Libérer la puissance de la rémunération incitative sous forme d'actions : Attribution d'actions réglées en espèces

Cet article est le sixième d'une série consacrée à la rémunération en actions, destinée à aider les employeurs à répondre à une question courante : quel type de rémunération en actions convient le mieux à notre entreprise et à nos employés ? Le premier article est disponibleici, le deuxième article est disponibleici, le troisième article est disponibleici, le quatrième article est disponibleici et le cinquième article est disponible ici.

Cet article présente une vue d'ensemble des attributions d'actions réglées en espèces. À titre d'aperçu, cet article n'aborde que certains aspects clés des attributions d'actions réglées en espèces. Il ne vise pas à traiter ces attributions de manière exhaustive. En outre, toutes les discussions relatives à la fiscalité se limitent à l'impôt fédéral américain sur le revenu.

Description

Qu'est-ce qu'une attribution d'actions réglée en espèces ?

Le terme « attribution d'actions réglée en espèces » désigne généralement toute attribution compensatoire qui est (1) évaluée sur la base d'un titre sous-jacent, mais (2) réglée par un paiement en espèces plutôt que par l'émission d'actions.

À titre d'exemple, un droit à la plus-value des actions (SAR) réglé en espèces est l'équivalent en espèces d'une option sur actions, représentant le droit de recevoir, lors de son exercice, un paiement en espèces égal à la différence entre la valeur de l'action sous-jacente et le prix d'exercice (parfois appelé prix d'attribution ou prix de levée), plutôt que, dans le cas d'une option sur actions, le droit d'acquérir une action moyennant le paiement du prix d'exercice. Un autre exemple courant est celui des unités d'actions restreintes (RSU) réglées en espèces, qui sont l'équivalent en espèces des actions restreintes et représentent le droit de recevoir, lors du règlement après acquisition, un paiement en espèces égal à la valeur de l'action sous-jacente plutôt que, dans le cas des actions restreintes, le droit de conserver, lors de l'acquisition, les actions émises lors de l'attribution.

Les attributions d'actions réglées en espèces sont souvent appelées « actions fantômes » ou « actions fictives » car, bien que leur valeur soit basée sur la valeur des actions ou d'autres participations, elles ne donnent pas droit à des actions réelles ou à d'autres participations dans une entité. Cet article se concentrera sur les SAR réglées en espèces et les RSU réglées en espèces, deux des types les plus courants d'attributions d'actions réglées en espèces.

Pourquoi octroyer des attributions d'actions réglées en espèces ?

Les attributions d'actions réglées en espèces sont souvent accordées par les employeurs à leurs employés ou à d'autres prestataires de services (tels que les administrateurs et les consultants) car elles contribuent à aligner les intérêts des prestataires de services sur ceux des actionnaires de l'employeur (voir « Avantages » ci-dessous), sans pour autant entraîner de dilution pour les actionnaires, aucune action réelle n'étant émise. Pour les sociétés cotées en bourse, les attributions d'actions réglées en espèces peuvent être intéressantes, car elles ne sont pas soumises à l'obligation boursière selon laquelle, en général, les actionnaires doivent approuver les rémunérations en actions impliquant l'émission d'actions réelles.

Quelles sont les conditions types des attributions d'actions réglées en espèces ?

Les attributions d'actions réglées en espèces ont souvent des conditions similaires à celles de leurs équivalents « réels ». À titre d'exemple, les attributions d'actions réglées en espèces ont souvent un calendrier d'acquisition pendant lequel le prestataire de services doit rester employé ou en service pour que l'attribution réglée en espèces puisse être exercée, dans le cas des SAR réglés en espèces, ou acquise et réglée en espèces, dans le cas des RSU réglés en espèces. Les calendriers d'acquisition varient souvent entre trois et cinq ans au total, avec une forme d'acquisition proportionnelle sur toute la période de service. Le calendrier d'acquisition choisi, tout comme le calendrier d'acquisition des actions « réelles », reflète généralement un équilibre entre le désir de l'employeur de maintenir une incitation à la fidélisation à long terme et la nécessité de s'assurer que le prestataire de services perçoit le calendrier d'acquisition comme réalisable. Des objectifs de performance peuvent également être inclus comme condition d'acquisition ou d'exercice.

Traitement fiscal

SAR réglés en espèces

Les SAR réglés en espèces sont traités de la même manière que les options sur actions non qualifiées à des fins fiscales. En général, les SAR réglés en espèces n'ont aucune incidence fiscale immédiate pour l'employeur ou le prestataire de services au moment de l'octroi ou de l'acquisition. Au contraire, l'événement fiscal survient lorsque les SAR réglés en espèces sont exercés. Au moment de l'exercice, le prestataire de services comptabilise généralement un revenu ordinaire correspondant au montant du paiement en espèces, qui est généralement égal à la différence entre la juste valeur marchande de l'action sous-jacente au SAR réglé en espèces et le prix d'exercice ou d'attribution (le « spread »), et l'employeur bénéficie généralement d'une déduction fiscale correspondante. Pour les employés détenteurs de SAR réglés en espèces, l'écart est généralement traité comme un salaire supplémentaire aux fins de la retenue d'impôt et doit être déclaré comme tel sur le formulaire W-2 de l'employé. Pour les détenteurs de SAR réglés en espèces qui ne sont pas des employés, l'écart est généralement traité comme une rémunération et doit être déclaré sur le formulaire 1099 approprié.

Pour bénéficier du traitement fiscal décrit ci-dessus, les SAR réglés en espèces doivent toutefois satisfaire à certaines exigences, notamment les suivantes :

• La rémunération payable en vertu du SAR réglé en espèces ne peut être supérieure à l'excédent de la juste valeur marchande de l'action sous-jacente à la date d'exercice du SAR sur le prix d'exercice ou d'attribution du SAR par rapport à un nombre d'actions fixé à la date d'attribution du SAR ou avant cette date.
• Le prix d'exercice ou d'attribution des SAR réglés en espèces ne doit pas être inférieur à la juste valeur marchande de l'action sous-jacente au moment de l'attribution. (Voir « Inconvénients » ci-dessous.)
• Les SAR réglés en espèces doivent se rapporter aux actions de l'entité pour laquelle le prestataire de services fournit des services ou à la société mère de cette entité. Les SAR réglés en espèces ne peuvent généralement pas être accordés en relation avec les actions d'une filiale de l'entité pour laquelle le prestataire de services fournit des services.
• Les SAR réglés en espèces ne peuvent comporter aucune caractéristique supplémentaire permettant de différer le revenu au-delà de la date d'exercice.

Si un SAR réglé en espèces remplit toutes ces conditions, il sera généralement exempté des règles fiscales relatives à la rémunération différée non admissible, connues sous le nom de Code Section 409A, et bénéficiera donc du traitement fiscal décrit ci-dessus. Si un SAR réglé en espèces ne remplit pas toutes ces conditions, il peut alors être soumis à la section 409A du Code, qui impose des exigences strictes en matière de calendrier de rémunération différée et, si ces exigences ne sont pas remplies, une pénalité fiscale de 20 % et d'autres conséquences fiscales défavorables. Étant donné que les SAR réglés en espèces ne satisfont souvent pas aux exigences de la section 409A du Code en matière de calendrier, il est généralement souhaitable qu'ils satisfassent aux quatre exigences ci-dessus afin d'être exemptés de la section 409A du Code. Sinon, les SAR réglés en espèces qui ne satisfont pas aux quatre exigences ci-dessus peuvent être structurés comme un arrangement soumis à la section 409A du Code et conforme à celle-ci, mais cela implique généralement que le détenteur du SAR renonce à une grande partie de sa flexibilité quant au choix du moment où il souhaite exercer le SAR.

RSU réglées en espèces

Il n'y a généralement pas de conséquences fiscales au moment où une RSU réglée en espèces est attribuée ; la valeur de la RSU est plutôt imposée comme un revenu ordinaire et soumise à une retenue d'impôt sur le revenu, le cas échéant, lorsque l'attribution est réglée. Un bénéficiaire ne peut pas faire un choix 83(b) lié à une attribution de RSU réglées en espèces. La FICA sera due au titre des RSU détenues par les employés lorsque celles-ci ne sont pas soumises à un risque substantiel de perte (comme lors de l'admissibilité à la retraite), même si elles ne sont réglées qu'à une date ultérieure.

La société sera généralement admissible à une déduction relative aux RSU réglées en espèces lorsque le bénéficiaire comptabilise un revenu ordinaire.

Avantages

SAR réglés en espèces

Les SAR réglés en espèces présentent plusieurs avantages potentiels en tant qu'instrument de rémunération incitative :

• Il existe une possibilité de gains importants si la valeur des actions augmente de manière significative, ce qui peut être très motivant pour les employés et autres prestataires de services et contribuer à aligner leurs intérêts sur ceux des actionnaires.
• Les SAR réglés en espèces sont généralement faciles à comprendre, ce qui rend plus probable que les prestataires de services les perçoivent comme ayant de la valeur tant que la valeur des actions est susceptible d'augmenter.
• L'employeur bénéficie généralement d'une déduction fiscale correspondant à la rémunération reconnue par le détenteur des SAR réglés en espèces lors de leur exercice.
• Les SAR réglés en espèces (par opposition aux options d'achat d'actions incitatives) peuvent être accordés à des prestataires de services non salariés, tels que des consultants et des administrateurs.
• Contrairement aux options sur actions, les SAR réglés en espèces n'obligent pas le détenteur à fournir des espèces lors de l'exercice pour financer le prix d'exercice et, dans le cas d'options sur actions non qualifiées, les retenues à la source.

RSU réglées en espèces

Les RSU réglées en espèces présentent des avantages potentiels en tant qu'instrument de rémunération incitative :

• Les RSU réglées en espèces ne nécessitent généralement aucun investissement personnel de la part des bénéficiaires.
• Du point de vue de l'entreprise, l'octroi à un bénéficiaire d'une RSU réglée en espèces ne confère à ce dernier aucun droit en tant qu'actionnaire.
• Les RSU réglées en espèces offrent aux détenteurs des incitations économiques similaires à celles des actions restreintes ou des RSU réglées en actions, alignant leurs intérêts avant le règlement sur ceux des actionnaires, mais, contrairement aux actions restreintes ou aux RSU réglées en actions, elles n'entraînent pas de dilution pour les actionnaires.

Inconvénients

SAR réglés en espèces

Parmi les inconvénients potentiels des SAR réglés en espèces, on peut citer les suivants :

• En raison du prix d'exercice ou d'attribution, les SAR réglés en espèces n'ont aucune valeur pour leur détenteur, sauf si la valeur de l'action sous-jacente dépasse le prix d'exercice ou d'attribution. Si la valeur de l'action n'augmente pas, voire diminue, les SAR réglés en espèces peuvent rapidement perdre leur pouvoir incitatif, voire devenir démoralisants si la valeur de l'action reste inférieure au prix d'exercice ou d'attribution pendant une période prolongée.
• Lors de l'exercice, le montant en espèces reçu (l'écart des SAR) est imposé comme un revenu ordinaire. Il n'y a aucune possibilité de traitement des gains en capital. Si le détenteur du SAR réglé en espèces est un employé, le revenu est également soumis à une retenue d'impôt et à des charges sociales.
• Lors de l'exercice, la société doit verser une somme en espèces égale à l'écart et, contrairement aux options sur actions, ne reçoit aucune somme en espèces de la part du détenteur au titre du paiement du prix d'exercice.
• Pour fixer le prix d'exercice ou d'attribution, l'employeur doit généralement déterminer la juste valeur marchande de ses actions au moment de l'attribution dans le cadre de la section 409A du Code, ce qui peut entraîner des coûts supplémentaires si la société n'est pas cotée en bourse et qu'une évaluation indépendante par un tiers est utilisée. Une discussion sur le cadre de la section 409A du Code pour l'évaluation des actions est disponible ici.

RSU réglées en espèces

Les inconvénients potentiels des RSU réglées en espèces sont notamment les suivants :

• Les RSU réglées en espèces n'offrent aucune possibilité de gains en capital.
• Les RSU réglées en espèces peuvent être soumises à la section 409A du Code, qui limite la flexibilité dans leur conception et peut introduire une complexité importante.
• Les RSU réglées en espèces peuvent soulever des questions au regard de l'ERISA si le paiement n'intervient qu'à la cessation d'emploi ou après plus de 10 ans.

Autres considérations

Comptabilité

Le fait que les attributions d'actions soient réglées en espèces ou en actions a une incidence sur leur traitement comptable. Bien qu'une analyse approfondie du traitement comptable des attributions d'actions réglées en espèces dépasse le cadre du présent article, en général, les RSU ou les SAR qui ne peuvent être réglées qu'en actions font l'objet d'un traitement comptable « fixe » similaire à celui de leurs équivalents en actions réelles. La juste valeur de la prime, déterminée au moment de l'attribution, est généralement comptabilisée en charges sur la période de service. En revanche, si les primes doivent ou peuvent être réglées en espèces, elles peuvent être soumises à une comptabilité de passif ou variable, ce qui nécessite de les évaluer périodiquement à leur valeur de marché.

Documentation

Les attributions d'actions réglées en espèces, tout comme leurs équivalents en actions réelles, sont généralement documentées soit (1) par un plan contenant les principales conditions applicables aux attributions, avec des accords individuels remis à chaque bénéficiaire précisant les conditions particulières de leurs attributions, telles que le nombre d'actions faisant l'objet de l'attribution, le prix d'exercice ou d'attribution (le cas échéant) et la période d'acquisition, ou (2) un contrat d'attribution distinct comprenant toutes les conditions importantes relatives à l'attribution spécifique. La possibilité pour le conseil d'administration ou la direction d'approuver des attributions d'actions réglées en espèces dépend généralement du montant en jeu et de l'importance de ce montant pour l'organisation.

Comme nous l'avons indiqué au début de cet article, celui-ci se veut un aperçu général et n'aborde que certains aspects clés des attributions d'actions réglées en espèces, sans fournir d'analyse exhaustive. Si vous avez des questions sur les sujets abordés dans cet aperçu des attributions d'actions réglées en espèces qui ne sont pas traitées dans cet article, ou si vous souhaitez explorer d'autres alternatives de rémunération en actions, veuillez vous reporter aux autres articles de cette série ou contacter votre avocat Foley pour plus d'informations.