Le seuil de déclaration Hart-Scott-Rodino augmente de 6,9 millions de dollars américains

Les deux dernières semaines ont été très chargées dans le monde de la loi Hart-Scott-Rodino Antitrust Improvements Act de 1976 (15 U.S.C. § 18a) (HSR). Tout d'abord, le 7 janvier 2025, la Federal Trade Commission (FTC) a annoncé une amende civile record de 5,6 millions de dollars pour régler les allégations selon lesquelles trois producteurs de pétrole se seraient livrés à des pratiques abusives de « gun-jumping » lorsque l'acheteur dans une opération de fusion-acquisition proposée a pris un contrôle opérationnel significatif sur la cible avant la fin de la période d'attente HSR. Puis, le 14 janvier 2025, le ministère de la Justice a engagé la plus grande action coercitive jamais intentée au titre de la loi HSR, réclamant quelque 650 millions de dollars d'amendes civiles à une société de capital-investissement pour avoir prétendument omis à plusieurs reprises de remplir les déclarations HSR requises. Parallèlement, la FTC a commencé à publier des directives concernant les changements radicaux apportés à la pratique HSR qui doivent entrer en vigueur le 10 février, bien que ces modifications réglementaires soient contestées devant les tribunaux et que l'on spécule sur le fait que la nouvelle administration Trump pourrait retarder leur mise en œuvre.

Enfin, pour couronner cette effervescence, le 22 janvier 2025, la FTC a publié un avis dans le Federal Register annonçant les derniers ajustements annuels des seuils de déclaration en vertu de la loi Hart-Scott-Rodino Antitrust Improvements Act de 1976 (15 U.S.C. § 18a). Ces ajustements annuels sont liés à l'évolution du produit national brut. Si les modifications apportées aux seuils de déclaration sont peut-être moins spectaculaires que les changements radicaux apportés aux règles et les mesures d'application de la loi HSR qui ont fait la une des journaux ces deux dernières semaines, les ajustements annuels des seuils ont une large applicabilité pour les déclarants potentiels partout dans le monde. Une fois les nouveaux seuils entrés en vigueur, le seuil HSR relatif à la taille des transactions passera de 119,5 millions de dollars à 126,4 millions de dollars. Les seuils HSR révisés s'appliqueront aux transactions conclues à compter du 21 février 2025.

Par ailleurs, le 22 janvier 2025, la FTC a également publié un avis dans le Federal Register, avec les derniers ajustements annuels des seuils légaux prévus à l'article 8 de la loi Clayton (15 U.S.C. § 19). Les seuils révisés de l'article 8 entrent en vigueur immédiatement.

Test de taille de transaction

(Montant initial : 50 millions de dollars ; nouveau montant au 21 février 2025 : 126,4 millions de dollars)

Ce seuil de taille de transaction est actuellement de 119,5 millions de dollars, sur la base de l'ajustement annuel de 2024. Le 21 février 2025, toutefois, ce seuil passera à 126,4 millions de dollars. Par conséquent, pour les transactions conclues à compter du 21 février 2025, aucune déclaration HSR ne sera requise, sauf si l'acquisition entraîne pour l'acquéreur la détention d'un montant total cumulé de titres avec droit de vote, de participations non corporatives et/ou d'actifs de la personne acquise supérieur à 126,4 millions de dollars.

Test de taille de la personne

(Original : 10 millions de dollars/100 millions de dollars ; nouveau au 21 février 2025 : 25,3 millions de dollars/252,9 millions de dollars)

En vertu des nouveaux ajustements, les acquisitions évaluées à plus de 505,8 millions de dollars devront être déclarées, quelle que soit la taille des parties. Les acquisitions évaluées à plus de 126,4 millions de dollars, mais inférieures ou égales à 505,8 millions de dollars, ne devront être déclarées que si le critère de taille de l'entreprise est rempli séparément. Les seuils révisés ajustent le critère de taille de l'entité de sorte qu'il sera satisfait si (i) l'entité acquéreuse ou acquise a un actif total ou un chiffre d'affaires net annuel de 252,9 millions de dollars ou plus et (ii) l'autre entité a un actif total ou, dans certaines situations, un chiffre d'affaires net annuel de 25,3 millions de dollars ou plus.

Seuils de notification pour les acquisitions de titres avec droit de vote

Pour les acquisitions de titres avec droit de vote, l'acquéreur dépose une demande pour le seuil de notification le plus élevé parmi cinq choix possibles. L'acquisition de 50 % ou plus des titres avec droit de vote d'un émetteur correspond au seuil le plus élevé, mais en dessous de ce niveau, il existe quatre niveaux différents pour la déclaration des acquisitions de participations minoritaires dans des titres avec droit de vote. Le seuil de notification peut déterminer, par exemple, si une acquisition ultérieure de titres avec droit de vote supplémentaires dans le même émetteur nécessitera un autre dépôt HSR. Les nouveaux seuils de notification seront, par ordre croissant :

1. Un montant total cumulé de titres avec droit de vote évalué à plus de 126,4 millions de dollars, mais moins de 252,9 millions de dollars ;
2. Un montant total cumulé de titres avec droit de vote évalué à 252,9 millions de dollars ou plus, mais inférieur à 1,264 milliard de dollars ;
3. Un montant total cumulé de titres avec droit de vote évalué à 1,264 milliard de dollars ou plus ;
4. Vingt-cinq pour cent des titres avec droit de vote en circulation d'un émetteur, si leur valeur est supérieure à 2,529 milliards de dollars ; et
5. Cinquante pour cent des titres avec droit de vote en circulation d'un émetteur, si leur valeur est supérieure à 126,4 millions de dollars.

Seuils des frais de dépôt

Conformément aux modifications importantes apportées aux frais de dépôt en vertu de la loi de 2022 sur la modernisation des frais de dépôt des fusions (Merger Filing Fee Modernization Act), l'avis publié par la FTC le 22 janvier 2025 dans le Federal Register annonçant les derniers ajustements annuels des seuils légaux HSR a également annoncé les tout premiers ajustements annuels des frais de dépôt HSR. Les nouveaux frais de dépôt à compter du 21 février 2025, basés sur la valeur en dollars de la transaction déterminée conformément aux règles HSR, sont les suivants :

Les nouveaux frais de dépôt sont soumis à une augmentation annuelle chaque exercice financier, basée sur le pourcentage d'augmentation, le cas échéant, de l'indice des prix à la consommation si le pourcentage d'augmentation est égal ou supérieur à 1 %. Les seuils de taille des transactions sont soumis à un ajustement annuel chaque exercice financier, basé sur les variations du produit national brut.

Considérations supplémentaires

Aux fins de la divulgation des acquisitions d'actifs passées pour la rubrique 8 du formulaire HSR et de l'analyse d'un éventuel manquement passé à l'obligation de déclaration en vertu du HSR, il est toujours nécessaire d'examiner les seuils qui étaient en vigueur au moment de l'acquisition antérieure. Il reste important que les parties fassent preuve de prudence lorsqu'elles déterminent si un seuil est atteint, étant donné que le processus peut être complexe, que les règles sont très techniques et que le non-respect du HSR peut entraîner des sanctions civiles importantes. La sanction civile maximale est actuellement de 51 744 dollars par jour de non-conformité, mais cette sanction maximale devrait augmenter en raison de l'indexation annuelle prévue dans les semaines à venir.

Seuils applicables aux mandats cumulés

(Montant initial : 10 millions de dollars ; nouveau montant au 22 janvier 2025 : 51 380 000 dollars)

Enfin, dans un avis distinct publié au Federal Register, la FTC a mis à jour le seuil de compétence pour les conseils d'administration communs en vertu de l'article 8 de la loi Clayton (section 8). La section 8 interdit, sous réserve de certaines exceptions, à toute personne d'exercer les fonctions de dirigeant ou d'administrateur de deux sociétés concurrentes (une pratique connue sous le nom d'« interconnexion »), à condition que chaque société dispose d'un « capital, d'un excédent et de bénéfices non répartis » supérieurs au seuil légal. Les modifications apportées à la section 8 en 1990 ont fixé ce seuil à 10 millions de dollars, mais sur la base du dernier ajustement annuel, le seuil est passé à 51,38 millions de dollars.

La section 8 prévoit également trois exceptions de sécurité. L'une d'elles stipule que la section 8 ne s'applique pas si les ventes concurrentielles de l'une ou l'autre des sociétés liées sont inférieures à 1 million de dollars en 1989, ajusté annuellement. Cette sécurité a été ajustée à 5,138 millions de dollars, sur la base des nouveaux seuils.

Comme nous l'avons souligné dans des articles précédents, l'article 8 de la loi Clayton fait de plus en plus l'objet d'une attention particulière de la part de la FTC et du ministère de la Justice dans le cadre de l'application des lois antitrust. Par conséquent, les entreprises doivent continuer à surveiller leurs cadres et leurs administrateurs afin de s'assurer qu'ils restent en conformité avec l'article 8.

Si vous avez des questions concernant ces modifications apportées aux seuils de déclaration Hart-Scott-Rodino, veuillez contacter l'un des auteurs ou votre avocat chez Foley & Lardner.