La FTC et le DOJ retirent leurs lignes directrices relatives aux collaborations entre concurrents

Le 11 décembre 2024, le ministère américain de la Justice (DOJ) et la Commission fédérale du commerce (FTC) (collectivement, « les agences ») ont conjointement retiré les lignes directrices antitrust de 2000 relatives aux collaborations entre concurrents (« lignes directrices »). Pendant plus de deux décennies, ces lignes directrices ont fourni aux entreprises exerçant leurs activités aux États-Unis un cadre leur permettant d'évaluer la légalité des collaborations avec leurs concurrents, telles que les accords de production conjointe, les coentreprises, les accords de commercialisation, de distribution ou de vente conjoints, les partenariats de recherche conjoints, le partage d'informations et certaines activités d'associations professionnelles. Les Lignes directrices prévoyaient également des « zones de sécurité » ou « zones de sécurité » antitrust pour certains types de collaborations qui, selon les Agences, ne seraient pas soumises à des contestations antitrust. Le retrait conjoint des Lignes directrices clarifie la décision des Agences de supprimer toute zone de sécurité antitrust. Ce retrait était également remarquable, car l'action des Agences a eu lieu peu avant l'arrivée de l'administration Trump et la transition vers un nouveau président de la FTC.

Aperçu des lignes directrices

Les zones de sécurité et autres principes généraux énoncés dans les lignes directrices ont aidé les parties envisageant des collaborations à comprendre dans quels cas les activités commerciales conjointes étaient relativement peu susceptibles de soulever des problèmes en matière d'antitrust. Cela inclut certaines situations dans lesquelles les collaborations n'augmenteraient pas de manière significative le pouvoir de marché (c'est-à-dire si la part de marché des parties concernées est relativement faible), dans lesquelles les collaborations réduisent les coûts ou favorisent l'innovation, ou dans lesquelles les participants occupent des positions complémentaires — plutôt que directement concurrentes — sur le marché. Bien que les lignes directrices ne constituaient pas des déclarations juridiques contraignantes, elles ont servi d'autorité persuasive pour les tribunaux et ont fourni des orientations pratiques au monde des affaires. Les lignes directrices ont également fourni des informations utiles sur les priorités des agences en matière d'application de la loi et sur les types de collaborations qu'elles étaient susceptibles d'examiner et de contester.

Impact du retrait

Dans une déclaration commune, le ministère de la Justice et la FTC ont déclaré que les lignes directrices n'offraient plus de conseils fiables sur la manière dont les agences évaluent les collaborations. Bien que la FTC et le ministère de la Justice aient averti que le retrait ne devait pas être considéré comme un changement dans la manière dont les questions antitrust soulevées par les collaborations seront examinées à l'avenir, les agences ont encouragé les entreprises envisageant de collaborer avec des concurrents à consulter les lois et la jurisprudence pertinentes afin d'évaluer si une collaboration enfreindrait la loi. La FTC a voté à 3 contre 2, selon des lignes partisanes, en faveur du retrait des lignes directrices, les commissaires républicains Andrew Ferguson — choisi par le président élu Trump pour présider la FTC — et Melissa Holyoak ayant voté contre le retrait. Comme l'a déclaré la commissaire Holyoak dans son opinion dissidente, le retrait de ces lignes directrices signifie que les entreprises devront désormais avoir « des avocats spécialisés en droit de la concurrence en ligne directe » pour évaluer les collaborations à l'avenir[1].

En retirant les lignes directrices, les agences ont déclaré que ce retrait était justifié car les lignes directrices s'appuyaient sur « des méthodes d'analyse obsolètes qui ne tiennent pas compte des progrès technologiques, des stratégies commerciales et des disciplines économiques » qui ont changé la manière dont les autorités chargées de l'application de la loi évaluent les implications des collaborations modernes entre entreprises. En outre, les agences ont déclaré que les lignes directrices ne traitaient pas « les implications concurrentielles des regroupements d'entreprises modernes et des technologies en rapide évolution telles que l'intelligence artificielle, les modèles de tarification algorithmiques, les intégrations verticales et les regroupements ».»

Le retrait des lignes directrices fait suite au retrait par les agences, en 2023, des déclarations de politique d'application de la loi en matière de soins de santé qui offraient auparavant des « zones de sécurité » pour l'échange de certaines catégories et certains types d'informations. Bien que les déclarations de politique d'application de la loi en matière de soins de santé aient été publiées pour le secteur des soins de santé, les praticiens et les entreprises d'autres secteurs s'y référaient également, et elles étaient citées dans les lignes directrices. Avec le retrait des déclarations de politique d'application de la loi en matière de soins de santé et des lignes directrices, les agences ont laissé les entreprises sans « zones de sécurité » spécifiques ni règles transparentes pour guider leurs décisions, ce qui crée une incertitude dans l'évaluation des risques et la prise de décisions commerciales.

Prochaines étapes pour les entreprises

Compte tenu du retrait des lignes directrices, les entreprises devraient envisager de consulter un avocat spécialisé en droit de la concurrence avant de s'engager dans des coentreprises, des collaborations ou des échanges d'informations sensibles avec des concurrents réels ou potentiels. De même, les entreprises devraient envisager de faire appel à un avocat spécialisé en droit de la concurrence pour évaluer le risque que présentent les collaborations existantes qu'elles ont mises en place avec des concurrents, y compris les collaborations qui ont pu être conclues en se fondant sur les lignes directrices.

Même si le ministère américain de la Justice et la FTC peuvent publier des lignes directrices nouvelles ou mises à jour sous la nouvelle administration, ce processus prendra du temps. Dans l'intervalle, les entreprises peuvent atténuer les risques potentiels en matière d'antitrust en évaluant soigneusement la nécessité de toute collaboration ou entreprise commune, en documentant clairement les avantages proconcurrentiels de ces collaborations, en limitant le partage d'informations aux données non sensibles, sauf avis contraire de leur conseiller juridique, et en évitant les accords qui pourraient être considérés comme restrictifs de la concurrence.

Si vous avez des questions concernant les directives relatives aux collaborations entre concurrents, veuillez contacter les auteurs de cet article ou votre avocat chez Foley & Lardner.

[1] [4] Déclaration dissidente de la commissaire Melissa Holyoak concernant le retrait des lignes directrices antitrust de 2000 relatives à la collaboration entre concurrents, n° V250000 (11 décembre 2024), https://www.ftc.gov/system/files/ftc_gov/pdf/holyoak-collaboration-guidelines-withdrawal-statement.pdf.