Le capital-investissement peut-il marquer des points dans le sport universitaire ? Pourquoi la voie de la "nouvelle entreprise" pourrait être inévitable

Cet article a été initialement publié dans le numéro d'avril 2024 du Lead1 FBS Athletic Director Report et est republié ici avec l'autorisation de l'auteur.

La croissance fulgurante du capital-investissement au cours de la dernière décennie a connu un ralentissement majeur en 2023, la hausse des taux d'intérêt ayant contribué à une diminution d'environ 40 % de l'activité de transaction. Alors que le marché de l'investissement privé s'est refroidi, l'intérêt des investisseurs pour le monde du sport professionnel - plus récemment dans des positions minoritaires prises dans les géants du football Paris Saint-Germain, Liverpool et Chelsea, ainsi que dans le Tampa Bay Lightning de la NHL - est resté relativement soutenu, car les investisseurs continuent à trouver de la valeur dans les accords de partenariat et de propriété dans le domaine du sport, en particulier à l'échelle internationale. Néanmoins, dans un environnement de droits médiatiques où le "cord-cutting" a déstabilisé les projections de revenus de diffusion à long terme, et où les prix d'acquisition continuent d'augmenter malgré le coût de l'emprunt, beaucoup se demandent si l'intérêt du capital-investissement pour le sport professionnel n'est pas une nouvelle du passé, et si, et comment, le capital-investissement peut être une source d'inspiration pour les investisseurs privés. collège Le sport universitaire pourrait représenter la prochaine frontière du capital-investissement dans l'investissement sportif institutionnel.

L'importance croissante des fonds privés dans le sport professionnel

Les fonds de capital-investissement sont généralement attirés par les entreprises dont les flux de trésorerie et la valeur intrinsèque sont importants, mais dont la gestion est inefficace. Les équipes de sport professionnel ont traditionnellement caractérisé ce profil d'actifs, car l'augmentation des revenus de la radiodiffusion a stimulé les pratiques commerciales de type "maman et papa" qui pourraient être revitalisées et rationalisées grâce au savoir-faire de Wall Street.

Après des décennies de résistance, les équipes et les ligues de sport professionnel aux États-Unis ont commencé à accueillir des investissements de capitaux privés au cours des dernières années, puisque plus de 30 franchises combinées de la MLB, de la NBA, de la NHL et de la MLS sont aujourd'hui détenues par des fonds. La NFL , qui n'autorise pas actuellement la propriété institutionnelle d'équipes, a récemment signalé une nouvelle approche, en annonçant la formation d'un comité spécial chargé de libéraliser les règles susceptibles d'autoriser la propriété d'équipes par des fonds de capital-investissement. À l'échelle internationale, la détention de clubs sportifs professionnels par des fonds d'investissement est encore plus répandue : plus d'un tiers des clubs de football européens des "cinq grandes ligues" bénéficient du soutien financier de fonds privés ou de sociétés de capital-risque, tandis que CVC Capital Partners a détenu des courses de Formule 1 entre 2006 et 2017, avant de les vendre à Liberty Media.

Une approche "NewCo" ?

Si les sociétés de capital-investissement et les entités sportives professionnelles sont désormais acceptées comme partenaires de danse dans l'espace de propriété des équipes/ligues, les investisseurs institutionnels et les entités sportives ont récemment commencé à s'associer de manière plus indirecte, par la création de sociétés de droits médiatiques "dérivées" que les investisseurs peuvent acheter en totalité ou en partie. En règle générale, un détenteur de droits tel qu'une ligue ou une équipe cède certains actifs (par exemple, les futurs droits de diffusion) à une "nouvelle société" qui peut être détenue et gérée en partie par un fonds d'investissement privé. Ce modèle d'essaimage permet aux entités sportives de conserver la propriété de leurs actifs sous-jacents (l'équipe elle-même, par exemple), tout en bénéficiant d'un apport de liquidités en échange du contrôle des recettes à long terme. La Ligue 1 et La Liga (respectivement la première ligue de football professionnel en France et en Espagne) ont créé une version du véhicule d'essaimage, tout comme la Premiership et le Rugby des 6 Nations, et même le géant du football espagnol, le FC Barcelone. Ces retombées médiatiques ont répondu au besoin des ligues de disposer de liquidités garanties à court terme et à la confiance du capital-investissement dans sa capacité à améliorer les opérations et à créer un produit viable, même dans un secteur perturbé comme celui des médias sportifs. Si l'on considère le paysage du sport-business aux États-Unis, il n'y a peut-être pas de meilleur exemple d'un secteur sportif perturbé en quête de financement que celui des sports universitaires.

Sports universitaires : Un diamant à l'état brut ?

Depuis plusieurs années, le paysage commercial et juridique du sport universitaire est en ébullition et en transformation, avec les batailles antitrust en cours de la NCAA, l'implosion et le réalignement des conférences, le marché gris de la NIL, et le potentiel de syndicalisation et le statut d'employé éligible au salaire des étudiants-athlètes. Cette dynamique sous-jacente et cette évolution pourraient bien faire du sport universitaire une activité attrayante pour les investisseurs institutionnels. De nombreuses universités et conférences disposent d'une propriété intellectuelle de grande valeur, d'une reconnaissance de marque établie, de bases de supporters très fidèles et de multiples sources de revenus, y compris des contrats de droits médiatiques à long terme. Ces actifs potentiellement importants trahissent néanmoins un avenir financier incertain pour les écoles, où la baisse des inscriptions a limité les revenus tirés des frais de scolarité, et où un environnement de droits médiatiques fracturé pourrait limiter les revenus futurs tirés des droits médiatiques. Avec les déficits budgétaires des universités qui se profilent à l'horizon, le capital-investissement pourrait déjà y voir une opportunité d'investissement intéressante.

Mais sous quelle forme ? Il est difficile d'imaginer un monde où les investisseurs institutionnels acquièrent des participations dans des établissements d'enseignement supérieur ou des départements d'athlétisme. D'une part, les collèges et les universités fonctionnent généralement comme des entités exonérées d'impôts (501(c)(3)) et n'ont ni la volonté ni la capacité d'être acquis par des fonds d'investissement privés à but lucratif. De plus, la plupart des établissements publics sont contrôlés par des agences d'État, qui ne peuvent légalement s'associer à des entreprises à but lucratif. La cession des droits médiatiques d'une école à une NewCo alignée sur le capital-investissement pourrait toutefois permettre d'éviter ces obstacles.

En effet, lorsque les écoles et les départements sportifs envisagent de passer à des conférences offrant des droits médiatiques plus lucratifs, le capital-investissement pourrait servir de débouché à ceux qui ont un besoin immédiat de capitaux (par exemple, pour la construction d'installations ou les frais de sortie de la conférence). Dans ce cas, l'école pourrait céder certains droits de propriété intellectuelle et droits médiatiques à une entreprise NewCo, cherchant à attirer des dizaines ou des centaines de millions de dollars de fonds privés. À l'instar de la Liga ou de la Ligue 1 en Europe, la NewCo financée par des capitaux privés aurait le droit de vendre les actifs de l'école, qui pourraient comprendre les droits de dénomination, les droits médiatiques et les licences d'utilisation des vêtements. Un tel accord semble remplir les conditions nécessaires à une opération classique de capital-investissement : une entité sous-évaluée qui tire parti de ses actifs sous-jacents de valeur et de ses rendements potentiels à long terme pour obtenir les liquidités nécessaires à sa croissance.

Le chemin à parcourir

De nombreux programmes FBS sont à la recherche de ports sûrs et plus lucratifs dans un maelström de droits médiatiques qui a déjà détruit les grandes conférences (voir Pac-12) et pourraient être prêts à vendre les droits de demain pour l'argent d'aujourd'hui. Avec toutes ces perturbations et l'affaiblissement des autorités centrales traditionnelles (c'est-à-dire la NCAA), il n'est pas inconcevable que des marques universitaires indépendantes, alignées ou organisées par des bailleurs de fonds privés, cherchent à saisir des opportunités économiques de manière inédite. Quelle que soit la forme que prendra l'athlétisme universitaire, une vérité fondamentale s'impose : le capital-investissement a un appétit pour les entreprises sportives à court d'argent qui détiennent des actifs médiatiques potentiellement précieux, et les directeurs généraux de FBS devraient tenir compte de l'impact potentiel et des possibilités d'investissement du capital-investissement.