Ce que toutes les multinationales doivent savoir sur… les risques liés à l'application des lois douanières et à la loi sur les fausses déclarations (Partie II)

Comme indiqué dans la première partie de notre série en trois volets consacrée à la minimisation des risques liés à l'application des lois douanières et à la loi sur les fausses déclarations (False Claims Act), la combinaison d'un nouvel environnement tarifaire élevé, d'une capacité accrue des douanes (et du grand public) à exploiter les données et de l'accent mis par le ministère de la Justice (DOJ) sur l'utilisation de la loi sur les fausses déclarations (FCA) augmente considérablement les risques liés à l'importation. Compte tenu de ce risque accru, la partie II et la partie III à venir de cette série se concentrent sur la préparation de domaines spécifiques où nous constatons un risque accru de contrôle, tant pour les sanctions douanières que pour celles prévues par la FCA. Le présent article traite des risques les plus courants liés à la FCA qui découlent de la soumission de fausses informations dans le formulaire 7501 de résumé des données d'entrée.

Risques liés aux erreurs de classification

Les erreurs douanières les plus courantes que nous constatons concernent de loin les erreurs de classification dans les résumés d'entrée du formulaire 7501. Si elles sont commises sciemment, ces erreurs de classification peuvent entraîner une responsabilité au titre de la FCA, comme le démontre le nombre élevé de règlements conclus par le ministère de la Justice sur la base d'erreurs de classification présumées connues. Parmi les exemples pertinents au titre de la FCA, on peut citer des règlements à l'amiable de 22,2 millions et 2,3 millions de dollars, chacun reposant sur le fait que les importateurs ont sciemment classé à tort des entrées dans des classifications tarifaires inférieures afin d'éviter de payer les droits dus sur les importations des entreprises.

De plus, classer de manière agressive les marchandises afin d'éviter d'être soumis aux droits de douane chinois prévus par la section 301 peut entraîner un risque de responsabilité au titre de la loi FCA. Une telle classification opportuniste a conduit à un règlement de 22,8 millions de dollars par un importateur qui utilisait des classifications inexactes malgré les avis répétés du CBP l'informant que les classifications qu'il utilisait pour des marchandises similaires étaient erronées. L'importateur a continué à utiliser les classifications incorrectes pendant plus de trois ans, même après qu'un consultant externe ait confirmé qu'il utilisait des classifications incorrectes.

Réponse à la conformité douanière

• Maintenir un index de classification régulièrement mis à jour. Des classifications bien étayées et cohérentes sont essentielles pour éviter ce type d'erreurs. L'outil le plus important pour garantir l'exactitude des classifications est un index de classification douanière robuste et régulièrement mis à jour, qui doit répertorier la classification HTS des références régulièrement importées tout en intégrant les décisions de classification prises, y compris l'application des règles générales d'interprétation douanière, les avis consultatifs, les réponses aux contestations de liquidation et autres éléments pertinents.

• Effectuez des revues de classification. Nous constatons souvent que les importateurs laissent les décisions de classification aux courtiers en douane, en supposant qu'ils sont des experts et qu'ils sont responsables de l'identification des codes corrects. Cependant, les douanes attribuent l'entière responsabilité de la soumission exacte de toutes les informations du formulaire 7501 à l'importateur officiel, et non au courtier. Vérifiez régulièrement vos classifications, en particulier pour les articles fréquemment importés, afin de garantir leur exactitude.

• Évaluer l'exactitude de la classification lors des contrôles a posteriori. Les douanes accordent aux importateurs un délai de 310 jours après l'entrée pour corriger toute erreur de classification. Effectuez des contrôles a posteriori pour confirmer l'exactitude de toutes les informations soumises et utilisez les corrections a posteriori pour corriger toute erreur, y compris les erreurs de classification, avant la liquidation. Cela permettra de détecter les erreurs et, une fois corrigées, de compromettre l'intention frauduleuse de la FCA.

• Réviser l'ingénierie tarifaire. Avec la hausse des taux tarifaires, les douanes recherchent activement les importateurs qui ont procédé à un classement opportuniste afin de réduire les frais d'importation. Elles accordent notamment une attention particulière aux importateurs qui ont modifié leur classement après l'imposition de nouveaux tarifs. Cela ne signifie pas que les importateurs doivent se considérer comme prisonniers d'un classement défavorable et incorrect. Ils doivent toutefois documenter de manière adéquate tout changement de classement et être prêts à répondre rapidement aux demandes des douanes.

Risques liés à la présentation inexacte des caractéristiques physiques des marchandises importées

Le fait de faire des déclarations inexactes afin de bénéficier indûment d'un classement tarifaire moins élevé peut entraîner une responsabilité au titre de la FCA. Par exemple, un importateur de pièces de freinage a réglé à l'amiable une affaire FCA dans laquelle il était accusé d'avoir sciemment fait de fausses déclarations sur les caractéristiques physiques de ses importations (en affirmant qu'il s'agissait de plaquettes de frein non montées exemptes de droits de douane plutôt que de plaquettes de frein montées soumises à un classement de 2,5 %) pour un montant de 8 millions de dollars.

Réponse à la conformité douanière

• Vérifiez l'exactitude des informations factuelles utilisées pour les classifications. Dans la plupart des cas, la classification est déterminée par (1) les caractéristiques physiques du produit et, dans certains cas, (2) l'utilisation principale du produit. Assurez-vous de disposer d'informations précises et cohérentes pour chacune de ces questions.
• Documenter et conserver les décisions de classification. Veillez à conserver des registres détaillés de toutes les décisions de classification et à les conserver pendant au moins cinq ans à compter de leur date d'enregistrement.

Risques liés à des déclarations incorrectes concernant le pays d'origine

En raison de l'imposition de droits de douane spéciaux au titre de l'article 301 à la Chine, le nombre d'importateurs pris en flagrant délit d'erreurs dans la déclaration du pays d'origine (COO) a fortement augmenté. L'imposition de droits de douane réciproques ne fait qu'amplifier l'importance du COO. En général, ces cas concernent des marchandises importées qui ont été assemblées dans des pays tiers à partir de pièces et de composants provenant d'un pays soumis à des droits de douane élevés. Dans ces situations, une analyse minutieuse est nécessaire pour s'assurer que la fabrication, la valeur ajoutée et le changement de nom, de caractère et d'utilisation du produit sont suffisants pour que le résultat soit un produit « substantiellement transformé », c'est-à-dire un article commercial nouveau et différent.

Les affaires FCA illustrent les deux risques pouvant découler de déclarations COO incorrectes. En 2021, le ministère américain de la Justice a réglé une affaire FCA pour un montant de 160 933 dollars, alléguant que l'importateur avait sciemment omis de préciser que certaines importations avaient été fabriquées en Chine, échappant ainsi aux droits de douane prévus à l'article 301.

Réponse à la conformité douanière

• Confirmer l'exactitude de l'analyse de la transformation substantielle. L'un des domaines prioritaires du contrôle douanier consiste à détecter les cas où les importateurs éludent les droits de douane soit en transbordant leurs marchandises dans des pays tiers où les droits de douane sont moins élevés, soit en expédiant des pièces et des composants vers un pays tiers pour y effectuer ensuite des opérations d'assemblage mineures (par exemple, de la Chine vers un autre pays d'Asie du Sud-Est). Si les marchandises ne sont pas transformées de manière substantielle en un article commercial nouveau et différent, elles ne peuvent pas bénéficier du COO à faible taux de droits de douane. Examiner tous les cas où des pièces et composants provenant d'un pays à taux de droits de douane élevés, comme la Chine, sont utilisés dans la fabrication ultérieure dans un pays à faible taux de droits de douane. S'assurer qu'il existe une base raisonnable pour la déclaration COO et documenter l'analyse en cas d'enquête douanière.

Risques liés à la sous-évaluation

Une autre erreur courante consiste à ne pas déclarer la valeur totale des marchandises importées. La plupart des importateurs utilisent la valeur transactionnelle, qui exige que l'importateur commence par le prix effectivement payé ou à payer, ajoute certains suppléments obligatoires (par exemple, la valeur des aides et des redevances) et reflète avec précision toutes les déductions volontaires autorisées. Parmi les exemples récents, on peut citer les règlements de 217 000 dollars, 729 000 dollars et 1,3 million de dollars pour des allégations relatives à des valeurs déclarées notoirement sous-évaluées ayant entraîné un paiement insuffisant des droits de douane, ainsi que le règlement de 3,6 millions de dollars pour des poursuites civiles résultant de la participation du ministère de la Justice à une action en justice intentée par un lanceur d'alerte dans le cadre de la FCA. Un autre exemple édifiant est celui d'un règlement de plaintes contre un importateur qui a sciemment sous-évalué ses marchandises, ce qui lui a valu de perdre tous ses privilèges d'importation.

Plus précisément, le fait de ne pas inclure les aides (c'est-à-dire les aides à la production fournies par le client, telles que les outils, les matrices et les moules) dans la valeur déclarée peut entraîner une responsabilité au titre de la FCA. Lorsqu'une entreprise américaine fournit de telles aides, elle doit soit déclarer la valeur totale de l'aide lors de la première déclaration, soit mettre en place un système permettant d'attribuer la valeur totale de l'aide sur la durée de vie utile du produit, et donc de la déclarer progressivement au fil du temps. Ces valeurs n'apparaissent pas sur les factures commerciales, ce qui fait qu'il est facile d'oublier d'inclure cet ajout obligatoire à la valeur déclarée. Mais les risques liés au fait de ne pas le faire sciemment sont démontrés par deux règlements FCA de 4,3 millions et 7,6 millions de dollars pour le non-respect présumé de l'obligation d'inclure les aides dans la valeur déclarée.

Réponse à la conformité douanière

• Comprendre comment calculer la valeur déclarée. La plupart des entreprises utilisent la valeur transactionnelle pour déterminer la valeur déclarée. L'évaluation est compliquée dans les situations impliquant des ajustements de prix après la déclaration, des remises en espèces ou sur quantité, des paiements indirects, des conversions de taux de change et d'autres domaines délicats. Assurez-vous que l'évaluation est calculée correctement pour toutes les déclarations, y compris pour l'inclusion des ajouts obligatoires à la valeur hors facture.

• Mettre en place un système d'identification et de suivi des aides, et le respecter systématiquement. Les importateurs doivent disposer d'un système permettant d'identifier et de suivre systématiquement les aides, qui peut être aussi simple qu'un tableur. Si cela n'a pas été fait par le passé, un examen du grand livre des essais de l'entreprise peut permettre d'identifier les aides fournies par le passé. Toutes les aides doivent être comptabilisées lors de la première entrée de l'univers de marchandises concerné ou réparties sur la durée de vie utile prévue de l'aide. Si cette dernière méthode est utilisée, mettez en place un système permettant de suivre toutes les entrées pertinentes bénéficiant d'aides et ajoutez-les systématiquement lors du calcul de la valeur saisie. Partagez ces informations avec votre courtier en douane afin de mettre en place un contrôle secondaire.

Risques découlant de demandes abusives de traitement préférentiel dans le cadre d'accords de libre-échange

Une autre erreur courante que nous constatons est le non-respect des exigences des accords de libre-échange (ALE), comme le non-respect des exigences relatives au pays d'origine. Dans le même ordre d'idées, dans le cadre d'une action intentée par la FCA, un importateur a versé 22,2 millions de dollars pour régler des allégations selon lesquelles, entre autres, il aurait sciemment demandé à bénéficier d'un traitement préférentiel indu dans le cadre d'ALE.

Réponse à la conformité douanière

• Ayez toujours les certificats d'origine à portée de main au moment de l'entrée. L'une des erreurs les plus courantes que nous constatons lors des audits douaniers et des divulgations est l'une des plus simples à corriger : assurez-vous de toujours avoir le certificat d'origine USMCA à disposition au moment de l'importation. En vertu de l'USMCA, il n'est pas possible de les créer après le moment de l'entrée.
• Appliquez les principes corrects relatifs au pays d'origine. Les accords de libre-échange comprennent différents principes relatifs au pays d'origine. Ceux-ci sont généralement basés sur une analyse du transfert tarifaire, qui est considérée comme fournissant des résultats plus certains que le test de transformation substantielle plus subjectif couramment appliqué par les douanes. Certains produits, tels que les produits automobiles dans le cadre de l'USMCA, sont également soumis à des règles spéciales pour déterminer leur statut préférentiel. Il convient également de noter qu'il peut être nécessaire d'appliquer les principes des accords de libre-échange pour déterminer le COO aux fins du paiement des droits normaux prévus aux chapitres 1 à 97, tout en appliquant les principes de transformation substantielle pour déterminer le pays d'origine dans le cas de droits spéciaux, tels que les droits imposés par le président Trump en vertu des sections 232 ou 301.

Risques découlant du non-paiement des droits antidumping et compensateurs (ordonnances AD/CVD)

En plus des droits de douane normaux prévus aux chapitres 1 à 97, le gouvernement américain impose une série parallèle de droits dans le cadre de plus de 600 ordonnances AD/CVD. Les droits AD/CVD étant souvent très élevés, le fait de ne pas déclarer et payer correctement tous les droits AD/CV peut rapidement entraîner des sous-paiements de droits de douane.

En conséquence, l'une des plaintes les plus courantes déposées auprès du FCA concerne le non-paiement des droits antidumping et compensateurs. Un importateur d'articles d'ameublement a accepté de payer 500 000 dollars pour régler les allégations selon lesquelles il aurait enfreint la FCA en faisant sciemment de fausses déclarations sur les déclarations en douane afin d'éviter de payer des droits antidumping sur les importations en provenance de Chine. Quatre autres importateurs ont accepté de payer 275 000 dollars, 5,2 millions de dollars, 10,5 millions de dollars et 15 millions de dollars sur la base d'allégations de défauts de classification connus fondés sur la même décision. Trois autres importateurs ont versé des montants de 2 300 000 dollars, 650 000 dollars et 100 000 dollars pour régler les allégations selon lesquelles ils auraient sciemment éludé les droits antidumping en vertu de l'ordonnance sur les droits antidumping applicables aux extrusions d'aluminium, tandis qu'un autre a versé 45 millions de dollars pour régler les allégations selon lesquelles il aurait sciemment fait de fausses déclarations sur le pays d'origine afin d'éluder les droits antidumping et compensateurs.

Réponse à la conformité douanière

• Utilisez le système de filtrage HTS. La portée d'un droit antidumping ou compensateur est déterminée par sa portée écrite, et non par son appartenance à une sous-position HTS donnée. Néanmoins, chaque commande fournit des sous-positions HTS pour faciliter la tâche des importateurs. Vérifiez toutes les entrées par rapport à ces sous-positions HTS dans un premier temps, puis effectuez un suivi pour toute correspondance potentielle.
• Méfiez-vous des couvertures contre-intuitives des ordonnances antidumping. Sachez que certaines ordonnances antidumping/anti-subventions, telles que celle visant les extrusions d'aluminium en provenance de Chine, ne sont pas soumises au filtrage HTS et nécessitent un examen individuel. De plus, gardez à l'esprit que certaines ordonnances antidumping, telles que celle visant les panneaux solaires, comportent des règles complexes pour déterminer la portée des produits concernés. Identifiez les ordonnances particulièrement pertinentes pour votre profil d'importation et examinez attentivement toutes les correspondances potentielles avec celles-ci.

Risques liés à l'application incorrecte des exonérations de droits de douane

Plusieurs programmes douaniers peuvent donner lieu à des entrées en franchise de droits, tels que les marchandises américaines retournées et le système généralisé de préférences. Illustrant les risques inhérents à une mauvaise application des exonérations de droits de douane, des importateurs ont versé 610 000 $ et 908 100 $ pour régler des allégations d'« évasion illicite de droits de douane [...] en fractionnant des envois uniques d'une valeur supérieure à ces montants en plusieurs envois de valeur inférieure afin d'éviter les droits applicables ».

Réponse à la conformité douanière

• Vérifiez attentivement votre admissibilité à tous les programmes de réduction tarifaire. Chaque programme de réduction tarifaire a ses propres règles, qui peuvent inclure des conditions d'admissibilité particulières. Examinez attentivement ces règles et vérifiez leur applicabilité avant de demander un traitement préférentiel.

Risques découlant d'une évaluation inadéquate des biens provenant de parties liées

Un autre problème courant est que les importateurs ne disposent pas d'une étude sur les prix de transfert pour justifier le caractère indépendant de leurs prix lorsqu'ils achètent auprès de sociétés affiliées, ou qu'ils s'appuient de manière inappropriée sur une étude de l'IRS sur les prix de transfert (ce qui n'est pas autorisé, car le CBP a des normes spécifiques pour les études sur les prix de transfert qui diffèrent des normes de l'IRS). Bien que nous n'ayons connaissance d'aucun cas relevant de la FCA alléguant une tarification inappropriée de la part de parties liées, cette pratique est courante et peut potentiellement avoir un impact sur un grand nombre d'entrées, ce qui fait d'une fausse déclaration connue un facteur de risque pour une éventuelle responsabilité au titre de la FCA.

Réponse à la conformité douanière

• Confirmez l'existence d'une étude sur les prix de transfert spécifique aux douanes. Si vous ne disposez pas d'une telle étude, envisagez d'en réaliser une ou de faire appel à un spécialiste en comptabilité douanière pour préparer un mémorandum afin d'analyser les données sous-jacentes. Si vous ne disposez pas d'une étude sur les prix de transfert de l'IRS, procurez-vous-en une (et veillez également à respecter les exigences de l'IRS en matière de prix de transfert).

• Confirmez l'application cohérente et précise des résultats. Il est important non seulement de disposer d'une étude douanière sur les prix de transfert, mais aussi d'appliquer ses résultats de manière cohérente. Assurez-vous que la valeur saisie pour chaque importation provenant d'une partie liée est confirmée par rapport aux conclusions de l'étude.

En résumé, le ministère américain de la Justice a souvent utilisé divers motifs pour appuyer les plaintes déposées en vertu de la FCA, notamment en ce qui concerne la soumission délibérément erronée du formulaire 7501 contenant les renseignements sommaires relatifs à l'entrée. En tenant compte des mesures de conformité décrites ci-dessus, les importateurs peuvent s'assurer que les renseignements sommaires relatifs à l'entrée sont exacts dès le départ, afin d'éviter au mieux toute soumission délibérément erronée. La troisième partie de cette série portera sur les risques liés à la FCA découlant d'une gestion inadéquate des opérations d'importation.

Si vous avez des questions à ce sujet, n'hésitez pas à contacter l'un des auteurs ou votre avocat chez Foley & Lardner. Si vous souhaitez recevoir les prochaines mises à jour concernant « Ce que toute entreprise multinationale doit savoir » sur le fonctionnement du monde complexe du commerce international actuel, inscrivez-vous à notre blog Tariff & International Trade (Droits de douane et commerce international) — cliquez ici pour vous inscrire.