Oui, il est possible de breveter des produits alimentaires !
Les entreprises de l'industrie alimentaire et des boissons risquent de passer à côté d'avantages importants en ne brevetant pas leurs innovations. Bien qu'il soit communément admis que les "recettes" ne peuvent être brevetées, les formulations uniques et d'autres aspects des produits alimentaires et des boissons peuvent souvent l'être. Si vous n'en tenez pas compte, vous risquez d'être distancé par des concurrents qui protègent leurs innovations et acquièrent ainsi un avantage concurrentiel. Cet article examine comment le brevetage d'éléments novateurs de vos produits alimentaires et de vos boissons peut renforcer votre position sur le marché.
Un brevet américain délivré vous donne le droit d'empêcher d'autres personnes de fabriquer, d'utiliser, de vendre ou d'offrir de vendre votre invention brevetée aux États-Unis et d'importer votre invention brevetée aux États-Unis. Contrairement aux droits sur les secrets commerciaux, les droits sur les brevets peuvent être opposés à ceux qui développent indépendamment la même technologie et peuvent durer jusqu'à 20 ans à compter de la date de dépôt de la demande de brevet. L'Office américain des brevets et des marques (USPTO) délivre deux grandes catégories de brevets : les brevets d'utilité et les brevets de conception. Les brevets d'utilité sont délivrés pour un procédé, une machine, un article de fabrication ou une composition de matière nouveaux ou améliorés et utiles, tandis que les brevets de conception sont délivrés pour une conception nouvelle, originale et ornementale d'un article de fabrication. Bien que l'USPTO évalue la brevetabilité au cas par cas avant d'accorder un brevet, cet article décrit les trois types généraux de brevets d'utilité qui peuvent être obtenus pour des produits alimentaires et des boissons : les brevets de produit, les brevets de méthode d'utilisation et les brevets de méthode de fabrication.
Types de brevets d'utilité disponibles pour les produits alimentaires
Brevets de produits
Les brevets de produit sont généralement considérés comme le type de brevet le plus souhaitable, car ils protègent le produit en tant que tel, sans tenir compte de la manière dont il a été fabriqué ou dont il sera utilisé. Ainsi, un brevet de produit vous donne le droit d'empêcher d'autres personnes de fabriquer, d'utiliser, de vendre, d'offrir de vendre et d'importer le produit aux États-Unis, même si elles le fabriquent selon une méthode différente ou l'utilisent dans un but différent du vôtre.
Les brevets américains relatifs aux produits alimentaires et aux boissons comprennent des brevets de produits qui reflètent les listes d'ingrédients. Certains brevets portent sur des produits comportant une courte liste d'ingrédients clés, tandis que d'autres portent sur des produits comportant une longue liste d'ingrédients. Certains spécifient des quantités ou des fourchettes de quantités d'ingrédients clés, ou des rapports de quantités de deux ingrédients ou plus. D'autres brevets de produits portent sur la forme ou la structure unique d'un produit. Par exemple, General Mills a obtenu un brevet américain portant sur la forme et la structure de certaines coquilles de tacos dures, tandis que Kellogg Co. a breveté un snack-bar qui spécifie le diamètre et le volume de "pièces discrètes" de divers éléments. Divers brevets sur les boissons protègent des formulations stables contre la séparation des phases et/ou la sédimentation.
Brevets de méthode d'utilisation
Alors que les brevets de produits sont plus souhaitables, les brevets deméthodes d'utilisation sont plus courants dans le domaine des produits nutritionnels et des compléments alimentaires. Comme leur nom l'indique, les brevets de méthode d'utilisation protègent des méthodes spécifiques d'utilisation d'un produit, par exemple une méthode d'amélioration des performances athlétiques par la consommation d'un aliment ou d'une boisson spécifique. Il y a violation d'un brevet de méthode d'utilisation (appelée "contrefaçon" du brevet) lorsqu'une partie non autorisée applique la méthode d'utilisation brevetée ou incite d'autres personnes à le faire, par exemple en vendant un produit accompagné d'instructions pour l'utiliser selon la méthode brevetée.
Les entreprises présentes sur ces marchés peuvent être prudentes et ne pas faire certaines allégations qui pourraient attirer l'attention de la FDA dans le cadre de la réglementation sur les médicaments. Mais l'USPTO ne traite pas les brevets sur les compléments alimentaires différemment des brevets sur les médicaments, et n'exige pas non plus de données d'essais cliniques pour étayer les revendications relatives à des méthodes d'utilisation spécifiques. Les entreprises de ce secteur peuvent souhaiter obtenir des brevets qui reflètent l'étiquetage de leurs propres produits afin de renforcer leur capacité à établir la contrefaçon par des concurrents qui font les mêmes allégations dans leur étiquetage ou leur matériel de commercialisation. Ainsi, alors que l'USPTO pourrait autoriser un brevet portant sur le traitement d'une maladie ou d'une affection, les entreprises cherchant à commercialiser leurs produits en tant qu'aliments ou compléments alimentaires pourraient souhaiter obtenir des brevets de méthode d'utilisation décrivant l'effet escompté d'une manière compatible avec les revendications autorisées pour les compléments alimentaires. Par exemple, des brevets américains de méthode d'utilisation ont été délivrés pour des méthodes de "soutien de la santé des yeux" et des méthodes de "soutien de la santé des reins" utilisant des produits spécifiques.
Brevets de méthodes de fabrication
Le troisième type de brevet qui peut être obtenu est un brevet de méthode de fabrication. Comme son nom l'indique, ce type de brevet protège des méthodes spécifiques de fabrication d'un produit. L'un des inconvénients des brevets de méthode de fabrication est qu'il peut être difficile de déterminer si un concurrent porte atteinte à votre brevet en utilisant votre méthode brevetée pour fabriquer son produit. Néanmoins, les brevets sur les méthodes de fabrication peuvent compléter un portefeuille de brevets, en particulier lorsque la méthode aboutit à des propriétés distinctives qui peuvent être vues ou identifiées dans le produit commercial, telles que des formes, des couches ou des segments distinctifs, ou une apparence ou une consistance distinctes. La difficulté potentielle de détecter la contrefaçon de brevets de méthodes de fabrication peut être contrebalancée par la portée quasi-extra-territoriale de l'article 271(g) du 35 U.S.C.. Cet article de la loi américaine sur la contrefaçon des brevets offre une protection contre l'importation aux États-Unis d'un produit fabriqué en dehors des États-Unis par un procédé breveté aux États-Unis. Ainsi, un brevet sur une méthode de fabrication peut être opposé à une partie qui fabrique le produit en dehors du pays, puis l'importe ou le vend aux États-Unis.
Vos concurrents vous battent-ils à la table ?
La connaissance de ces types de brevets peut inciter les innovateurs à réfléchir de manière créative à la façon dont leurs produits alimentaires et leurs boissons peuvent être décrits, utilisés et produits, et montrer que les caractéristiques uniques d'un produit ou de sa méthode de fabrication peuvent justifier une protection par brevet précieuse. Les entreprises qui n'ont pas essayé de protéger leurs propres produits par des brevets pourraient vouloir reconsidérer cette position et devraient connaître les types de brevets que leurs concurrents peuvent obtenir. Pour évaluer le risque de responsabilité en cas de contrefaçon du brevet d'un concurrent, les entreprises du secteur de l'alimentation et des boissons peuvent envisager de mener des enquêtes sur la liberté d'exploitation des brevets avant de développer un nouveau produit important. Si vous avez besoin d'aide, n'hésitez pas à contacter les auteurs ou votre partenaire Foley pour toute question.
