IP Primer for Emerging Healthy F&B Companies

La protection de la propriété intellectuelle est essentielle pour les entreprises émergentes dans le secteur des aliments et boissons sains (« F&B ») afin d'attirer les investisseurs et de se démarquer de leurs concurrents. Pour acquérir un avantage concurrentiel, les entreprises doivent comprendre et s'attacher à constituer leur portefeuille de propriété intellectuelle, qui peut inclure des brevets, des marques déposées, des droits d'auteur et des secrets commerciaux. Un portefeuille de propriété intellectuelle solide – ou médiocre – peut faire ou défaire une entreprise émergente.

Marques déposées

Une marque déposée est un mot, une expression, un symbole ou un dessin qui identifie la source d'un produit. Les marques déposées sont généralement utilisées dans le secteur des aliments et boissons sains pour protéger les noms de marque (par exemple, « Beyond Meat »), les logos stylisés et les slogans (par exemple, « Wow No Cow ! » d'Oatly). Les entreprises peuvent même obtenir la protection d'une marque déposée pour des designs d'emballage, des couleurs et des formes de produits uniques qui sont devenus représentatifs de la marque.

Le secteur florissant de l'alimentation et des boissons est axé sur les marques : la capacité à se démarquer dans les rayons des magasins d'alimentation et à convaincre les clients d'acheter le produit est la clé du succès de l'entreprise. Il est donc important d'assurer rapidement et correctement la protection des marques. Un conseiller juridique peut aider à identifier le niveau de risque associé à l'adoption de marques particulières, à élaborer un programme stratégique de dépôt de marques et à faire valoir les droits de l'entreprise à l'encontre des contrevenants.

Brevets

Les brevets protègent les produits ou procédés nouveaux et innovants. Ils sont délivrés par le gouvernement fédéral et permettent à leurs titulaires d'empêcher tiers de fabriquer, vendre ou utiliser le nouveau produit ou procédé pendant une période limitée (généralement 20 ans). Dans le secteur des aliments et boissons sains, les entreprises obtiennent de plus en plus souvent la protection par brevet pour les procédés utilisés dans la production et la fabrication de leurs produits. Par exemple, Impossible Foods détient un brevet qui protège le procédé de fabrication de burgers végétariens. De plus, General Mills détient des brevets pour plusieurs de ses produits et procédés, notamment le procédé de fabrication d'aliments de longue conservation à base de beurre de noix. Les entreprises du secteur agroalimentaire ont également obtenu des brevets pour protéger des designs novateurs et décoratifs, tels que la forme d'une bouteille de boisson ou l'apparence unique d'une barre chocolatée. Par exemple, Chobani détient un brevet de conception couvrant la forme unique de ses pots de yaourt et Kraft a obtenu des brevets de conception pour plusieurs de ses pâtes de forme unique, notamment des pâtes en forme d'instruments de musique et de casques de football américain. Les entreprises émergentes doivent déterminer si leur nouveau produit, y compris son emballage et sa conception, ou ses processus, peuvent bénéficier d'une protection par brevet et/ou enfreindre le brevet d'un tiers.

Droits d'auteur

La loi sur le droit d'auteur protège les œuvres originales, notamment les œuvres littéraires, musicales et artistiques, ainsi que les enregistrements sonores, les enregistrements visuels et même les logiciels. Le droit d'auteur ne protège pas les simples idées : l'œuvre doit être « fixée sous une forme tangible », c'est-à-dire dessinée, photographiée, écrite ou enregistrée d'une autre manière. Le droit d'auteur est automatiquement conféré dès la création de l'œuvre. Toutefois, pour intenter une action en justice pour violation du droit d'auteur, une entreprise doit enregistrer sa création auprès du Bureau américain du droit d'auteur. Des entreprises alimentaires prospères, telles que Impossible Foods, Chobani et Nestlé, détiennent des droits d'auteur enregistrés pour les étiquettes de leurs produits, leurs emballages, le design de leurs emballages, leurs publicités télévisées et d'autres œuvres créatives. Il convient de noter que la protection des droits d'auteur pour les étiquettes de produits et les designs d'emballages peut faciliter les poursuites contre les marques génériques qui pourraient copier certains éléments de l'apparence et de la présentation d'un produit.

Secrets commerciaux

Les secrets commerciaux protègent les informations précieuses, notamment les recettes, les formules, les processus et les techniques qui confèrent à une entreprise un avantage concurrentiel. Les secrets commerciaux ne doivent pas nécessairement être innovants, mais simplement constituer des informations nouvelles et inconnues. Les entreprises alimentaires et de boissons en bonne santé utilisent les secrets commerciaux pour empêcher leurs employés et anciens employés de divulguer des processus et des recettes, pour protéger leurs stratégies et leurs plans commerciaux, et pour protéger les données relatives à leurs fournisseurs et à leurs clients. Par exemple, Bimbo Bakeries, la société mère de Thomas', a intenté un procès contre un ancien employé qui avait accepté un poste chez Hostess. Bimbo Bakeries a accusé l'employé d'avoir volé sa formule secrète pour créer les « creux et renfoncements » caractéristiques des muffins anglais Thomas'. Finalement, le tribunal a interdit à l'ancien employé de Bimbo Bakeries de travailler chez Hostess.

Pour garantir la protection des secrets commerciaux, les entreprises doivent généralement établir les éléments suivants : les informations confidentielles ne sont généralement pas connues dans le secteur concerné ; l'entreprise a investi des efforts et des ressources dans le développement du secret commercial ; le secret a une valeur commerciale pour l'entreprise ; et l'entreprise a pris des mesures pour préserver la confidentialité des informations.

Conclusion

Les entreprises émergentes dans le secteur des aliments et boissons sains auront tout intérêt à identifier, enregistrer et faire respecter systématiquement leurs droits de propriété intellectuelle. Il est essentiel de solliciter rapidement des conseils juridiques et de constituer un solide portefeuille de propriété intellectuelle afin d'atténuer les risques, de conserver un avantage concurrentiel et d'attirer les investisseurs.

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