États ayant déposé un projet de loi visant à interdire les clauses de non-concurrence des employés : le Maine devrait être le prochain État à promulguer une interdiction

Comme nous continuons à le signaler, les clauses de non-concurrence font l'objet d'une surveillance et de restrictions de plus en plus strictes. L'année dernière, nous avons publié un article sur les États qui prévoient des sanctions civiles et pénales en cas de violation de la législation sur les clauses de non-concurrence, ce qui n'est qu'un aspect de la tendance actuelle à restreindre les clauses de non-concurrence des employés. 

Certains États sont allés plus loin et ont interdit ces accords (à quelques exceptions près). À l'heure actuelle, quatre États ont instauré des interdictions : la Californie, le Minnesota, le Dakota du Nord et l'Oklahoma*. Nous prévoyons que cette liste s'allongera en 2024. La seule question est de savoir quel État sera le prochain. Actuellement, six États (et la ville de New York) ont des projets de loi en cours qui, s'ils sont adoptés tels quels, interdiraient les accords de non-concurrence des employés : l'Illinois, le Maine, le Massachusetts, le Michigan, la ville de New York, le Rhode Island et le Wisconsin. Parmi ceux-ci, le Maine devrait être le prochain État à adopter une interdiction. 

• Illinois :Le projet de loiH.B. 5385 modifierait la loi Illinois Freedom to Work Act et rendrait inapplicables les « clauses de non-concurrence », telles que définies dans la loi. L'interdiction ne s'appliquerait pas à plusieurs types d'accords, notamment : (i) les accords de non-sollicitation, (ii) les accords de non-concurrence liés à la vente d'une entreprise, et (iii) les accords interdisant l'utilisation ou la divulgation de secrets commerciaux ou d'inventions, parmi beaucoup d'autres. Non seulement le projet de loi interdirait les accords de non-concurrence avec les employés de l'Illinois, mais il stipulerait en outre qu'un accord de non-concurrence « est illégal et nul, quel que soit le lieu et la date de sa conclusion » et qu'« un employeur ou un ancien employeur ne doit pas tenter de faire appliquer un contrat qui est nul et inapplicable en vertu de la présente loi, que le contrat ait été signé et que l'emploi ait été maintenu en dehors de l'Illinois ». En outre, le projet de loi contient une disposition qui obligerait les employeurs à informer par écrit, au plus tard le 1er avril 2025, les employés ainsi que les anciens employés qui ont été embauchés après le 1er janvier 2023, que les accords de non-concurrence sont nuls et inapplicables. Le projet de loi H.B. 5385 a été présenté et renvoyé à la commission des règles le 9 février 2024.
• Maine : Le projet de loi H.P. 951 interdirait toutes les clauses de non-concurrence des employés, à trois exceptions près : (i) en cas de vente d'une entreprise, (ii) lorsqu'un actionnaire d'une société à responsabilité limitée vend ou cède toutes ses actions, et (iii) en cas de dissolution d'une société en nom collectif. Le projet de loi, qui ne serait pas rétroactif, invaliderait également les dispositions relatives au choix de la loi applicable hors de l'État. En plus d'interdire les clauses de non-concurrence, le projet de loi obligerait les employeurs à afficher des posters sur le lieu de travail informant les employés de cette interdiction. Le non-respect de la loi pourrait exposer les employeurs à une amende civile de 5 000 dollars. Le projet de loi a été adopté par la Chambre des représentants et le Sénat ; il a été transmis à la gouverneure Janet Mills le 19 mars 2024. Elle devrait le signer pour qu'il entre en vigueur. 
• Massachusetts :Bien qu'il ait déjà strictement limité l'utilisation des clauses de non-concurrence, le Massachusetts envisage de restreindre davantage ces clauses. Le projet de loi S.B. 1192 rendrait les « clauses de non-concurrence », telles que définies à la section 24L du chapitre 149 des lois générales, nulles et inapplicables. L'interdiction ne s'appliquerait pas à plusieurs types d'accords énumérés à la section 24L du chapitre 149 des lois générales, notamment : (i) les accords de non-sollicitation des employés ou des clients, (ii) les accords de non-concurrence liés à la vente d'une entreprise, et (iii) les accords de non-divulgation ou de confidentialité, parmi beaucoup d'autres. Plus récemment, le 4 mars 2024, le projet de loi a été renvoyé à la commission sénatoriale chargée des règles. 
• Michigan : le projet de loi H.B. 4537 interdirait tout accord « empêchant l'employé d'exercer un emploi ou une activité professionnelle après la cessation de son contrat de travail ». Aucune avancée n'a été enregistrée concernant ce projet de loi depuis mai 2023, date à laquelle il a été renvoyé devant la commission du travail.
• New York :Le projet de loi n° 140 interdirait aux employeurs de conclure des accords de non-concurrence avec les travailleurs (ce qui inclut à la fois les employés et les entrepreneurs indépendants) à New York. Le projet de loi est rédigé en termes généraux et ne précise pas quel lien un travailleur doit avoir avec la ville de New York pour entrer dans le champ d'application de la loi. Par exemple, il n'est pas clair si un employé doit être « basé » à New York ou s'il suffit de « travailler » à New York. La loi serait rétroactive et annulerait les accords de non-concurrence conclus avant son entrée en vigueur. La loi imposerait une sanction civile de 500 dollars par infraction. La dernière activité relative à ce projet de loi remonte au 28 février 2024, date à laquelle il a été renvoyé à la commission de la protection des consommateurs et des travailleurs.
• Rhode Island : le projet de loi HB 8059 rendrait les clauses de non-concurrence inapplicables à l'égard des employés, sauf dans le cadre d'une vente d'entreprise. La Chambre des représentants de Rhode Island a présenté le projet de loi et l'a renvoyé à la commission du travail de la Chambre le 13 mars 2024. Le projet de loi HB 8059 est identique au projet de loi SB 0888, qui a été adopté par le Sénat de Rhode Island lors de la session législative de 2023, mais qui a été abandonné avant d'être renvoyé à la Chambre des représentants de Rhode Island. 
• Wisconsin : le projet deloi AB 481 rendrait nulles les clauses de non-concurrence des employés. L'interdiction ne s'appliquerait pas aux clauses de confidentialité. Elle ne s'appliquerait pas non plus aux clauses de non-concurrence qui se limitent à « interdire ou restreindre l'utilisation non autorisée d'une liste de clients ou de la propriété intellectuelle détenue ou concédée sous licence par l'employeur », mais il semble que le projet de loi restreindrait par ailleurs les clauses de non-sollicitation qui ne reposent pas sur l'utilisation abusive d'informations exclusives. Le projet de loi obligerait les employeurs à afficher dans les lieux de travail des affiches informant les employés que les clauses de non-concurrence sont illégales. La dernière activité relative à ce projet de loi remonte au 12 octobre 2023, date à laquelle il a été lu pour la première fois et renvoyé à la commission du travail et de l'emploi intégré.

Les employeurs qui envisagent de conclure des accords de non-concurrence avec leurs employés dans les États susmentionnés devraient consulter un avocat afin d'examiner les implications de la législation en cours d'adoption, le cas échéant. Il s'agit d'un domaine du droit de la non-concurrence en pleine évolution, car de plus en plus de législatures d'État (et le gouvernement fédéral) envisagent d'interdire ou de limiter les accords de non-concurrence conclus avec les employés, y compris en prévoyant des amendes pour les entreprises qui enfreignent la loi. D'autres législatures d'État pourraient proposer des interdictions similaires dans un avenir proche. Nous continuerons à suivre et à rendre compte des développements dans ce domaine du droit.

*Bien quele Code Ann. § 28-2-703 du Montana (promulgué en 1895) semble interdire les clauses de non-concurrence, les tribunaux du Montana appliquent ces clauses à condition qu'elles soient soigneusement rédigées afin de se conformer aux différentes exigences spécifiques à l'État énoncées dans la common law du Montana.