Ce que toute entreprise multinationale doit savoir sur ... Le risque croissant d'actions en justice au titre de la loi sur les fausses déclarations des douanes dans l'administration Trump

Le 20 février 2025, Michael Granston, procureur général adjoint chargé des litiges commerciaux au ministère américain de la justice, a souligné l'importance d'utiliser le False Claims Act (FCA) pour lutter contre les violations commises par le service des douanes et de la protection des frontières des États-Unis (Customs) lors de la conférence annuelle de la Federal Bar Association (FBA) sur les qui tam. Selon M. Granston, l'administration Trump cherchera à déployer "agressivement" le FCA en tant que mécanisme d'application "puissant" contre les importateurs qui prennent des mesures pour échapper aux droits de douane, y compris tous les nouveaux tarifs douaniers imposés par l'administration Trump.

L'application de la CAF pour les paiements insuffisants de tarifs douaniers est déjà une tendance croissante. L'augmentation des droits de douane et de l'attention portée à la question se conjugueront pour accroître le nombre d'actions intentées en vertu de la loi sur la concurrence déloyale visant les sous-paiements de droits de douane, ainsi que le montant potentiel des recouvrements. Le gouvernement américain dispose d'un accès inégalé à des données détaillées sur la quasi-totalité des importations, ce qui lui permet d'exécuter des algorithmes pour détecter les divergences et les anomalies susceptibles d'indiquer un paiement insuffisant des droits de douane. Le FCA peut également être appliqué par des dénonciateurs qui intentent des actions en justice au nom du gouvernement, dans l'espoir de recevoir une partie des sommes récupérées dans les affaires qui aboutissent. L'ensemble de ces facteurs laisse présager une vaste expansion de l'utilisation de la FCA comme outil de lutte contre les sous-paiements de droits de douane.

Dans ce contexte, les importateurs doivent s'assurer qu'ils déterminent et paient avec précision tous les droits de douane, y compris les nouveaux droits de douane imposés par l'administration Trump. La suite de cet article résume les risques accrus que pose la FCA sous l'administration Trump, ainsi que certaines mesures pratiques que les entreprises peuvent prendre pour minimiser le risque d'une action de la FCA.

L'application de la loi sur les fausses déclarations aux infractions douanières

Le False Claims Act (31 U.S.C. § 3729 et suivants) est une forme particulière de recours civil utilisé par le gouvernement pour récupérer les fonds qu'il a versés à la suite d'une fraude - en général, une fausse déclaration ou un faux document à l'appui d'une demande de fonds publics. La FCA permet au gouvernement de recouvrer des dommages-intérêts triplés ainsi que des pénalités allant jusqu'à 28 619 dollars pour chaque infraction. Ainsi, la FCA autorise le gouvernement à réclamer non seulement des sous-paiements tarifaires, mais aussi trois fois le montant du sous-paiement et des pénalités pour chaque cas de sous-paiement. Il va sans dire que la FCA fait peser un risque financier énorme sur les importateurs.

La loi permet également aux particuliers d'agir en tant que dénonciateurs (ou "relateurs") en intentant des actions qui tam au nom du gouvernement. Si l'action est couronnée de succès, le dénonciateur peut recevoir jusqu'à 30 % de l'argent récupéré dans le cadre du litige, plus les honoraires d'avocat, le reste allant au gouvernement. Ce potentiel de recouvrement a donné naissance à un barreau de plaignants actif qui encourage le dépôt d'actions de type " qui tam".

En effet, les 979 actions qui tam déposées par les relateurs au cours de l'exercice fiscal se terminant en septembre 2024 constituent une augmentation de 37 % par rapport à l'année précédente et une augmentation de 60 % par rapport aux dépôts de 2019. En outre, le gouvernement a également ouvert 423 enquêtes de son propre chef, soit près de trois fois plus qu'il y a cinq ans. En outre, le gouvernement a déclaré avoir récupéré près de 3 milliards de dollars en règlements et jugements en 2024, ce qui fait suite à un recouvrement presque aussi élevé de 2,8 milliards de dollars récupérés en 2023.

Dans son discours, M. Granston a expliqué que la CAF pourrait être un outil puissant pour récupérer les droits de douane sous-déclarés. L'administration Trump ayant annoncé une série de nouveaux droits de douane, il est certain que le montant des droits de douane imposés - et le risque d'actions au titre de la CAF - vont tous deux augmenter. L'accent mis sur les tarifs douaniers et le commerce s'est poursuivi lors de la conférence. Jamie Ann Yavelberg, directrice de la section des fraudes de la division civile, a identifié l'évasion tarifaire comme un "domaine clé" pour l'application de la loi, en mettant l'accent sur les fausses déclarations concernant le pays d'origine, la valeur déclarée des marchandises et le nombre de marchandises concernées.

Les exemples suivants illustrent l'utilisation par le ministère de la Justice de la FCA pour lutter contre la sous-paiement des droits de douane et montrent le large éventail de questions douanières qui peuvent justifier une action de la FCA :

• Un importateur a payé près de 22,8 millions de dollars pour mettre fin aux allégations de la FCA selon lesquelles il aurait mal classé ses produits vitaminés afin d'éviter de payer le montant total des droits de douane dus, et n'aurait pas remboursé les droits dus après avoir corrigé certaines erreurs de classement.
• Un autre importateur a payé 22,2 millions de dollars pour mettre fin aux allégations de la FCA selon lesquelles il aurait fait de fausses déclarations sur la nature, la classification et l'évaluation de ses produits de construction importés afin de se soustraire aux droits antidumping et compensateurs, et de revendiquer indûment un traitement préférentiel dans le cadre d'accords de libre-échange ; l'auteur de la plainte a reçu 3,7 millions de dollars.
• Un troisième importateur a payé 45 millions de dollars pour mettre fin aux allégations selon lesquelles il aurait fait une fausse déclaration sur le pays d'origine de marchandises qui auraient dû être déclarées comme étant d'origine chinoise ou indienne, échappant ainsi aux droits antidumping et compensateurs élevés imposés sur les entrées en provenance de ces pays.
• Un quatrième importateur a payé 5,2 millions de dollars pour avoir prétendument éludé les droits antidumping et autres en décrivant faussement des meubles de chambre à coucher en bois importés de Chine comme des meubles "en métal" ou "sans chambre à coucher" sur les documents soumis au CBP, tout en manipulant les images de leurs produits dans les listes d'emballage et les factures, en ordonnant à leurs fabricants chinois d'expédier les meubles dans des boîtes mal étiquetées et en falsifiant les factures pour tenter d'échapper à la détection.
• Enfin, un autre importateur a payé 4,3 millions de dollars pour avoir prétendument omis d'inclure les aides (aides à la production fournies par le client) dans la valeur déclarée de ses entrées.

Les domaines clés dans lesquels les affaires de la FCA sont les plus susceptibles de se produire sont les suivants :

• La classification erronée de marchandises, afin de les faire passer d'une classification tarifaire supérieure à une classification tarifaire inférieure.
• La classification erronée des marchandises, afin de les soustraire à la couverture des nouveaux tarifs douaniers de Trump, tels que ceux imposés sur les produits dérivés de l'aluminium et de l'acier.
• Déclarer le mauvais pays d'origine, afin d'éviter les tarifs de la section 301 imposés à la Chine ou aux pays soumis aux nouvelles proclamations tarifaires, tels que la Chine, le Canada ou le Mexique.
• Le non-paiement des droits antidumping ou compensateurs, dont les taux tarifaires sont souvent très élevés.
• Ne pas déclarer correctement la valeur exacte des marchandises.
• Ne pas inclure les aides (aides à la production fournies par le client) ou les redevances dans la valeur déclarée.
• L'absence d'une étude douanière sur les prix de transfert, si cela entraîne une sous-évaluation des marchandises importées d'une société affiliée.
• Ne pas corriger les informations relatives aux entrées antérieures si les douanes informent l'importateur d'un changement ayant une incidence sur le taux de droit, par exemple en émettant un formulaire 28 (Request for Information) ou un formulaire 29 (Notice of Action). Dans ce cas, la douane s'attend à ce que les importateurs utilisent la procédure de correction post-récapitulative pour corriger toutes les entrées antérieures analogues et pour rembourser les droits sur ces entrées antérieures.

Un autre facteur qui accroît le risque de FCA est le fait que les douanes disposent de deux programmes de dénonciation supplémentaires - l'un au titre de l'Enforcement and Protect Act (EAPA), pour la dénonciation de la fraude aux droits antidumping et compensateurs, et un portail eAllegations pour toutes les autres plaintes relatives à la fraude tarifaire. Il reste à voir si la nouvelle administration exploitera ces sources à des fins d'application de la loi sur la concurrence déloyale.

Mesures pratiques que les importateurs peuvent prendre pour minimiser les actions potentielles de la FCA

Compte tenu de la probabilité d'un renforcement de l'application de la législation, ainsi que de la forte augmentation des niveaux et des types de droits de douane, les importateurs devraient accorder la priorité à la conformité douanière, car tout paiement insuffisant soulève le spectre non seulement des pénalités douanières, mais aussi des dommages-intérêts et des pénalités potentielles au titre de la loi sur la concurrence déloyale.

Démarches douanières

Dans un environnement à tarifs élevés, les enjeux des erreurs de conformité sont considérables et comprennent des pénalités et des intérêts potentiels pour les paiements insuffisants ainsi que des risques liés à la loi sur la concurrence déloyale. Voici quelques domaines clés à prendre en compte dans le cadre de la conformité douanière en cours :

• Des classifications inexactes peuvent entraîner des droits de douane incorrects ou des pénalités. Assurez-vous donc que votre entreprise dispose de procédures permettant de classer correctement les marchandises à l'aide des bons codes de la nomenclature tarifaire harmonisée (HTS) et qu'elle tient un index de classification des importations régulièrement mis à jour pour refléter les nouveaux produits ou les changements de codes tarifaires.
• Confirmez que votre organisation dispose d'un manuel de conformité douanière détaillé qui décrit les procédures de classification, d'évaluation, de détermination de l'origine, de tenue des registres, d'interaction avec les courtiers et les douanes, ainsi que d'autres questions pertinentes qui ont une incidence sur l'exactitude des informations déclarées aux douanes et peuvent donner lieu à des sous-paiements.
• Examiner et s'assurer de l'existence de procédures permettant de suivre et de déclarer correctement les aides, les redevances et autres coûts non facturés susceptibles d'affecter la valeur déclarée des marchandises importées. Une déclaration erronée de ces coûts pourrait conduire à des paiements insuffisants de droits et à des pénalités.
• S'assurer qu'il existe des procédures permettant d'examiner régulièrement les entrées après la saisie afin d'identifier d'éventuelles erreurs d'évaluation, de déclaration d'origine, de classification ou d'autres éléments spécifiques à l'entrée qui ont une incidence sur le montant des droits dus.
• Utiliser régulièrement les corrections post-récapitulatives pour corriger les erreurs, car la plupart des informations liées à l'inscription peuvent être corrigées jusqu'à la liquidation sans pénalité (en général, environ 314 jours après l'inscription).
• Outre les contrôles effectués après l'entrée, des audits douaniers plus détaillés peuvent mettre au jour des problèmes sous-jacents susceptibles d'entraîner des sanctions douanières. Les grands importateurs devraient envisager de procéder à des audits douaniers réguliers, en prélevant un échantillon discrétionnaire d'entrées pour les soumettre à un examen approfondi afin de déterminer s'il y a des domaines qui contiennent des erreurs.
• Veillez à ce que votre entreprise applique des procédures de surveillance des courtiers en douane et des transitaires, y compris des protocoles écrits qui sont suivis de manière cohérente afin de garantir une surveillance adéquate des courtiers en douane et des transitaires.
• Traditionnellement, les douanes n'imposent pas de pénalités si un importateur procède à une auto-divulgation volontaire avant que le gouvernement n'entame son enquête. Les importateurs doivent faire preuve de dynamisme dans l'utilisation de l'autodénonciation volontaire afin de minimiser la probabilité de sanctions douanières et les risques de responsabilité liés à la loi sur la concurrence déloyale.
• Demandez le traitement confidentiel des données d'importation de votre entreprise. Une grande partie des informations déposées dans le cadre de la procédure d'entrée est disponible pour examen par des sociétés telles que PIERS et Panjiva, qui regroupent les données d'importation et les vendent au public. En déposant une demande de confidentialité auprès du gouvernement et en la tenant à jour, votre entreprise peut limiter la capacité des tiers (y compris les concurrents et les cabinets d'avocats dénonciateurs) à analyser les données d'importation pour discerner les modèles commerciaux, les chaînes d'approvisionnement et l'exposition à des régions à haut risque ou à des produits soumis à des droits de douane élevés.

Mesures de conformité et de dénonciation

Outre les mesures douanières énumérées ci-dessus, le maintien d'un solide programme de conformité de l'entreprise qui traite des questions douanières et des problèmes généraux de dénonciation peut contribuer à empêcher qu'une plainte interne ne se transforme en une action en justice de type "qui tam". Voici quelques-unes des mesures à envisager :

• Maintenir un programme de conformité efficace. Maintenir un programme de conformité de l'entreprise qui réponde aux attentes du DOJ en matière d'efficacité et veiller à ce que ce programme soit coordonné avec un programme de conformité douanière bien conçu. Les programmes de conformité efficaces se caractérisent par le soutien de la haute direction, des ressources adéquates, l'utilisation d'évaluations des risques, des politiques et procédures bien développées, des formations adaptées, l'encouragement de la communication interne et des réponses significatives aux plaintes. Compte tenu des risques accrus, assurez-vous que votre entreprise dispose d'un responsable de la conformité ou d'une équipe qui comprend les questions douanières et qui peut donner suite aux rapports sur les violations potentielles des droits de douane.

• Encourager les rapports internes et la protection des dénonciateurs. Mettre en place un mécanisme de signalement interne confidentiel (par exemple, une ligne d'assistance téléphonique). Protéger les employés contre les représailles afin d'encourager le signalement interne plutôt que les actions de dénonciation externe. Enquêter sur les plaintes et les traiter rapidement et de manière transparente.

• Former les employés aux exigences des douanes et de la FCA, ainsi qu'aux risques de fausses déclarations.Une formation efficace est adaptée aux rôles et aux responsabilités des différents groupes d'employés.

• Renforcer les contrôles et les audits internes. Effectuer des contrôles réguliers après l'entrée et des audits internes afin d'identifier et de corriger les violations potentielles des droits de douane et les sous-paiements.

• Agissezrapidement si un problème est détecté pour corriger les erreurs et envisagez de vous signaler à la douane si nécessaire, à la fois pour vous assurer une situation sans pénalité avec la douane et pour réduire la probabilité de poursuites en justice.

• Répondez rapidement et complètement à tous les formulaires 28 (demandes de renseignements), 29 (avis d'action) et aux demandes de renseignements informelles de la douane. Les importateurs doivent désigner un employé interne comme contact ACE afin que leur entreprise reçoive les avis de la douane en même temps que le courtier en douane, au lieu de compter sur le courtier pour transmettre les avis. Toute demande d'information ou action douanière doit faire l'objet d'une enquête approfondie et d'une réponse bien étayée (généralement exigée dans un délai de 30 jours).

• Donner suite aux avis des douanes. Si les douanes prennent une décision, telle que la reclassification d'un produit, elles exigent que l'importateur recherche dans ses importations récentes et reflète la décision des douanes pour toutes les entrées identiques ou analogues. Dans certains cas, des pénalités douanières substantielles ou la responsabilité de la FCA ont découlé du non-respect de cette obligation. Veillez à ce que toutes les implications de toute action douanière soient bien comprises et que votre entreprise utilise la procédure de correction post-récapitulative pour refléter tout changement imposé par les douanes. Envisagez d'utiliser une déclaration volontaire pour refléter les changements apportés à des entrées plus anciennes.

• Assurer un suivi rigoureux de toute demande d'enquête civile (CID) émanant du DOJ ou de toute plainte Qui TamLa réception d'une CID ou d'une plainte Qui Tam requiert toujours la plus grande attention, compte tenu des sanctions draconiennes autorisées par la FCA. La réception d'un CID ou d'une plainte qui tam requiert toujours la plus grande attention, étant donné les sanctions draconiennes que la FCA autorise.

En s'occupant de manière proactive de la conformité douanière, les importateurs peuvent contribuer à minimiser le risque non seulement de pénalités douanières, mais aussi le risque de poursuites judiciaires de type qui tam. En particulier dans un environnement où les droits de douane sont élevés, la conformité douanière et la prise de toutes les mesures possibles pour garantir le paiement correct de tous les droits de douane légalement dus sont essentielles et doivent figurer en tête de liste de tout programme de conformité fondé sur le risque.

Ressources Foley

Pour aider les importateurs à faire face à l'imprévisibilité de ce risque accru d'application de la loi FCA, les équipes Commerce international, Chaîne d'approvisionnement et False Claims Act de Foley proposent des ressources pratiques et ciblées pour aider à gérer le commerce international. Ces ressources sont les suivantes

• Webinaires
  • Gestion du commerce international et des risques tarifaires : Un webinaire spécial intitulé "Managing Import and Tariff Risks During a Trade War" a fourni une évaluation actualisée des propositions tarifaires les plus susceptibles d'être mises en œuvre, ainsi que des conseils pratiques concernant les mesures que les entreprises peuvent prendre pour identifier, planifier et gérer les risques liés aux tarifs tout au long de leurs chaînes d'approvisionnement et avec leurs clients. Un enregistrement du webinaire est disponible ici.
  • 2025 In-House Connect Supply Chain & Trade Law CLE Summit : Ce webinaire contient quatre programmes relatifs à l'administration entrante, y compris la fiscalité, le commerce, les contrats de la chaîne d'approvisionnement et les risques liés à l'intégrité de la chaîne d'approvisionnement, ainsi qu'une couverture des sujets liés au commerce international avec le Mexique :
    • Changements fiscaux, commerciaux et politiques sous la nouvelle administration Trump : À quoi s'attendre et comment se préparer (Code promo : IHCFOLEYSUMMIT)
    • Naviguer dans les contrats de la chaîne d'approvisionnement dans un paysage mondial volatile (Code promo : IHCFOLEYSUMMIT2)
    • Commerce international et fabrication au Mexique sous la nouvelle administration Trump : À quoi s'attendre et comment se préparer (Code promo : IHCFOLEYSUMMIT3)
    • Gérer les risques d'importation sous la nouvelle administration Trump : A quoi s'attendre et comment se préparer (Code promo : IHCFOLEYSUMMIT4)

• Ressources écrites
  • Plan de gestion des risques tarifaires en six étapes :notre livre blanc et un programme de gestion des risques tarifaires en six étapes sur la "Gestion des risques tarifaires et d'importation pendant une guerre commerciale".
  • Série d'articles : Nos articles bihebdomadaires intitulés "Ce que toute entreprise multinationale doit savoir" traitent de sujets urgents liés au commerce international, notamment les principales propositions tarifaires. Vous pouvez consulter tous les articles de cette série ici, et vous pouvez vous inscrire pour recevoir les prochains courriels bihebdomadaires en cliquant ici pour vous enregistrer.
  • Centre de transition présidentielle : Afin de fournir des conseils pratiques sur tous les aspects des annonces rapides de la nouvelle administration, nous avons mis en place un " 100 Days and Beyond : Presidential Transition Hub pour des mises à jour juridiques fréquentes sur les annonces de la nouvelle administration au fur et à mesure qu'elles se produisent. Vous pouvez vous inscrire pour recevoir des mises à jour.

• Offres de services
  • Audit douanier et examen de l'intégrité de la chaîne d'approvisionnement : Un audit douanier et un examen de l'intégrité de la chaîne d'approvisionnement à prix fixe, qui fournissent une évaluation approfondie de l'état de votre conformité douanière et de l'existence de risques non traités auxquels votre entreprise doit s'attaquer pour éviter que les douanes n'examinent vos importations de manière indésirable. Plus d'informations ici.
  • Révision des contrats pour les questions tarifaires : L'équipe de la chaîne d'approvisionnement de Foley peut tirer parti de l'IA pour vous aider à réviser votre principal contrat d'approvisionnement afin d'y trouver les principales dispositions relatives à la partie qui supporte les coûts des tarifs, y compris les conditions de livraison et les conditions tarifaires.

Si vous avez des questions concernant cet article, n'hésitez pas à contacter l'un des auteurs ou votre avocat chez Foley & Lardner. Si vous souhaitez recevoir des mises à jour concernant "Ce que toute entreprise multinationale doit savoir" sur la façon d'opérer dans le monde compliqué du commerce international d'aujourd'hui, veuillez vous inscrire à notre liste d'adresses électroniques bihebdomadaires. Cliquez ici pour vous inscrire.

Pour consulter tous les articles de notre série "Ce que toute entreprise multinationale doit savoir", cliquez ici.