Le retour du nucléaire : ce que les professionnels des énergies renouvelables doivent savoir
La transition vers les énergies propres n'est pas un jeu à somme nulle, c'est un effort collectif. Et l'un des acteurs revient sur le devant de la scène avec une vigueur renouvelée : l'énergie nucléaire. Avec la signature par le président de quatre nouveaux décrets exécutifs le 23 mai 2025, le nucléaire est prêt à jouer un rôle majeur dans un avenir défini par une énergie propre et fiable. Des technologies de nouvelle génération aux petits réacteurs modulaires (SMR) qui promettent flexibilité et innovation, le nucléaire n'est plus seulement une option traditionnelle, il s'annonce comme l'un des domaines les plus prometteurs de l'énergie propre. Il est temps d'y prêter attention, voire de s'y intéresser de plus près.
Les quatre décrets signés la semaine dernière visent à développer rapidement l'industrie nucléaire américaine, notamment par le biais de réformes de la Commission de réglementation nucléaire (NRC) afin d'accélérer l'octroi des licences pour les réacteurs et de réduire les obstacles bureaucratiques. Ces décrets fixent des objectifs ambitieux, tels que tripler la capacité nucléaire pour atteindre 400 gigawatts d'ici 2050, achever la conception de dix nouveaux réacteurs de grande taille d'ici 2030 et mettre en service trois réacteurs expérimentaux d'ici le 4 juillet 2026. Les directives mettent également l'accent sur le renforcement de la chaîne d'approvisionnement nationale en combustible nucléaire, la relance des capacités de retraitement et l'augmentation des effectifs dans le secteur nucléaire. En outre, ces décrets encouragent le déploiement de réacteurs nucléaires avancés pour la sécurité nationale, notamment pour alimenter les infrastructures d'intelligence artificielle et les bases militaires, tout en positionnant la technologie nucléaire américaine comme leader mondial en matière d'exportation.
Les quatre décrets présidentiels portent sur «la revitalisation de la base industrielle nucléaire », «la réforme des essais sur les réacteurs nucléaires au ministère de l'Énergie »,« la réforme de la Commission de réglementation nucléaire » et «le déploiement de technologies avancées en matière de réacteurs nucléaires pour la sécurité nationale ».
Qu'est-ce que l'énergie nucléaire ?
Il existe deux types d'énergie nucléaire : la fission et la fusion. La fission nucléaire est le processus qui consiste à diviser des atomes lourds comme l'uranium pour libérer de l'énergie. C'est ainsi que les centrales nucléaires actuelles, qu'il s'agisse de grands réacteurs ou de SMR, produisent de l'électricité. Les grandes centrales produisent d'énormes quantités d'électricité, mais nécessitent des infrastructures complexes et de nombreuses années de construction, tandis que les SMR sont plus petits, construits en usine et conçus pour un déploiement plus rapide, plus sûr et plus flexible. Plusieurs projets américains visent à démarrer la construction avant 2030. La fusion nucléaire, en revanche, tente de reproduire l'énergie du soleil en fusionnant des atomes plus légers (comme l'hydrogène), mais elle en est encore au stade expérimental. Malgré des avancées récentes prometteuses, nous sommes probablement à des décennies de la construction de centrales à fusion à l'échelle commerciale (à moins que l'informatique quantique n'accélère ce processus). En bref, la fission est déjà une réalité et continue d'évoluer, tandis que la fusion reste un objectif prometteur, mais à long terme.
Que sont les incitations nucléaires de l'IRA et comment le « One Big Beautiful Bill » soutient-il l'énergie nucléaire ?
La loi sur la réduction de l'inflation a introduit de nouvelles mesures incitatives en faveur du nucléaire :
- Section 45U (Zero Emission Nuclear Power PTC) – un crédit d'impôt à la production visant à encourager la poursuite de l'exploitation des centrales nucléaires existantes, qui offre jusqu'à 15 dollars/MWh pour l'électricité produite et vendue entre 2024 et 2032, à condition que les exigences salariales en vigueur soient respectées. Toutefois, ce crédit d'impôt ne s'applique qu'aux installations qui étaient en service avant l'adoption de l'IRA.
- Section 45Y (Clean Electricity PTC) – comprend un crédit d'impôt à la production pour les nouvelles centrales nucléaires mises en service après le 31 décembre 2024, qui offre 0,003 $/kWh et peut atteindre 0,015 $/kWh si les exigences en matière de salaire et d'apprentissage sont respectées. Ces montants légaux sont soumis à des ajustements annuels en fonction de l'inflation ; des primes supplémentaires sont disponibles si l'installation est située dans une communauté énergétique ou si elle répond aux exigences en matière de contenu national.
- Section 48E (Clean Electricity ITC) – comprend des dispositions permettant aux installations nucléaires de bénéficier d'un crédit d'impôt à l'investissement de 6 %, qui peut atteindre 30 % si les exigences en matière de salaire et d'apprentissage sont satisfaites. Des augmentations supplémentaires sont possibles si l'installation est située dans une communauté énergétique ou répond à des critères de contenu national.
- Financement HALEU – L'IRA a alloué 700 millions de dollars au ministère de l'Énergie (DOE) pour développer une chaîne d'approvisionnement nationale en uranium faiblement enrichi à haute teneur (HALEU), un combustible spécialisé. Ce financement soutient des initiatives de recherche, de développement et de sécurité visant à réduire la dépendance vis-à-vis des sources étrangères et à garantir un approvisionnement stable pour les technologies nucléaires futures.
Le « One Big, Beautiful Bill », récemment adopté par la Chambre des représentants et actuellement examiné par le Sénat, soutient le secteur de l'énergie nucléaire en améliorant les processus réglementaires, en offrant des incitations financières, en soutenant les avancées technologiques et en garantissant des protections à long terme en matière de responsabilité. Bien que le projet de loi de la Chambre des représentants réduise la disponibilité des crédits d'impôt 45Y et 48E pour tous les types de technologies, les installations nucléaires ont été beaucoup mieux traitées que les autres types d'installations : les installations nucléaires éligibles continueront à bénéficier de ces crédits tant que leur construction aura commencé avant le 31 décembre 2028. À mesure que le projet de loi progressera au Sénat, son impact potentiel sur le paysage de l'énergie nucléaire aux États-Unis dépendra des négociations législatives et des approbations ultérieures.
Pourquoi les professionnels des énergies renouvelables devraient-ils s'intéresser au nucléaire ?
Selon le DOE, le nucléaire représentait près de 50 % de l'électricité sans carbone produite aux États-Unis en 2023. Au cours de la prochaine décennie, grâce à de nouvelles politiques et à des technologies innovantes, les énergies renouvelables et le nucléaire seront de plus en plus en concurrence sur les mêmes marchés, en particulier pour les contrats d'achat d'électricité, dans les pôles d'hydrogène propre et pour les accords de transfert de crédits. Plusieurs investisseurs traditionnels dans l'équité fiscale s'intéressent aux SMR, qui pourraient bénéficier de l'ITC et des crédits bonus qu'ils connaissent bien. Les investisseurs qui cherchent à acheter des crédits d'impôt transférables provenant de sources zéro carbone pourraient bientôt considérer le nucléaire comme un fournisseur de crédits, voire comme un partenaire financier pour des projets hybrides. Vous pouvez développer une installation hybride combinant des SMR et des énergies renouvelables afin d'équilibrer fiabilité et coût. Même si vous ne travaillez jamais sur un projet nucléaire, vous pouvez partager une sous-station avec un tel projet, entrer en concurrence pour la capacité de transport ou échanger de l'hydrogène avec des installations alimentées par des SMR. À mesure que les marchés financiers verts deviennent plus inclusifs, les développeurs et les financiers maîtrisant plusieurs technologies seront mieux placés pour innover et négocier.
La technologie nucléaire est-elle sûre ?
La sécurité a longtemps été une préoccupation majeure dans le domaine de l'énergie nucléaire en raison d'accidents très médiatisés qui ont suscité des craintes concernant les radiations, les défaillances des réacteurs et les déchets à long terme. Cependant, les nouvelles technologies nucléaires, en particulier les SMR et les réacteurs avancés, sont conçues avec des systèmes de sécurité passifs qui s'arrêtent automatiquement sans intervention humaine ni alimentation électrique externe. Ils utilisent souvent des liquides de refroidissement plus sûrs, fonctionnent à des pressions plus faibles et sont construits sous terre ou dans des structures de confinement qui réduisent les risques en cas d'événements extrêmes. De plus, les cadres réglementaires modernes et les technologies de surveillance en temps réel améliorent considérablement la surveillance de la sécurité par rapport aux décennies précédentes. En outre, l'uranium faiblement enrichi utilisé ne convient pas à la fabrication d'armes.
Que prévoient les quatre nouveaux décrets présidentiels ?
Les ordonnances enjoignent aux agences gouvernementales de « lancer une renaissance de l'énergie nucléaire » de manière proactive grâce à des réformes de la NRC, notamment (i) la rationalisation de son processus d'octroi de licences afin d'intégrer des délais fixes pour l'examen des demandes, (ii) la réalisation d'un « examen et d'une révision complète » de ses directives et réglementations, les règles et directives définitives devant être publiées dans un délai de 18 mois, (iii) le réexamen du modèle linéaire sans seuil pour l'exposition aux rayonnements (selon lequel il n'existe actuellement aucun seuil sûr d'exposition aux rayonnements), (iv) l'accélération de l'examen par la NRC des conceptions de réacteurs testées par le ministère de la Défense (DOD) ou le ministère de l'Énergie (DOE), et (iv) la réorganisation de la NRC afin qu'elle se concentre sur « le traitement rapide des demandes d'autorisation et l'adoption de technologies innovantes ».
