Les tarifs et vos contrats : Pourquoi les dispositions relatives à la tarification et à la fiscalité sont-elles importantes ?

Le bouleversement de la politique commerciale américaine par le président Trump, avec son approche des droits de douane, coûte des milliards de dollars aux entreprises. En fait, en juin de cette année, les importateurs ont payé au gouvernement américain des droits de douane (dont les droits de douane font partie) de près de 27 milliards de dollars[1], ce qui représente un changement spectaculaire par rapport à un peu plus de 6 milliards de dollars payés en juin 2024 (avant que Trump ne revienne au pouvoir)[2].

Avec l'augmentation drastique des coûts de production due aux droits de douane, les fournisseurs examinent leurs contrats pour savoir qui est responsable des droits de douane et, si c'est le fournisseur, ils cherchent des moyens d'augmenter le prix de leurs produits pour répercuter cette charge sur l'acheteur. Dans le même temps, les acheteurs cherchent à éviter d'avoir à assumer la responsabilité tarifaire supplémentaire.

Dispositions relatives à la tarification des contrats

Lorsque vous examinez vos contrats pour déterminer l'impact de l'augmentation des tarifs sur votre entreprise, l'un des premiers points à vérifier est la clause de tarification. La clause tarifaire d'un contrat indique souvent ce qui est inclus et ce qui n'est pas inclus dans le prix. Lorsque vous passez en revue la liste des éléments expressément inclus ou exclus (fret, frais de manutention, frais d'emballage, assurance ou autres frais similaires), gardez l'œil ouvert pour trouver une référence explicite aux droits de douane. Même si les "tarifs" ne sont pas expressément mentionnés dans une disposition relative au prix, la question de savoir si le prix inclut ou non les tarifs peut dépendre de la question de savoir si les "taxes" sont expressément mentionnées, car les tarifs sont un type de taxe.

Si un fournisseur a convenu d'un prix fixe dans un contrat et que ce prix inclut des droits de douane ou des taxes, le fournisseur n'est pas autorisé par le contrat à augmenter le prix du produit pour répercuter les droits de douane, en l'absence d'un autre mécanisme (par exemple, si les droits de douane sont imposés sur les matières premières du fournisseur et que le contrat contient des dispositions relatives à l'ajustement des prix en cas d'augmentation du coût des matières premières, il peut s'agir d'un autre moyen de répercuter les coûts des droits de douane, comme nous le verrons plus loin). 

Ajustements de prix et suppléments économiques

La question de savoir si un fournisseur est contractuellement autorisé à augmenter ses prix en cas de hausse des tarifs dépend du contenu du contrat applicable dans son ensemble. Toutefois, pour déterminer qui supporte le risque d'une augmentation des tarifs, il est très important d'examiner les dispositions relatives à l'ajustement des prix et au supplément économique. 

Une clause d'ajustement des prix définit la manière dont le prix d'un produit change pendant la durée du contrat. Les clauses d'ajustement des prix peuvent être rédigées de manière très restrictive, afin d'identifier quelques raisons précises pour lesquelles un fournisseur peut augmenter les prix. D'autre part, les clauses d'ajustement des prix sont parfois rédigées de manière plus large, en incluant une longue liste de déclencheurs qui permettent au fournisseur d'augmenter les prix - par exemple, des augmentations des coûts des intrants, des tarifs ou des taxes.

De même, un contrat peut contenir une clause de supplément économique à la place ou en plus d'une clause d'ajustement des prix. Une clause de supplément économique est généralement une augmentation temporaire du prix pour tenir compte d'un changement de circonstances qui, comme la clause d'ajustement des prix, pourrait être une augmentation du coût des intrants, qui inclurait probablement les tarifs imposés sur la vente des matières premières au fournisseur en fonction de la façon dont la clause est rédigée.

Clause fiscale

Enfin, la clause relative aux taxes est un élément clé d'un contrat commercial que l'examinateur des contrats vérifie pour déterminer quelle partie est responsable de l'augmentation des tarifs, car cette clause tend à identifier clairement quelle partie au contrat sera responsable du paiement des taxes sur la vente du produit.

La clause fiscale d'un contrat se trouve généralement dans une section autonome sur les taxes, mais elle peut également faire partie d'une section plus large sur les prix. La construction de la clause fiscale peut identifier spécifiquement la répartition des coûts tarifaires, mais il est possible que la clause passe sous silence cette mention ciblée et indique simplement que les taxes et autres frais similaires sont à la charge d'une partie particulière. Étant donné que les tarifs sont une forme de taxe, la répartition des taxes impliquera la responsabilité du paiement des tarifs.

Une idée fausse très répandue au sujet de la clause fiscale est qu'elle traite de tous les coûts fiscaux applicables au produit. En réalité, la clause fiscale ne concerne généralement que les taxes sur la vente du produit en question. Ainsi, si des droits de douane plus élevés sont imposés sur les matières premières ou les composants utilisés pour fabriquer le produit, la clause relative aux taxes peut ne pas tenir compte de cette augmentation des coûts, et les bénéfices d'un fournisseur pourraient être réduits si le contrat fixe également le prix du produit, même si la clause relative aux taxes prévoit que le paiement des taxes sur le produit incombe exclusivement à l'acheteur.  

En conclusion, avec des milliards de dollars en jeu, il vaut la peine d'examiner attentivement vos contrats pour déterminer quelle partie est responsable des droits de douane sur la vente du produit lui-même, ainsi que des droits de douane sur les ventes des intrants utilisés pour produire le produit.

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[1] Déclaration mensuelle du Trésor : Receipts and Outlays of the United States Government for Fiscal Year 2025 Through June 30, 2025, and Other Periods. Département du Trésor des États-Unis, Bureau of the Fiscal Service, https://fiscal.treasury.gov/files/reports-statements/mts/mts0625.pdf.

[2] Déclaration mensuelle du Trésor : Receipts and Outlays of the United States Government for Fiscal Year 2024 Through June 30, 2024, and Other Periods. Département du Trésor des États-Unis, Bureau du service fiscal, https://fiscal.treasury.gov/files/reports-statements/mts/mts0624.pdf.