Questions mineures à approfondir à l'ère du NIL : le statut des athlètes lycéens

Depuis des années, nombreux sont ceux qui défendent l'idée que la participation à des compétitions sportives universitaires constitue un « travail » et que, par conséquent, les athlètes universitaires devraient être traités comme des « employés » des établissements qu'ils fréquentent, en vertu des lois fédérales et étatiques sur le travail et l'emploi. Ce plaidoyer s'est intensifié avec la commercialisation croissante des sports universitaires, en particulier au cours des cinq dernières années, pendant lesquelles les athlètes universitaires ont été autorisés à exploiter et à monétiser leurs droits liés à leur nom, leur image et leur ressemblance (NIL). En toute transparence, l'auteur de cet article a remis en question la volonté de faire des étudiants-athlètes des employés — voir ici, ici, ici et ici.

Les défenseurs du statut d'employé des athlètes universitaires invoquent divers facteurs, souvent liés à des critères juridiques applicables (par exemple, les réalités économiques ou le critère de contrôle ), notamment la supervision et le contrôle exercés par les entraîneurs (et, à l'inverse, le manque de contrôle des athlètes sur leur emploi du temps et leur vie), les avantages que les établissements scolaires tirent de la participation sportive (par exemple, les recettes provenant de la vente de billets et des droits de retransmission télévisée, ainsi que l'augmentation du nombre de candidats à l'inscription), et l'étouffement commercial de l'amateurisme et de l'éducation. Mais si cela fait des athlètes universitaires des employés, qu'en est-il des athlètes lycéens ? Tous ces mêmes facteurs semblent s'appliquer de la même manière aux athlètes lycéens. Pourtant, nous n'avons entendu aucune agence gouvernementale ou aucun procureur proclamer que, en qualifiant leurs athlètes d'« étudiants-athlètes », les lycées enfreignent le droit du travail (comme c'est le cas au niveau universitaire).

Beaucoup expliqueront cela en arguant que les sports universitaires rapportent désormais tellement d'argent que les athlètes méritent une part des bénéfices générés par leurs performances. Là encore, il en va de même pour les lycées, dont les matchs sont retransmis à la télévision et en streaming, et dont les lycées phares en matière de football américain (comme Mater Dei en Californie) signent des contrats marketing/médiatiques à huit chiffres, dont les étudiants-athlètes ne voient pas la moindre miette. Avec « Friday Night Lights », quelqu'un gagne de l'argent sur le dos des athlètes lycéens. Pourtant, nous n'avons pas vu le syndicat Service Employees International Union tenter de syndiquer l'équipe de football américain de Mater Dei (comme cela a été le cas pour l'équipe masculine de basket-ball de Dartmouth).

On ne sait pas exactement dans quelle mesure l'argent NIL a modifié la tendance à considérer les athlètes universitaires comme des employés de leur établissement, d'un point de vue juridique. Beaucoup affirment que la rémunération NIL sert de preuve du statut d'employé dans le cadre de certains tests juridiques applicables. D'autres pourraient dire que le statut d'employé n'est pas nécessaire, car l'argent NIL suffit à lui seul aux athlètes universitaires, qui concluent des contrats à sept chiffres. Le statut d'employé est plus susceptible d'être obtenu par le biais d'un système de type professionnel négocié collectivement, avec des plafonds et des planchers salariaux, qui crée une sécurité économique pour les établissements dans certains sports (par exemple, le football américain et le basket-ball) au-delà de la portée de la législation antitrust et des litiges. En attendant, personne ne semble se soucier du fait que les lycées classifient probablement à tort leurs élèves athlètes comme « employés » et, ce faisant, enfreignent peut-être sans le savoir les lois sur le travail et l'emploi, y compris les lois sur le travail des enfants.

Même si les athlètes lycéens ne sont pas des employés, les lois sur le travail des enfants et autres peuvent s'appliquer, car les revenus NIL sont de plus en plus courants dans les sports lycéens et juniors. Il y a seulement quatre ans, Quinn Ewers, un recrue universitaire 5 étoiles du Texas, a renoncé à sa dernière année de lycée pour aller à l'université d'État de l'Ohio et commencer à gagner de l'argent grâce au NIL, car le Texas interdisait spécifiquement les activités NIL avant l'inscription à l'université. Aujourd'hui, la plupart des États autorisent les athlètes lycéens à gagner de l'argent grâce au NIL, à l'exception de l'Alabama, d'Hawaï, de l'Indiana, du Michigan, du Mississippi et du Wyoming. Le Texas reste un cas particulier, n'autorisant que les futurs athlètes universitaires à signer des accords NIL avec des collèges et des universités, à condition qu'ils soient âgés de 17 ans ou plus.

Les accords NIL conclus avec des athlètes lycéens devraient donner lieu à toute une série de considérations juridiques pour les parties contractantes, notamment l'applicabilité potentielle des lois protégeant les mineurs.

1. Variantes de la règle NIL. Comme indiqué, les lois des États varient en matière d'autorisation de la règle NIL et, si celle-ci est autorisée, peuvent imposer certaines restrictions.
2. Règles des associations scolaires secondaires. Dans chaque État, les règles relatives au NIL sont généralement établies et régies par les associations sportives scolaires (par exemple, la New Jersey State Interscholastic Athletic Association (NJSIAA) ou la Massachusetts Interscholastic Athletic Association (MIAA)).
   
   Par exemple, dans le New Jersey (et dans de nombreux autres États) :
   
   – Les athlètes lycéens ne peuvent pas faire la promotion de certains produits ou services « immoraux », notamment l'alcool, le tabac, les divertissements pour adultes, le cannabis, les jeux d'argent, les médicaments sur ordonnance, les substances contrôlées et les armes.
   
   – Les activités NIL ne peuvent pas être associées à des compétitions sportives interscolaires, par exemple, il est interdit d'utiliser un maillot d'équipe ou de faire référence au nom, au logo ou à la mascotte d'une école.
3. Lois sur le travail des enfants. Dans les accords NIL, l'athlète est généralement considéré comme un entrepreneur indépendant et non comme un employé (nonobstant le problème de classification erronée évoqué ci-dessus). Même si un mineur est correctement classé comme entrepreneur indépendant, les activités et services promotionnels (par exemple, les apparitions publiques, les tournages de films ou les publications sur TikTok) peuvent toujours être régis et soumis à des restrictions en vertu des lois applicables sur le travail des enfants, qui varient d'un État à l'autre. Ces lois peuvent limiter les heures et le calendrier des activités promotionnelles et exiger un certificat de travail oudes «papiers de travail ».
   
   Certains États (par exemple, la Californie et New York) ont des lois qui prévoient des protections supplémentaires spécifiques aux enfants artistes et athlètes, qui, entre autres, exigent qu'un pourcentage des revenus soit conservé en fiducie jusqu'à ce que le mineur atteigne l'âge adulte. Bien qu'il ne soit souvent pas clair que ces lois s'appliquent aux athlètes lycéens qui concluent des contrats pour leurs droits NIL plutôt que pour leurs performances sportives, la Californie a récemment élargi sa législation pour qu'elle s'applique expressément aux mineurs qui exercent une activité rémunérée d'influenceurs et de créateurs de contenu en ligne, ce qui fait souvent partie des contrats des étudiants-athlètes pour les activités NIL.
4. NCAA. Les futurs athlètes universitaires sont désormais tenus de signaler à la Commission des sports universitaires de la NCAA tout contrat NIL d'une valeur supérieure à 600 dollars conclu à partir du début de leur année de première au lycée.

Il semble peu probable que les athlètes lycéens soient un jour considérés comme des employés de leur établissement scolaire (car il n'y a pas actuellement, et il n'y aura probablement jamais, de pression en ce sens). Néanmoins, la commercialisation des sports lycéens semble suivre de près celle des sports universitaires. L'avènement des contrats NIL et de l'argent dans les lycées, ainsi que le « travail » associé à l'activité NIL, impliquent un champ de mines de lois et de réglementations étatiques. Ne pas naviguer prudemment dans ce champ de mines pourrait avoir de graves conséquences, notamment la perte de l'éligibilité (et/ou la perte de la rémunération) de l'athlète et d'éventuelles sanctions pénales et administratives pour la partie qui conclut un contrat avec un athlète mineur en violation des lois sur le travail des enfants.