires (H04B 7/185) et la cosmonautique (B64G).

Brevets délivrés chaque année pour les systèmes cosmonautiques et satellitaires

Les catégories CPC sont des balises qui permettent de suivre les différents types de technologies pour lesquelles des demandes de brevet sont déposées.

Inventions dans l'espace extra-atmosphérique – 35 U.S.C. § 105

Alors que les brevets spatiaux chinois ont connu la plus forte augmentation en termes de délivrances, les États-Unis offrent une loi unique et avantageuse pour les titulaires de brevets : l'article 35 U.S.C. § 105, qui stipule :

(a) Toute invention réalisée, utilisée ou vendue dans l'espace extra-atmosphérique sur un objet spatial ou un composant de celui-ci relevant de la juridiction ou du contrôle des États-Unis est considérée comme réalisée, utilisée ou vendue aux États-Unis aux fins du présent titre, sauf en ce qui concerne tout objet spatial ou composant de celui-ci qui est spécifiquement identifié et autrement prévu par un accord international auquel les États-Unis sont partie, ou en ce qui concerne tout objet spatial ou composant de celui-ci qui est inscrit au registre d'un État étranger conformément à la Convention sur l'immatriculation des objets lancés dans l'espace extra-atmosphérique.

(b) Toute invention réalisée, utilisée ou vendue dans l'espace extra-atmosphérique sur un objet spatial ou un composant de celui-ci qui est inscrit au registre d'un État étranger conformément à la Convention sur l'immatriculation des objets lancés dans l'espace extra-atmosphérique, est considérée comme réalisée, utilisée ou vendue aux États-Unis aux fins du présent titre si cela est expressément convenu dans un accord international entre les États-Unis et l'État d'immatriculation.

Normalement, pour qu'un brevet d'une juridiction particulière soit violé, le produit contrefait doit être fabriqué, utilisé ou vendu dans cette juridiction. Mais qu'en est-il des inventions utilisées dans l'espace extra-atmosphérique ? L'article 35 U.S.C. § 105 apporte une réponse unique à cette question : « Toute invention fabriquée, utilisée ou vendue dans l'espace extra-atmosphérique sur un objet spatial ou un composant de celui-ci sous la juridiction ou le contrôle des États-Unisest considérée comme fabriquée, utilisée ou vendue aux États-Unis[italique ajouté]. »

Impact

Cette loi signifie que si une revendication nécessite des étapes de fabrication ou une utilisation réelle, la contrefaçon d'un brevet américain peut toujours être démontrée si l'invention est fabriquée ou utilisée dans l'espace. Cela est important pour les méthodes qui sont principalement mises en œuvre dans l'espace, telles que la fabrication de médicaments en apesanteur, le prélèvement d'échantillons sur des astéroïdes, l'assemblage de vaisseaux spatiaux ou de stations spatiales, les manœuvres orbitales, la collecte de débris spatiaux et la fabrication ou l'assemblage d'habitats.

Il est important de noter une exception. Il ne peut y avoir violation au titre de l'article 35 U.S.C. § 105(a) que si l'objet spatial en question n'est pas enregistré dans un État étranger et relève de la juridiction et du contrôle des États-Unis. En outre, les objets spatiaux peuvent être enregistrés dans un État étranger, puis lancés depuis un port spatial situé aux États-Unis.⁸ Compte tenu de l'intense activité spatiale qui se déroule aux États-Unis et des avantages offerts par le droit américain des brevets, les États-Unis restent une cible de choix pour le développement de portefeuilles de brevets et peuvent servir de pierre angulaire pour les familles de brevets liés à l'espace.

Bien sûr, un portefeuille de brevets solide comprend non seulement les dépôts aux États-Unis, mais aussi les familles de brevets internationaux. Si les États-Unis offrent les avantages prévus par l'article 35 U.S.C. § 105, ce n'est pas le cas de la plupart des juridictions (telles que l'Europe, la Russie et la Chine)⁷. Les pratiques standard de rédaction des revendications doivent être utilisées pour les inventions spatiales, et ces techniques sont importantes dans les juridictions non américaines. Les revendications doivent être rédigées de manière à ne pas nécessiterd'utilisationpour être contrefaits, et peuvent donc être contrefaits par la fabrication du produit sur Terre ou simplement en laissant le produit sur les étagères.

La course à l'espace est de retour, cette fois-ci avec une participation accrue du secteur privé. La protection par brevet est un moyen pour les entreprises de se démarquer de leurs concurrents dans ce nouvel environnement dynamique, de protéger leurs investissements technologiques et d'obtenir des résultats exceptionnels.

¹Kluger, J. «La NASA collabore avec des entreprises privées pour retourner sur la Lune. C'est plus risqué qu'il n'y paraît. »TIME Magazine, 31 juillet 2019.

²«Space: Investing in the Final Frontier » (L'espace: investir dans la dernière frontière).Morgan Stanley, 24 juillet 2020.

³McDowell, J. « Space Activities in 2022 » (Activités spatiales en 2022). 17 janvier 2023.

⁴Andy. «Combien de satellites orbitent autour de la Terre en 2023 ?»Pixalytics, 5 juillet 2023.

⁵«Orbiting Now : données sur les satellites en orbite active ».orbit.ing-now.com, consulté le 23 octobre 2023.

⁶McDowell, J. « Space Activities in 2022 » (Activités spatiales en 2022). 17 janvier 2023.

⁷«Brevets et inventions liés à l'espace ».Agence spatiale européenne, consulté le 23 octobre 2023.

⁸«Informations fournies conformément à la Convention sur l'immatriculation des objets lancés dans l'espace extra-atmosphérique ».Gouvernement belge, 29 août 2023.