La FTC annonce la règle définitive relative aux frais abusifs applicables aux billets pour des événements en direct et aux hébergements de courte durée
Le 17 décembre 2024, la Commission fédérale du commerce des États-Unis (FTC) a annoncé sa« règlefinale surles frais abusifs »(la « règle finale » ou « règle ») visant à empêcher certaines pratiques liées à la tarification dans les secteurs de la billetterie pour les événements en direct et de l'hébergement à court terme. La règle finale exige des entreprises qui proposent des billets pour des événements en direct ou des hébergements de courte durée qu'elles divulguent le prix total, y compris les frais obligatoires, et qu'elles le fassent de manière plus visible que les autres informations tarifaires. La règle finale interdit également aux entreprises de présenter de manière trompeuse les frais ou les charges dans toute offre, affichage ou publicité pour des événements en direct et des hébergements de courte durée. Il convient de noter que la règle finale n'interdit aucun type de frais, ni aucune pratique tarifaire spécifique, telle que la ventilation des frais ou la tarification dynamique. La règle vise plutôt à garantir que les frais sont clairement indiqués.
L'objectif déclaré de la FTC en adoptant la règle finale est de lutter contre les pratiques tarifaires jugées déloyales et trompeuses dans ces deux secteurs, en particulier les pratiques dites « d'appât et de substitution » qui dissimulent le prix total des billets et de l'hébergement en omettant les frais et charges obligatoires des prix annoncés et en présentant de manière inexacte la nature, l'objet, le montant et la remboursabilité des frais ou charges. La FTC a souligné que ces pratiques sont courantes dans ces deux secteurs, où la plupart des transactions se font en ligne. La FTC insiste sur le fait qu'une « tarification honnête, transparente et en temps réel » est « essentielle pour les consommateurs » et affirme que cette règle permettra aux consommateurs américains de prendre des décisions d'achat plus éclairées dans ces cas-là.
La règle a été publiée dans le Federal Register le 10 janvier 2025 et devrait entrer en vigueur 120 jours plus tard, soit le 10 mai 2025. Il est toutefois possible que la nouvelle administration cherche à modifier la règle ou à reporter sa date d'entrée en vigueur.
Règlementation de la FTC menant à la règle définitive
La règle définitive est l'aboutissement du processus réglementaire lancé par la FTC en novembre 2022, lorsqu'elle a publié un avis préalable de projet de réglementation en vertu de l'article 18 de la loi sur la FTC, afin de lutter contre certains actes ou pratiques prétendument déloyaux ou trompeurs en matière de frais. La FTC a spécifiquement sollicité l'avis du public sur la prévalence de certaines pratiques liées à ce qu'elle a qualifié de « frais inutiles » et sur les coûts et avantages d'une règle qui exigerait l'inclusion préalable des frais obligatoires chaque fois qu'un prix est proposé aux consommateurs. Après avoir posé une série de questions afin de recueillir des données et des commentaires, la FTC a reçu plus de 12 000 commentaires en 90 jours.
Un an plus tard, la FTC a publié un avis de projet de réglementation proposant une règle interdisant de présenter de manière trompeuse le prix total des biens ou des services en omettant les frais obligatoires dans les prix annoncés et en présentant de manière trompeuse la nature et l'objet des frais. La règle proposée n'était pas spécifique à un secteur particulier, mais s'appliquait de manière générale à toutes les entreprises de l'économie nationale. La FTC a ensuite reçu 60 000 commentaires supplémentaires sur son projet de règle, dont la plupart étaient favorables. La FTC a interprété ces commentaires comme une confirmation de la prévalence des types de pratiques liées aux frais qu'elle cherchait à combattre. La FTC a estimé que sa proposition de règle permettrait aux consommateurs d'économiser jusqu'à 53 millions d'heures par an de temps perdu à rechercher le prix total des billets pour des événements en direct et des hébergements de courte durée, soit plus de 11 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie.
En mars 2024, l'administration Biden a lancé une initiative interinstitutionnelle, coprésidée par la FTC et le ministère américain de la Justice, appelée « Strike Force on Unfair and Illegal Pricing » (Force d'intervention contre les pratiques tarifaires déloyales et illégales). Cette force d'intervention vise à lutter contre les pratiques tarifaires déloyales et illégales et à faire baisser les prix pour tous les Américains. Peu après l'annonce de la création de cette force d'intervention, la FTC a tenu une audience publique sur son projet de règlement tout en continuant à examiner les commentaires, ce qui a conduit à l'annonce du règlement définitif le mois dernier.
Règle définitive
La règle finale interdit les frais cachés et considère comme une pratique déloyale et trompeuse le fait pour « toute entreprise d'offrir, d'afficher ou de faire de la publicité pour tout prix » de billets pour des événements en direct ou d'hébergements de courte durée sans indiquer clairement et de manière visible le prix total. En vertu de l'article 5 de la loi FTC, une déclaration, une omission ou une pratique est « trompeuse » si elle est susceptible d'induire en erreur des consommateurs agissant de manière raisonnable dans les circonstances et si elle est importante pour les consommateurs, c'est-à-dire si elle est susceptible d'influencer le comportement ou les décisions des consommateurs concernant un bien ou un service. Le prix, par exemple, est un terme important. Une pratique est considérée comme « déloyale » en vertu de l'article 5 si elle cause ou est susceptible de causer un préjudice important, si ce préjudice ne peut être raisonnablement évité par les consommateurs et si les avantages pour les consommateurs ou la concurrence ne compensent pas ce préjudice.
À titre d'exemple, dans son commentaire sur la réglementation, la FTC indique que la pratique commerciale trompeuse consistant à afficher un prix inférieur ou partiel sans inclure les frais obligatoires lors du premier contact avec le consommateur enfreint la loi FTC, même si le prix total est divulgué ultérieurement.
La règle finale précise que le « prix total » correspond au « montant maximal de tous les frais ou charges qu'un consommateur doit payer pour tout bien ou service et tout bien ou service accessoire obligatoire » (tout bien ou service supplémentaire proposé dans le cadre de la même transaction). Les frais gouvernementaux, les frais d'expédition et les frais liés aux biens ou services accessoires peuvent être exclus en vertu de cette règle.
Le prix total doit être affiché de manière plus visible que toute autre information relative au prix. Si le montant final est affiché avant que le consommateur ne finalise la transaction, il doit être indiqué de manière aussi visible que le prix total.
Le prix total doit également être affiché de manière claire et visible, c'est-à-dire facilement perceptible (« difficile à manquer ») et facilement compréhensible par les clients ordinaires. L'exigence de clarté et de visibilité s'applique également aux communications audio. En plus du prix total, une entreprise doit afficher de manière claire et visible la nature, l'objet et le montant de tout frais ou charge facultatif qui a été exclu du prix total, la raison pour laquelle ces frais ou charges sont facturés et le montant final à payer pour la transaction.
La règle finale va au-delà de la divulgation : elle interdit formellement les frais trompeurs. En vertu de la règle finale, il est illégal de présenter de manière trompeuse les frais ou les charges dans une offre, une affiche ou une publicité pour des billets d'événements en direct et des hébergements de courte durée, y compris la nature, l'objet, le montant ou la remboursabilité de tout frais ou charge et leur destination.
Lois et règlements des États sur les frais
La règle définitive n'empêche pas l'adoption de lois étatiques plus restrictives en matière de frais ou de charges abusifs ou trompeurs, sauf dans la mesure où ces lois ou règlements sont incompatibles avec la règle définitive (et uniquement dans la mesure de cette incompatibilité). Selon la FTC, une loi ou un règlement étatique n'est pas incompatible avec la règle définitive si la protection qu'il offre est supérieure à celle prévue par la règle.
De nombreux États ont adopté des lois visant à accroître la transparence en matière de tarification et de frais, notamment la Californie, le Colorado, le Connecticut, le Maryland, le Minnesota, New York et le Tennessee. En outre, certains États ont prévu que les violations de l'article 5 de la loi FTC constituent également des pratiques trompeuses au sens de leurs lois étatiques sur la protection des consommateurs. La règle finale renforce donc le contrôle gouvernemental des pratiques et des comportements liés aux frais que les entreprises peuvent subir.
Conclusions et avenir de la règle définitive
Une fois que la règle définitive entrera en vigueur, lorsque les entreprises feront de la publicité ou afficheront un prix pour des billets d'événements en direct ou des hébergements de courte durée, elles devront afficher le prix total, y compris tous les frais obligatoires, et s'assurer que toutes les explications relatives aux frais ou aux charges sont véridiques et non trompeuses. Les entreprises ont la possibilité de mentionner les frais facultatifs. Pour les entreprises qui n'étaient pas auparavant soumises aux lois ou réglementations de l'État, la règle définitive s'appliquera désormais à ces entreprises.
Malgré l'applicabilité restreinte de la règle finale aux billets pour des événements en direct et à l'hébergement de courte durée, la FTC a clairement indiqué qu'elle n'avait pas renoncé à s'intéresser à d'autres secteurs. La FTC a souligné qu'elle pourrait s'attaquer aux pratiques déloyales et trompeuses dans d'autres secteurs, comme indiqué dans son avis de projet de réglementation, mais qu'elle le ferait en utilisant les pouvoirs qui lui sont conférés par l'article 5.
La règle définitive a été approuvée par 4 voix contre 1, le commissaire républicain Holyoak ayant voté pour la règle et le nouveau président républicain de la FTC, Andrew Ferguson, ayant voté contre. Bien que la nouvelle direction de l'agence puisse envisager de retirer la règle définitive, en vertu de la loi sur les procédures administratives, la FTC devrait publier un avis dans le Federal Register expliquant les raisons du retrait, permettre la soumission de commentaires et examiner ces commentaires avant d'abroger la règle définitive. Bien que les nouvelles administrations aient par le passé imposé des moratoires sur les réglementations en cours d'élaboration, la règle définitive a été publiée dans le Federal Register, et un moratoire n'aurait probablement pas d'incidence sur son entrée en vigueur. La nouvelle administration pourrait toutefois choisir de reporter la date d'entrée en vigueur de la règle définitive. La règle définitive relève également du champ d'application de la loi sur l'examen parlementaire, ce qui crée une autre voie potentielle pour son abrogation.
Par ailleurs, le 14 janvier 2025, le Bureau de protection financière des consommateurs (CFPB) a publié un rapport intitulé «Renforcer la protection des consommateurs au niveau des États ». Dans ce rapport, le CFPB encourage les États à continuer de lutter contre les « frais abusifs », en citant la règle finale de la FTC et les conclusions de la FTC sur la prévalence de certaines pratiques. Le CFPB propose aux États d'ajouter à leurs « interdictions étatiques des actes ou pratiques déloyaux, trompeurs et/ou abusifs » une formulation spécifique. La formulation recommandée par le CFPB est indépendante du secteur d'activité, ce qui signifie que davantage d'États pourraient envisager d'adopter des règles générales en matière de frais.
À l'instar de la récente règle de la FTC sur les clauses de non-concurrence, la règle définitive pourrait faire l'objet de contestations judiciaires, notamment de la part de groupes industriels et d'associations professionnelles. Le paysage en matière de divulgation des frais continue d'évoluer, et les entreprises doivent rester attentives aux développements tant au niveau fédéral qu'au niveau des États. Si vous avez des questions concernant la règle sur les frais abusifs, veuillez contacter l'auteur ou votre avocat chez Foley & Lardner.
